« Qu'il repose en paix. »
Ardian et son assistant, Doniche, inclinèrent la tête devant la haute pierre tombale pendant un court instant de silence, puis se détournèrent.
« Ce n'était pas nécessaire. »
« Quoi qu'il en soit, c'était un homme digne de respect. En tant que citoyen de l'Empire, je considère que c'est mon devoir. »
La voix d'Ardian était d'une politesse impeccable, sans la moindre trace de flagornerie. Je fermai la bouche.
Peut-être n'est-il pas si mauvais, après tout.
J'ajustai silencieusement mon évaluation mentale d'Ardian.
« Piiii ! »
Assise sur mon épaule, Lime leva un minuscule bras tout rond et fit un geste de pouce en l'air. Quoi que cela veuille dire, c'était probablement quelque chose de bien.
Deux semaines s'étaient écoulées depuis les funérailles sobres.
La maison d'Altard et nos vassaux, qui semblaient au bord d'être engloutis par le chagrin pour l'éternité, avaient progressivement commencé à reprendre leurs routines. La réalité était trop impitoyable pour autoriser un deuil prolongé.
Les lettres réclamant le paiement des intérêts ne cessaient d'arriver, tandis que les créanciers qu'on était parvenus à rembourser envoyaient des lettres curieuses et des invitations à des soirées.
« Terminons la paperasse restante. Quand prévoyez-vous de commencer les travaux ? »
« C'est déjà en cours. »
« …Ah. »
Personne ne me l'avait dit.
« Je n'ai pas réalisé qu'il y avait des funérailles. Je suis venu au manoir pour remettre la proposition et j'ai reçu l'autorisation à ce moment-là. Peut-être ne l'avez-vous pas appris ? »
« …Non. »
Je secouai la tête et me dirigeai vers le salon où Papa m'attendait déjà. Pour être honnête, il surgissait comme un fantôme chaque fois qu'on s'y attendait le moins.
« Ah, ça. Je crois que c'est moi qui l'ai approuvé. Oui, définitivement. »
Quand je demandai, Papa répondit sur un ton solennel. Depuis la mort de l'oncle, il s'efforçait consciencieusement d'assumer ses devoirs de duc. Bien qu'à en juger par la façon dont son visage pâlissait chaque fois qu'il s'asseyait derrière le bureau, la paperasse n'était toujours pas son point fort.
« Je m'attends à ce que le déménagement de la succursale soit bouclé dans le mois. Je suis là pour finaliser le dernier contrat. »
Ardian sourit aimablement, sans la moindre trace de la froideur qu'il avait affichée auparavant.
Ça ira. Papa est là.
J'opinai légèrement de la tête.
Nous avions déjà réglé les détails en amont avec Doniche et l'un de nos vassaux, il ne restait plus que la signature de Papa. Papa signa le document sans même le survoler. Ardian en fit de même.
Même si vous avez tout négocié, ne devriez-vous pas au moins y jeter un œil une fois ?
Ces deux-là étaient trop décontractés pour leur propre bien.
Dès que les contrats furent signés, je remis plusieurs documents : les recettes de la confiture de fraises des neiges et des Pringlus, les méthodes de culture des mandarines blizzard, et enfin, trois diamants aurore bruts, chacun de la taille du torse d'un bambin.
Une année complète s'était écoulée depuis que le premier diamant aurore avait été mis aux enchères. À présent, je vendais à Ardian un lot de pierres brutes.
Il peut gérer tout le marketing lui-même.
C'était la fin de l'arrangement pour les diamants aurore. La confiture, les snacks et les mandarines rapporteraient des redevances basées sur les ventes futures.
Ardian passa un bon moment à examiner les papiers et à inspecter les diamants avant de relever la tête, l'air satisfait.
« Les pierres sont un peu plus petites que celle qui est passée aux enchères auparavant. Ce prix par pierre vous conviendrait-il ? »
Il nota un chiffre sur le papier et me le tendit.
50 000 000 000 Ld.
Cinquante milliards ?!
« Marché conclu ! »
Je levai le pouce et arrachai le sceau de la main de Papa pour estampiller le contrat.
« …Ma fille. Qui t'a appris à chiper des choses dans la main de ton père comme ça ? »
« Désolée. »
Je remis le sceau dans sa paume, un peu confuse.
En fait, je pensais que le prix baisserait à environ trente milliards par pierre, vu que la rareté avait chuté. Je ne m'attendais pas à ce qu'il propose près du double.
« Comment préférez-vous recevoir le paiement pour les pierres brutes ? En espèces ou par chèque ? »
« En espèces pour cette transaction. »
Nous avions des dettes à régler. Bon, sauf celle due à la maison de Luden. Nous n'avions aucune intention de la rembourser.
Au total, nous devions encore 16,7 milliards. En soustrayant les 13 milliards dus à Luden, nous serions enfin libérés de cette misérable vie de débiteurs si nous payions les 3,7 milliards restants.
Une vague d'émotion me monta à la gorge.
« Nous préparerons les fonds dès que possible », répondit Ardian de cette voix douce qui lui était propre.
Avec cet argent…
Nous pourrions enfin réparer le domaine, restaurer les jardins et engager des domestiques et des jardiniers compétents.
« Au fait, j'ai été surpris par la simplicité des méthodes de fabrication et de culture. Même Krutan… je n'y aurais pas cru si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux. »
Ce n'est pas simple. Ça n'a l'air que parce que j'ai triché.
« C'est juste une question de perspective ! »
Je lui adressai un sourire éclatant. En tout cas, Papa aurait fini par tout découvrir de toute façon. Mais puisque j'avais abrégé ce voyage pour lui, je considérais avoir le droit de l'exploiter.
« Mais le comte Luden n'a rien dit au sujet du déménagement de votre succursale ?
« Non. »
« …C'est surprenant. »
Je m'attendais pleinement à ce qu'il fasse une crise à l'heure qu'il est.
« Je ne lui ai pas encore dit. »
« …Hein ? »
« C'est évident qu'il commencerait à faire des histoires si je l'annonçais à l'avance. Alors pour l'instant, je maintien les apparences comme si de rien n'était. Une fois le déménagement terminé, je lui enverrai juste un avis. »
« Oh. »
Il était encore plus culotté que je l'imaginais. Mais compte tenu de qui nous avions affaire, c'était peut-être l'approche la plus intelligente.
Ces salauds sont exactement du genre à vous coller n'importe quelle calomnie par pure rancune s'ils n'obtiennent pas gain de cause…
Pas qu'Ardian m'ait semblé du genre à se laisser impressionner par ce genre de chose.
« Bref, vous deux avez fait le bon choix en vous associant à nous. Ma fille est brillante. Et je suis très fort. »
Papa avait l'air si satisfait en vantant notre meilleure combinaison de cervelle et de muscles. J'en eus le visage embarrassé de chaleur.
« Et puis, de toute façon, on va finir en guerre avec eux. »
« …Papa ! »
« Quoi ? »
Il cligna des yeux vers moi. Cet homme était trop détendu !
« Nous avons déjà signé le contrat. Ils allaient finir par l'apprendre de toute façon. »
« À ce rythme, le monde entier va le savoir ! »
« Eh bien, si on doit déplacer du matériel militaire, quelqu'un doit être informé. »
« C'est vrai, mais quand même… »
« Si vous le dites aux gens franchement, vous vous épargnez les efforts qu'ils feraient pour vous poignarder dans le dos plus tard. Quand on ne peut pas distinguer ami d'ennemi, on risque de trucider toute l'Association des marchands par erreur. »
C'était une menace subtile. Je n'eus pas de réplique. D'habitude, il faisait semblant de ne s'intéresser à rien de tout ça, mais de temps en temps il disait quelque chose qui vous touchait en plein cœur.
« Attendez, vous ne prévoyez pas une guerre territoriale, si ? »
BAM !
Doniche, qui était assis à côté d'Ardian, claqua ses deux paumes sur la table et se leva d'un bond. Je poussai un long soupir et me redressai.
« Oui. »
« Vous avez perdu la tête ? Vous croyez que Rogas peut affronter Luden ?! »
« Doniche. »
Les sourcils d'Ardian se froncèrent en un reproche silencieux. Ce n'est qu'alors que Doniche se rassit lentement, le visage tendu.
« Avec tout le respect qui vous est dû, le domaine d'Altard n'a même pas d'armée permanente. Luden contrôle le port, et s'il lance un ordre de mobilisation, il peut réunir près de dix mille soldats. »
Je le savais. C'est exactement pour ça que j'avais besoin de Papa.
Le médecin que j'avais épargné à l'époque me fournissait aussi assidûment des informations.
Bien sûr, des gens comme ça deviendraient traîtres dès que cela les arrangerait. Alors je m'étais assurée qu'il ait de bonnes raisons de rester loyal en lui donnant des tuyaux sur de petits investissements ci et là. Je l'avais même prévenu que l'affaire dans laquelle il s'apprêtait à mettre de l'argent allait s'effondrer bientôt.
Au début, il ne m'a pas crue. Mais quand l'entreprise a réellement fait faillite, il a commencé à me traiter comme une sorte de prophétesse, et maintenant il me transmet de nouvelles informations chaque semaine.
Ç'a aidé que chaque nouvel investissement que je suggérais se soit révélé un succès retentissant et lui ait fait une fortune.
Pas que ça dure.
C'étaient toutes des entreprises vouées à l'échec, tôt ou tard. Je lui ai juste accordé un petit délai de grâce. Quant à la guerre, j'avais déjà un plan en place.
« Il n'y aura pas de problème. »
Papa était une armée à lui tout seul. Le corps de mercenaires qu'il menait pouvait écraser une armée dix fois plus nombreuse. Si vous aviez l'or, vous pouviez recruter autant de combattants que vous vouliez dans les ruisseaux de Rogas.
Et bientôt… ça va apparaître.
La raison pour laquelle l'auteur de ce monde avait besoin d'un protagoniste surpuissant pour le <Arpedis> Deuxième Acte.
L'artefact colossal qui ferait basculer l'équilibre des forces dans cette histoire.