Il s'avança droit vers la table où la famille Altard était réunie.
« Waaah ! Je veux du jus de pamplemousse ! Apporte-moi du jus de pamplemousse tout de suite ! »
« Je t'ai déjà dit qu'il n'y en a plus. »
« Mais tu m'en as donné tout à l'heure ! »
« C'était le dernier vieux fond du garde-manger. Tu l'as eu parce que tu as fait une crise. »
« Je m'en fiche ! J'en veux encore ! »
« Pff, sérieux… »
Une voix d'enfant perçante traversait le rideau fin. Les pleurnicheries avaient cet entêtement particulier que seuls les tout-petits savent mettre en œuvre.
…Est-ce que je m'inquiète pour rien ?
« Excusez l'intrusion. »
Jezus Luden mit de côté ses pensées et se fit annoncer. Le rideau s'écarta pour révéler un homme aux cheveux argentés qui tentait maladroitement de calmer une petite fille dans ses bras.
Leurs regards se croisèrent.
« Qui êtes-vous ? »
La question tomba, brève et hostile. Son ton était insolent, son regard acéré ne laissait place à aucune courtoisie.
« Je suis Jezus Luden. Mon fils a mentionné que Lord Wood Lefray était ici, alors j'ai cru bon de rendre visite. »
« …Luden ? Cela fait longtemps. »
« Ah, Lord Wood. En effet, cela fait bien trop longtemps. »
Wood Lefray se leva lentement de son siège. Les yeux de Jezus Luden s'écarquillèrent à sa vue. La silhouette imposante dont il se souvenait avait disparu, remplacée par un vieillard frêle. Une vague de soulagement le traversa en silence.
« Oui, enfin… Je suis ravi de vous voir en si bonne santé. »
« Je suppose que c'est l'impression que je vous donne. »
« Je suis venu parce qu'il semble que mon fils ait été mêlé à quelque incident. »
« Je m'excuse. Je crains que ma petite-fille ne manque encore de tenue. »
Jezus porta son regard sur Calix, dont les beaux vêtements ne parvenaient pas tout à fait à masquer la vulgarité. À ses côtés se tenait un garçon affichant exactement la même expression glaciale. Son fils, peut-être ?
« Je ne crois pas avoir déjà vu ce jeune homme. »
« …C'est mon successeur désigné. Il ne me reste plus beaucoup de temps, et la fillette est encore trop jeune pour porter le titre seule. Cet homme était mercenaire, il est fort. »
Jezus dut réprimer un rire qui menaçait d'éclater. Un mercenaire ? Dans la noblesse où l'esprit et la stratégie comptent plus que la force brute ? C'était absurde. Wood Lefray perdait-il enfin la tête, maintenant qu'il était au seuil de la mort ?
Le médecin avait donc raison. Il ne lui reste pas longtemps.
Masquant sa joie morbide derrière un sourire aimable, Jezus inclina la tête.
« Cet homme fera donc office de duc par intérim ? »
« Non. J'ai l'intention de le faire adopter comme beau-père de la fillette. J'ai déjà transmis la demande à la cour impériale. »
« Cela nécessitera une approbation formelle. J'écrirai moi-même à Sa Majesté pour donner suite. »
Les commissures des lèvres de Jezus tressaillirent alors qu'il réprimait un autre sourire.
Un mercenaire qui deviendrait duc. Et pas seulement ça, il serait affublé d'une gamine sortie de la boue. Quelle farce. Une fois Wood Lefray mort, il n'avait qu'à imaginer ce qui adviendrait de cette petite fille inconsciente. Les mercenaires n'étaient que des charognards. Donnez-leur des pièces et ils feront n'importe quoi.
C'était donc vraiment une coïncidence.
Jezus acquiesça intérieurement et tendit la main vers Calix.
« Si jamais vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à venir me voir. »
« …D'accord. Merci. »
Calix saisit la main.
CRAC.
La douleur remonta le long du bras de Jezus Luden. Il réprima de justesse un cri tandis que Calix lui broyait les phalanges dans une poigne de fer.
« Bon sang. Qui serre la main aussi fort ? »
« Oh, pardonnez-moi. Ce doit être mon manque de manières. D'où je viens, on fait comme ça. »
Brute ignorante. Il refoula les jurons qui lui montaient à la gorge.
« Eh bien, je vous souhaite un prompt rétablissement, mon seigneur. »
« Oui. Prenez soin de vous. »
Jezus Luden se détourna, un mince sourire aux lèvres. Il venait de le confirmer de ses propres yeux : Altard était finie.
J'avais entendu des rumeurs disant qu'ils avaient remboursé toutes leurs dettes. On voit que c'était du pipeau.
Peut-être avaient-ils réussi à rassembler de quoi en solder une partie, et l'histoire s'était enflée.
Tout ce souci pour rien.
Il n'aurait presque pas daigné perdre son temps ici s'il ne s'était souvenu de cette gamine. Celle qui lui avait fait exactement le même coup quand il était plus jeune et encore accro à la drogue.
Non, peut-être que ce n'était pas une perte de temps. Il venait de confirmer quelque chose d'important.
« Hein ? Je me suis contentée de faire un bon parfum et de le vaporiser partout. Je l'ai donné à plein de gens, pas qu'à toi… Pourquoi ? Y a-t-il un problème ? »
« Parfum ? »
« Oui. Hmm, c'est bizarre. À moins que vous utilisiez déjà certaines choses, ça n'aurait dû provoquer aucune réaction. »
Ricanement.
« Oh… vous étiez sous drogue, monsieur ? »
Même maintenant, le souvenir de ce visage insupportable lui collait à la peau comme un vieux bleu. Il n'avait arrêté la drogue pour de bon qu'à cause de l'humiliation de ce jour-là et de la raclée furibonde que son père lui avait infligée ensuite.
Peu importait désormais. Cette gamine était morte depuis longtemps. Il avait vu sa tête tomber de ses propres yeux.
« Elle ne reviendra jamais. »
Jezus Luden secoua la tête et regagna le salon privé. Il claqua de la langue en découvrant son fils dans un état encore pire, en pleurs.
Si seulement East avait été en meilleure santé, je l'aurais désigné comme héritier à sa place.
Jezus monta dans la voiture, planifiant déjà la lettre qu'il écrirait au Palais impérial dès son retour.
***
Après le repas, je regagnai ma chambre et m'affalai sur le grand canapé du salon.
Honnêtement, pas une seule chose ne s'est déroulée différemment de ce que j'avais prévu.
C'était le bon choix d'avoir calé nos versions au cas où le vieux comte Luden viendrait fourrer son nez. Quand Oncle a demandé, je lui ai dit franchement que j'avais renversé le jus exprès parce que j'étais furieuse.
J'avais répété ce que je dirais s'il me demandait pourquoi il fallait que ce soit du jus de pamplemousse, mais au final, il n'a pas posé la question.
Pour une raison quelconque, cela m'a un peu déstabilisée.
« …Est-ce que je peux m'allonger à côté de toi ? »
Je levai les yeux pour voir Aiden s'approcher en hésitant.
« Hein ? Ah, bien sûr. »
« Merci. »
Le visage rosissant, il s'allongea à mes côtés et m'attira contre lui dans un câlin.
« … ? »
Papa nous avait raccompagnés tous jusqu'à l'entrée de l'auberge, puis avait dit qu'il avait des affaires à régler et était reparti. Oncle était exténué, il a pris son médicament après sa toilette et s'est couché directement.
Il ne restait plus que nous deux, étalés côte à côte sur le canapé.
…Pourquoi ?
Le canapé était pourtant assez grand. Il n'y avait absolument aucune raison pour que nous soyons collés aussi près l'un de l'autre.
« Tu peux dormir. »
Aiden chuchota à mon oreille, ses bras se resserrant autour de moi. Son souffle me chatouilla la joue.
Je n'ai pas vraiment envie de dormir…
Mais malgré cette pensée, mon corps devait être plus fatigué que je ne le croyais. Ma vision se mit bientôt à se brouiller.
Le lendemain, nous mîmes fin à notre court voyage et rentrâmes au manoir.
***
Peu de temps après notre retour, Oncle s'effondra. Son état empira de jour en jour. Il arrivait à peine à garder la nourriture, son visage se creusa, et il passa plus de temps inconscient qu'éveillé.
C'était quelque chose que nous savions tous venir.
C'était… inévitable.
« …Y a-t-il vraiment rien que vous puissiez faire ? »
Je me tournai vers Ern, le médecin que j'avais fait venir pour faire office de médecin temporaire. Il avait de longs cheveux qui encadraient un visage pâle, des yeux bleus, et une apparence androgyne. Les cernes sous ses yeux ne faisaient qu'accentuer son air tiré et sombre.
« Peu importe mon habileté, je ne peux pas sauver quelqu'un dont la mort est déjà décidée. »
« …Je vois. »
« À ce stade, même respirer doit lui sembler une torture. »
J'acquiesçai faiblement. Ern laissa son regard errer, le promenant distraitement dans la pièce avant de le fixer à nouveau sur moi.
« Êtes-vous triste ? »
« Ouais. »
Je plongeai mon regard dans son visage impassible.
« C'était… quelqu'un de précieux pour moi. »
Je restai là un long moment, à simplement observer mon oncle dormir, avant de finalement me détourner. Ern me suivit en silence tandis que je sortais dans le couloir.
Le manoir était plus silencieux que jamais últimement. En partie parce qu'il ne restait presque plus de domestiques, mais surtout parce que tout le monde savait que l'état d'Oncle empirait.
Il y a à peine quelques jours, la lettre officielle était arrivée bien plus tôt que prévu, approuvant l'adoption de Calix comme mon beau-père et le transfert formel du duché.
Papa était officiellement le duc d'Altard maintenant.
« …Il comptait vraiment tant pour moi. »
Dans ma vie précédente, mon père avait été le genre d'homme qui donne tout aux autres et se soucie plus du monde que de sa propre famille.
Mais Oncle… c'était lui qui avait veillé sur moi et mon frère bon à rien comme si nous étions les siens. Bien qu'il ait grogné au début, il n'avait pas eu le cœur de repousser un enfant qui s'accrochait à lui.
« …Il était précieux. »
Je forçai un sourire.
« Au final, je n'ai pas réussi à le rendre heureux. »
Si seulement je m'étais réveillée dans ce corps un peu plus tôt. Ou si j'étais arrivée après qu'il soit déjà parti…
Est-ce que je n'aurais pas à ressentir cette douleur sourde dans la poitrine qui fait si mal ?