« Oh ! Vous êtes enfin arrivée. Bienvenue, Jeune Dame. »
« Cela fait un moment. »
« …Ah. Bonjour. »
Trois personnes très différentes se tenaient en rang serré et me saluèrent une par une.
Mais qu'est-ce que c'est que ce cirque ?
« Piiii ? »
Perchée sur mon épaule, Lime étira son petit corps mou et inclina la tête par curiosité à ma place.
Vivian. Moneypan. Et… quelqu'un d'autre, complètement caché sous une grande robe. Qui que ce soit, c'était plus petit que moi. La personne sous la robe tremblait si fort sous les regards curieux de tout le monde que j'en eus presque pitié.
« C'est bon, » Papa s'accroupit devant la silhouette emmitouflée. « Tu as dit que tu voulais rester ici, tu te souviens ? »
Un hochement de tête.
De sous la robe qui traînait par terre, une petite main pâle surgit avant de repousser lentement le capuchon.
Flic.
Quelque chose sur le haut de la petite tête de l'enfant tressaillit. J'entendis Vivian et Moneypan pousser un soupir de surprise. L'enfant se recroquevilla encore plus, incapable de lever les yeux.
… Un gamin mal fagoté se tenait là. Pour une raison quelconque, son visage me paraissait étrangement familier.
Pas possible… ce n'est pas…
J'avalai ma salive. J'arrivais tout droit du bureau après une promenade matinale avec Aiden, ayant cédé à sa supplique quelques instants plus tôt.
Et maintenant, ça…
« Ma fille. »
Papa ébouriffa doucement les cheveux de l'enfant, puis sourit largement en s'approchant, me souleva et m'installa sur le canapé.
« Voilà. Tu t'assois là. »
Ce n'était pas tout. Sur la table trônait une tasse fumante de chocolat chaud avec des guimauves flottant dessus et des cookies trempés dans le chocolat.
Papa porta un cookie à mes lèvres. Dès qu'il effleura ma langue, il se dissout pratiquement en une béatitude sucrée.
Mon dieu, c'est incroyable !
Comment un cookie peut-il être aussi bon ? Avant que je puisse dire quoi que ce soit, Papa m'en tendit un autre. Et encore un autre.
« Mm— ! »
Ce ne fut qu'après en avoir avalé trois d'affilée que je revins à la raison. Certes, ils étaient délicieux, mais…
« Papa. »
« Oui ? Si les cookies sont si bons que tu crois en mourir, pas la peine de me flatter autant. »
« Non, c'est pas ça. T'es riche ou quoi ? Tu as idée de combien coûtent ces cookies au chocolat ? »
Dans le Nord, mettre la main sur du chocolat relevait prácticamente de l'arrachage d'étoile. Je m'étais promis de ne pas dépenser un sou dans des friandises de luxe tant qu'on n'aurait pas au moins retapé le manoir pour qu'il ne ressemble plus à une maison hantée.
Dû fixer trop férocement, parce que le visage de Papa s'effondra dans une déception théâtrale.
« Tu sais vraiment dire les choses les plus cruelles avec une tête aussi adorable… »
« Pourquoi tu fais soudain comme si t'avais commis une faute terrible et qu'il fallait te racheter ? »
Papa me lança un regard pointé, puis soupira.
« C'est rien de tout ça. Je compte juste engager ces trois-là. Je voulais ton avis. »
« Engager… ? »
Je clignai lentement des yeux. Alors que je penchais la tête, perplexe, Vivian prit la parole.
« J'ai vu un avis disant que la maison ducale d'Altard cherchait un chef cuisinier, alors j'ai postulé. »
« ….. »
« C'est… pas acceptable ? On m'a dit que la décision finale nécessitait aussi votre approbation, alors j'attendais. J'ai toute confiance en ma cuisine. »
« Oh ! »
C'est vrai. On avait bien publié cet avis. En fait, il était affiché depuis un bon moment, mais personne de qualifié pour être chef n'avait jamais postulé. Du coup, on n'avait engagé que des cuisiniers ordinaires jusqu'ici.
Mais pourquoi quelqu'un comme lui voudrait travailler pour notre maison ?
« Tu gagnes pas bien plus en gérant ton propre commerce qu'en bossant ici ? »
« Oui, c'est vrai. Mais ce jour-là, j'ai eu le coup de foudre pour vous, Jeune Dame ! »
« …Papa. Appelle les gardes. »
Je commençai à reculer en tapotant le bras de Papa.
Ching. Papa dégaina son épée d'un mouvement fluide.
« Pas la peine d'appeler les gardes. Je l'enterrerai discrètement. »
« Non, non, c'est pas ça ! Je jure ! Je voulais dire que c'était tellement satisfaisant de voir Jeune Dame remettre ce satané comte à sa place ce jour-là ! »
Papa plissa les yeux en fentes suspicieuses.
« C'est vrai, en plus ! D'ailleurs, j'ai déjà une amante ! »
Vivian brandit prestement un collier simple avec une bague massive pendue. Ce n'est qu'alors que Papa grogna et rengaina son épée, le fixant de ce même regard à yeux plats.
« Tu ferais gaffe à toi. Tu le sais peut-être pas, mais un homme avec une fille, c'est trois fois plus terrifiant. »
« Tu fais ton malin juste parce que t'as une fille… »
« Elle est adorable. »
Papa m'attrapa à deux mains et me fourra sous le nez de Vivian. Ce dernier m'examina de près, puis acquiesça en approuvant.
« …Elle est vraiment mignonne. »
Je fusillai Papa du regard en silence jusqu'à ce qu'il me repose enfin par terre.
« Ma cuisine n'était pas à votre goût, Jeune Dame ? »
« Si, elle était incroyable ! Autant ! »
J'écartai les bras au maximum et criai. Avec des compétences comme les siennes, il pourrait passer l'examen de chef impérial les doigts dans le nez et finir dans le haut du classement. Si quelqu'un d'aussi doué acceptait de venir bosser ici, je n'allais pas m'en plaindre.
« Je serais vraiment ravie que tu nous rejoignes, Vivian. »
Je le déclarai avec toute l'innocence dont j'étais capable. Vivian marmonna entre ses dents que son premier-né devrait absolument être une fille, puis tendit sa large main.
« Ça veut dire… ? »
« Tu es engagé ! »
« Sache quand même qu'il a passé un test très rigoureux, » dit Papa sévèrement.
« Un test rigoureux ? »
« Exact. Il a préparé le petit-déjeuner pour tout le monde ce matin. Comme on était tous satisfaits, il a réussi. »
« Pas étonnant que c'était si bon. »
Tout le monde à table s'était extasié sur la qualité du petit-déjeuner. C'était donc la cuisine de Vivian, après tout.
« Tu vois ? »
« Ouais. Mais pourquoi tu te la joues fier comme ça, Papa ? »
« Il est là grâce à moi, évidemment. »
« Non, comme je l'ai dit, je suis venue pour la Jeune Dame, » corrigea Vivian platement.
« C'est moi qui t'ai fait passer l'entretien direct. »
« Avec mon CV, je me fais embaucher n'importe où sur-le-champ. »
Papa tomba silencieux. Il avait l'air d'avoir avalé un insecte. Je commençais à me demander comment il survivrait dans la haute société avec une répartie aussi faible.
« …Dorénavant, vous m'adresserez la parole en tant que Sa Grâce. Nous ne sommes plus amis depuis que vous êtes embauché. »
Mon dieu. Il sort même le grade pour avoir le dernier mot. Je l'ai choisi comme père, mais des moments comme celui-là me mettent un petit peu mal à l'aise. Vivian semblait tout aussi dépourvu de réplique.
« Moneypan, pourquoi t'es là ? »
De tous, Moneypan était de loin le plus inattendu.
« Après avoir démissionné de l'IFA, je me suis mis à mon compte comme freelance. Puis j'ai vu l'avis disant que le duché d'Altard engageait un officier financier junior. J'ai postulé et j'ai été accepté. »
« …Du jour au lendemain ? »
« Honnêtement, j'y pensais depuis ce jour-là, mais j'hésitais parce que le moment n'était pas bon. Dès que l'annonce est parue, j'ai postulé. »
Il repoussa son monocle et parla sur son ton habituel, factuel.
« Depuis quand tu as passé l'entretien ? »
« Il y a deux jours. Ce n'était pas moi qui le menait. Un des vassaux en charge des finances s'en est occupé. »
Bon, ça avait du sens. À ce stade, on pouvait compter sur les doigts d'une main le nombre de personnes restantes dans notre personnel capables de faire quelque chose d'important. On n'avait même plus de conseiller juridique, de capitaine de la garde, de maître d'écurie, d'administrateur des impôts, de gestionnaire d'entrepôt, de soldats ou de médecin officiel.
Il me faut encore donner à Ern ce laboratoire que j'ai promis.
Je voulais qu'Ern continue à faire office de médecin, mais vu combien je l'avais supplié de venir au départ… Ce serait un problème pour un autre jour.
« Tu en penses quoi, Papa ? »
« Il avait l'air compétent. L'officier financier a dit que c'était le meilleur candidat qu'il ait vu et m'a prácticamente supplié de l'engager. »
« Vraiment ? »
Je pensais que personne n'avait postulé, mais il y en a eu au moins quelques-uns, apparemment.
« Le meilleur candidat ? C'est impressionnant. »
« Tous les trois ici étaient classés premiers dans leur catégorie. »
« Whoa. »
Mes yeux s'arrondirent de surprise. Papa me regarda en bas, en riant.
« Ouais. Parce que sur le dernier mois, il y a eu exactement un candidat par poste. »
« …. »
Forcément, les choses ne pouvaient pas se passer simplement. J'avais espéré que les rumeurs se seraient assez calmées pour qu'on voie plus de candidats.
Quand même, Moneypan n'est pas un mauvais choix.
C'était juste inquiétant. Pourquoi cet homme qui vénérait praticamente l'argent était-il venu ici de tous les endroits, où on ne sentait pas encore le moindre début de pièce ?
C'est à cause de Papa ? Ou une étrange force de l'histoire originale… ?
J'hésitai, puis marmonnai.
« Mais tu gagnerais bien plus en restant à l'IFA et en touchant des commissions ? » Je tripotai mes doigts en baissant les yeux, « On n'a pas exactement de quoi te payer grassement. »
« Non, j'en suis certain. »
« …De quoi ? »
« De l'odeur de l'argent. J'ai le pressentiment que j'aurai bientôt l'occasion de gérer une fortune colossale. »
Tu ferais mieux de te faire muter à l'Association des Marchands, non ?
J'avais le pressentiment qu'il s'entendrait à la perfection avec Ardian. Surtout vu qu'ils étaient tous les deux obsédés par l'argent jusqu'à la moelle.
« Bref, t'es engagé. »
« Merci, » dit Moneypan en s'inclinant avec une forme impeccable.
Et enfin…
Mon regard dériva vers l'enfant dont la présence me taraudait. Au moment où nos yeux se croisèrent, ses pupilles dorées fendues comme celles d'un chat se baissèrent vers le sol.
Ses épaules se rentrèrent, tremblant de peur. Son petit corps était si menu qu'il ne pouvait pas avoir plus de cinq ans. De brillants yeux dorés divisés par des pupilles verticales. Des cheveux bleu pâle en boucles serrées et sauvages. Des traits ronds qui le faisaient paraître doux. Deux oreilles pointues perçant à travers ses cheveux. Et juste visible derrière ses lèvres, une paire de crocs acérés.
« …. »
Je fermai lentement les yeux, puis les rouvris. Je me forçai à affronter la réalité que je voulais tant ignorer.