Evelyn Altard est revenue !
Cette rumeur étrange a commencé à courir dans la haute société juste au moment où la nouvelle a fuité : la plupart des dettes du duché d'Altard avaient été discrètement remboursées.
On disait qu'Evelyn Altard, morte, était revenue en fantôme. Que cet esprit protecteur était apparu à Altard et qu'il s'agissait d'Evelyn elle-même.
Certains affirmaient qu'Evelyn Altard avait été consumée par le ressentiment et errait désormais dans la mort pour entraîner les autres dans la tombe. C'était pour cela que Wood Lefray, si proche d'elle de son vivant, était mort sous une malédiction.
D'autres insistaient sur le fait que la jeune duchesse Eve Altard était possédée par l'âme d'Evelyn et qu'elle était devenue une divinité vivante. Et que les vassaux la vénéraient comme si elle l'était vraiment.
Une seule rumeur en avait engendré d'innombrables variantes. Chaque fois qu'une réunion, grande ou petite, se tenait, les gens babillaient sans fin, et l'histoire ne faisait qu'enfler. Au point que la marchandise la plus prisée vendue par la guilde du renseignement ces jours-ci était l'information sur la maison Altard.
« Avez-vous entendu les racontars ? Au sujet de cette famille… »
« On dit que la maison ducale a été fondée à l'origine par un héros qui a sauvé l'Empire et s'est élevé jusqu'au rang de grand-duc… »
« Certains disent qu'après la mort de Wood Lefray, ils sont devenus riches du jour au lendemain. »
Puisque la maison avait été exécutée pour trahison, la plupart des gens n'osaient pas prononcer son nom ouvertement. Tout le monde les désignait donc par circonlocution : cette famille ou cette maison ducale.
« Croyez-vous qu'elle soit revenue parce qu'elle ne trouve pas le repos ? »
« Je n'ai entendu que des bribes de mon père, mais apparemment, ils avaient un héritier d'une intelligence terrifiante… »
Le nom qui avait été enterré si longtemps et effacé de l'histoire elle-même a commencé à refaire surface. Parmi tous ces gens qui comméraient par simple curiosité, quelques-uns trouvaient ce nom tout sauf bienvenu.
L'un d'eux était —
Quel genre d'absurdités est-ce que ça ?
— l'aîné de la lignée Altard, qui avait vingt-cinq ans à cette époque, Chelsea Altard. Ou plutôt, Chelsea Brevan désormais.
C'était l'homme qui avait livré sa famille pour corruption et trahison. En échange de ses informations, il avait obtenu un nouveau nom et un nouveau titre :
Marquis Brevan.
« Hem. Donc la maison Altard s'est vraiment relevée à ce point ? »
« On dit que c'est comme s'ils avaient reçu une sorte de révélation divine… »
« J'ai même entendu dire qu'il y a un nouveau duc à la place de l'enfant. Un mercenaire, apparemment… »
Chelsea avala une pointe d'irritation tandis que la foule rassemblée autour de lui continuait à jacasser entre eux.
« Marquis Brevan, sauriez-vous quelque chose à ce sujet ? »
Vêtu de tous ses atours, Chelsea Brevan renversa son verre de vin, les sourcils légèrement froncés par l'exaspération.
« Eh bien. Je crains de n'avoir pas entendu un mot de tout cela. Tout ceci m'est nouveau. »
« N'avez-vous pas entendu parler du décès de lord Wood Lefray ? »
Le sourcil de Chelsea se plissa, juste un peu.
« Non. Malheureusement, je n'en ai rien su. »
« On m'a dit que les funérailles avaient eu lieu dans la plus grande discrétion, c'est compréhensible. »
« Je n'ai pas non plus entendu parler d'un représentant de la famille Lefray. »
« Quel dommage. Ce n'était pas le genre d'homme à mériter une fin pareille. »
« On dit que c'est parce qu'il a défendu la maison d'un traître que les Lefray l'ont renié. »
Chelsea garda le silence.
« Salaud. Tu te rends compte de ce que tu as fait ? Je savais que tu n'étais pas brillant, mais de toutes les causes pour lesquelles risquer ta tête, tu as choisi celle-là ? Tu es fou ? Je jure que j'écraserai moi-même ton crâne de mule ! »
« Putain ! Je n'ai jamais cru que ça irait aussi loin ! Mais ils ne me tueront pas vraiment. Pas eux. Attends et vois. Ils ne m'exécuteront pas. Ils ne le peuvent pas ! »
« Écoute-moi bien. Si je meurs… si je meurs, je jure que je reviendrai pourrir ta vie ! Chaque nuit, chaque heure, je serai juste derrière toi à maudire ton nom. Et quand tu seras au comble du bonheur, quand tu croiras tout avoir, je viendrai tout te reprendre. Salaud d'avare, tête de mule ! »
Et puis Evelyn Altard mourut.
La fille qui n'avait jamais reculé une seule fois et affrontait tout de front. Elle monta sur l'échafaud sans verser une seule larme. Les yeux grands ouverts alors que la lame tombait, elle ne laissa pas même un mot d'adieu.
Après sa mort, Chelsea passa de nombreuses nuits sans dormir.
Des nobles sortirent du bois, avides d'« aider » à liquider le domaine Altard. Ils collèrent son nom sur chaque marché et mirent à sac ce qui restait. Résultat : la maison Brevan vint à posséder les greniers les plus riches du sud de l'Empire. Et Chelsea Brevan figura bientôt parmi les nobles les plus fortunés du royaume.
Mais il fallut trois années entières avant qu'il puisse dormir une nuit complète. Chaque année, à l'anniversaire de sa mort, il payait un prêtre pour offrir des prières pour son âme. Ce n'est qu'après tant d'années qu'il parvint enfin à tout enterrer.
Un fantôme ?
N'importe quoi. Quelle sottise.
Si tu es morte, reste morte.
Trente ans s'étaient écoulés. Chelsea Altard était devenu Chelsea Brevan. Il s'était marié, avait eu des enfants, et ces enfants étaient désormais en âge de se marier à leur tour. Il se préparait enfin à se retirer et à vivre ses dernières années dans le confort.
Mais maintenant, après trois décennies, elle serait revenue en esprit protecteur et aurait maudit Wood Lefray jusqu'à sa tombe ?
Comme si c'était possible !
Même s'il y avait vraiment un fantôme ou un esprit, ce ne pourrait pas être Evelyn Altard. Wood Lefray était l'oncle qu'elle aimait si tendrement.
L'homme bourru n'avait jamais été particulièrement chaleureux avec Chelsea, mais il avait toujours été étrangement doux quand il s'agissait d'Evelyn. Une gamine qui savait battre des cils et flatter les adultes avec son petit numéro mièvre.
Après la chute de la maison Altard, c'est Wood qui avait retrouvé Chelsea, l'avait attrapé par le col et l'avait maudit en face.
Est-ce que je ne peux pas enfin avoir un peu de paix après tout ce temps ?
Qu'avait-il vraiment fait de mal ? Était-ce vraiment entièrement sa faute si ça s'était fini comme ça ? À l'époque, il était si jeune. C'étaient les autres qui l'avaient utilisé pour leurs machinations. Si quoi que ce soit, il était autant une victime que n'importe qui.
« Quand tu seras au comble du bonheur, quand tu croiras tout avoir… je reviendrai tout te reprendre. Salaud d'avare, tête de mule ! »
Est-ce qu'elle vient vraiment tout lui reprendre maintenant ?
Un frisson glacial lui remonta le long de l'échine. Il connaissait sa nature mieux que quiconque. Si Evelyn disait qu'elle ferait quelque chose, elle le ferait.
« C'est dommage qu'il ait été inhumé à Altard. Je ne pourrai pas me recueillir. »
Un prétexte.
Après avoir prétexté un malaise, Chelsea quitta la salle de banquet.
« Père, ça va ? »
« … Girard. »
Chelsea força un sourire tandis que son fils, qui le dépassait maintenant d'une bonne tête, venait vers lui avec une expression inquiète.
« Je vais bien. Juste pas en forme ce soir. Retourne à l'intérieur et profite du reste. »
« C'est à cause de grand-père ? Tout le monde parle de votre ancienne famille. Je me disais que ça pourrait vous affecter. »
« ….. »
« Evelyn Altard… C'est elle qui a mené la trahison, non ? Votre petite sœur. »
« …. »
« Donc elle serait ma tante, alors. »
« Ne t'inquiète pas. Ce ne sont que des foutaises. Je rentre. »
Il tapota le bras de son fils et se dirigea vers la sortie.
« Vous rentrez tôt, milord. Il s'est passé quelque chose ? »
Le majordome d'âge mûr ouvrait la portière de la voiture et demandait.
« … Envoyez des fleurs et une lettre au domaine Altard. »
« Domaine Altard ? »
Le majordome se raidit presque imperceptiblement. Le vieil homme était au service de Chelsea depuis son enfance, donc personne ne le connaissait mieux. C'était précisément pour cela que Chelsea ne s'embarrassait pas de longues explications.
« Mon oncle est décédé. »
« Lord Lefray ? »
« Oui. Et maintenant on raconte que le fantôme d'Evelyn est revenu en esprit protecteur. »
« … Je vous demande pardon ? »
« On verra bien si c'est vrai. »
Chelsea laissa échapper un rire tordu. Il posa son coude sur la vitre ouverte de la voiture, posa son menton sur le dos de sa main et regarda la nuit défiler.