« Nous avons assez attendu. »
Moneypan, de l'Association Financière Impériale (AFI), ajusta son monocle d'un geste vif en parlant. C'était l'agent financier chargé de superviser la maison ducale d'Altard.
Malheureusement pour la maison Altard, des années s'étaient écoulées depuis le dernier paiement des frais de service de l'AFI. Une fois additionnés les arriérés et la montagne d'intérêts, la dette due à la seule AFI avait gonflé à plus de dix millions de rad.
« Tousse, tousse. »
Le vieil homme face à Moneypan toussa douloureusement, son corps chétif tremblant à chaque respiration. Son visage était pâle comme du parchemin, ses lèvres presque sans couleur, ses cheveux réduits à de fines mèches blanches. On aurait dit qu'il était en train d'être avalé par sa maladie.
Cet homme — Wood Lefray — était le duc par intérim de la maison Altard, gérant le duché à la place de la jeune Eve Altard.
Un noble de la maison Lefray qui accepte volontairement ce bourbier ? Pourquoi ?
Moneypan cliqua de la langue, désapprobateur. La rumeur courait que Wood Lefray avait brûlé tant de ponts dans le grand monde que plus personne ne voulait avoir affaire à lui. Une situation pitoyable, peut-être, mais la pitié ne paie pas les factures. Moneypan était là pour faire de l'argent, pas pour faire la charité.
« Si les frais impayés ne sont pas réglés, nous serons contraints de retirer nos services financiers. »
Même si Moneypan parlait de « service », ce qu'il voulait dire en réalité, c'était tenir la comptabilité de la vitesse à laquelle la famille s'enfonçait dans la dette. À ce stade, les finances des Altard étaient un inextricable gâchis d'encre rouge. Les gérer signifiait juste calculer de combien l'affaire empirait chaque mois.
Dernier chiffre connu : ils accumulaient cinq ou six millions de rad de nouvelle dette par mois. À ce rythme, la faillite totale n'était qu'une question de temps.
Ce jour-là même, Moneypan avait confirmé que cinq millions supplémentaires s'étaient ajoutés en deux semaines. C'était la goutte d'eau. Cette maison était finie. À moins que les dieux eux-mêmes ne décident de leur jeter un miracle, il n'y aurait pas de redressement.
C'est pourquoi Moneypan s'était enfin déplacé pour exiger le paiement en personne, même s'il devait traîner le duc par intérim hors de son lit.
« … Je trouverai un moyen. On ne peut rien arranger ? »
Wood Lefray le dit d'une voix rauque en baissant la tête.
Un instant, la lèvre de Moneypan tressaillit. Un homme qui avait passé sa vie entière comme noble en était réduit à supplier quelqu'un qui n'avait été, autrefois, rien de plus qu'un roturier.
Moneypan avait été méprisé toute sa carrière pour cette raison. Il ne put s'empêcher de ressentir une mesquine satisfaction monter en lui.
« Hem. »
Moneypan s'éclaircit la voix, chassant la pensée. Il savait que Wood Lefray n'avait pas d'autre choix. L'homme souffrait d'une maladie incurable et avait à peine la force de rester assis à un bureau, sans parler de gérer un domaine en ruine.
Il fut un temps où ce même homme avait combattu aux côtés de Julius Altard, le héros qui avait renversé la vague lors de la Ruée des Monstres. On l'appelait « Wood le Condamné ».
Le voir dans cet état — difficile de croire que c'était la même personne. Même Moneypan, qui avait grandi en entendant les histoires de cette bataille légendaire, ressentit une pointe de sympathie.
Mais la sympathie n'équilibre pas les livres de comptes. Et la réalité, comme toujours, ne fait pas de cadeaux.
« Je crains que ce ne soit impossible. Tout l'Empire sait que vous n'avez plus nowhere où vous tourner. Les banques et les maisons nobles ont toutes coupé les ponts. À moins que vous ne puissiez fournir une garantie certifiée ou un gage, il n'y a rien de plus que nous puissions faire. »
Ses mots étaient brutaux, frôlant l'insulte. Mais Wood Lefray ne dit rien. Parce que ce n'était pas faux.
« ….. »
Face au silence de Wood Lefray, Moneypan marmonna pour lui-même, une lueur de pitié dans les yeux.
Comme c'est malheureux.
« La date limite finale pour le paiement des frais impayés est — »
Moneypan se leva de son siège pour lancer l'ultimatum quand —
BANG !
La porte s'ouvrit avec un fracas assourdissant.
« Je paie maintenant. »
Une voix juvénile retentit, suivie d'un éclair de lumière étrange qui inonda la pièce.
***
« … Je trouverai un moyen. On ne peut rien arranger ? »
« Je crains que ce ne soit impossible. Tout l'Empire sait que vous n'avez plus nowhere où vous tourner. Les banques et les maisons nobles ont toutes coupé les ponts. À moins que vous ne puissiez fournir une garantie certifiée ou un gage, il n'y a rien de plus que nous puissions faire. »
La voix s'échappait du salon, un peu plus rugueuse, plus usée que dans mon souvenir. Mais je la reconnus instantanément.
Oncle.
Je me rappelais à quel point j'avais travaillé, enfant, pour faire fondre cette carapace glaciale. À quoi ressemblait-il maintenant ? J'observai par l'étroite fente de la porte.
Il était là. Mon oncle était plus vieux, plus hagard que dans mes souvenirs. Il avait l'air épuisé. Son visage était d'une pâleur maladive, sa posture petite, diminuée.
Mon sang ne fit qu'un tour.
L'oncle dont je me souvenais n'était pas comme ça.
Il avait toujours été vif, brillant en tout. Un homme cynique qui regardait les enfants comme une gêne mineure. Le noble parfait qui ne baissait jamais la tête devant personne.
L'homme de ma mémoire avait été une montagne, imposante et inébranlable.
Mais maintenant…
Il semblait prêt à s'effondrer à tout moment, se tenant à peine droit sous le poids d'une vie qui s'effritait.
Pourquoi… pourquoi est-il comme ça ?
Ce n'était pas le guerrier qui avait arpenté les champs de bataille avec une force et une fierté inégalées.
Thump.
J'eus l'impression d'entendre mon cœur tomber dans mon estomac.
« … Young Miss ? »
Je revins à moi. C'est vrai. Ce n'était pas le moment de m'émouvoir. Je devais rester concentrée.
« La date limite finale pour le paiement des frais impayés est — »
J'ouvris la porte en grand.
« Je paie maintenant. »
Tous deux se tournèrent vers moi. L'agent renifla avec amusement, et mon oncle poussa un long soupir las.
J'avalai le nœud qui me serrait la gorge. Je n'étais plus Evelyn Altard mais Eve Altard à présent.
Ne fais pas trop adulte.
Je ne pouvais pas changer brutalement de personne, surtout pas devant des étrangers.
« Qu'est-ce que tu fais là ? »
La voix de mon oncle était brève. L'homme que j'avais once fondu en guimauve molle avait disparu depuis longtemps.
« P-Papyyyy ! »
Je me jetai vers lui et m'accrochai à sa jambe sans hésiter.
La première fois, c'est toujours le plus dur, mais après, c'est facile. Mon oncle faisait semblant de ne pas aimer quand je m'accrochais à lui, mais je savais qu'il adorait ça en secret. Le seul problème, c'est que j'avais fait ce coup pour la première fois à cinq ans.
Bon, ce corps est assez chétif pour passer pour cinq ans. Ça devrait aller.
Comme prévu, mon oncle avait l'air complètement stupéfait. Pas que je le blâme. Eve Altard avait été si traumatisée par des années de brimades et de manipulations de la part des domestiques qu'elle avait peur des gens. Naturellement, elle n'avait pas une grande relation avec Oncle.
« J-J'ai trouvé un truc de ouf ! »
Toujours accrochée à sa jambe, j'agitai mes petits bras comme une gamine surexcitée, canalisant la même énergie qui avait jadis fait fondre son extérieur glacial.
« Albus ! »
À mon appel, Albus clopina dans la pièce et posa une grosse pierre sur la table.
Thud.
« … Attendez, c'est… un diamant brut ? »
L'agent de l'AFI fut le premier à en reconnaître la valeur. Les yeux écarquillés, il sortit immédiatement une loupe de sa poche de veste et se mit à examiner la gemme.
Monocle… cheveux orange… membre de l'AFI…
Cette description me disait quelque chose. Je ratissai ma mémoire, feuilletant mentalement les pages du roman.
« … Moneypan ? »
Au son de son nom, l'homme tourna la tête vers moi, surpris.
« Vous connaissez mon nom, Young Miss ? »
Il cligna des yeux, incrédule.
Oh putain. C'était bien lui. Dans <Arpedis> partie 2, il devenait finalement le bras droit du protagoniste, Calix.
Maintenant que j'y pense, n'était-il pas de la Division Nord de l'AFI ?
Il y avait plein de descriptions colorées à son sujet dans le roman. Un avare obsédé par l'argent. Un homme qui valorisait les pièces d'or plus que la loyauté. Impitoyable dans la poursuite du profit.
Certes, il finissait par prêter allégeance au personnage principal. Mais c'était parce que le protagoniste était… eh bien, le protagoniste.
Aucune chance que ça arrive pour moi.
Pourtant, si on lui offrait le bon prix, il se démènerait comme un chien. C'était le genre d'homme qui croyait en la loyauté transactionnelle.
Parfait. Juste la personne que je peux utiliser.
Toujours accrochée à la jambe de mon oncle, je grinai.