Splash !
Une odeur acre et piquante flotta dans l'air. Un jus cramoisi s'égouttait régulièrement des cheveux de Luden. Un instant, la bouche de l'homme resta béante, trop sidéré pour traiter ce qui venait de se produire. Le jus s'accumula sous son menton avant de finir par couler sur ses lèvres. Il cligna des yeux une fois, puis le lécha lentement.
« …Pamplemousse ? »
« C'est mon jus ! Waaah ! »
Un enfant qui accourait éclata en sanglots bruyants.
« …Eve ? »
« Si c'est Eve… alors elle doit être… la jeune duchesse d'Altard… »
Enfin, la reconnaissance traversa le visage de Luden. Son expression changea, l'embarras cédant vite la place à un rire incrédule. C'était trop ridicule. Cette gamine qui braille pour un jus renversé serait la duchesse ?
« Pourquoi t'es là, toi, le vieux moche ! »
Eve hurla en le désignant du doigt comme s'il était de la vermine.
« V-vieux ?! J'ai seulement trente-quatre ans ! »
« Ah. »
C'était surprenant. Rien qu'à son allure, n'importe qui lui aurait donné au moins la quarantaine bien tassée.
« Hmph, quel relou ! »
Eve arracha l'ouverture de son petit sac bandoulière jaune brodé d'un poussin, et se mit à balancer tout ce qu'il contenait sur Luden. Aiden, qui se tenait à côté d'elle, en fit autant. Il attrapa des poignées de trucs pour les lancer avec elle.
« Hein — hey ! Aïe ! »
De minuscules cailloux pleuvaient sur Luden, le criblant de partout. Pas assez lourds pour faire mal, mais l'indignité pure et simple fit monter sa colère.
« Vous allez juste rester là à les laisser m'agresser ?! »
« Oh, pardon. Ma fille a oublié ses manières. »
Calix s'accroupit entre les enfants et retira les cailloux de la main d'Eve.
« Ma fille, mon fils. »
Et il lança négligemment une pierre droit sur le torse de Luden.
« On ne jette pas les choses sur les gens comme ça. »
« Iyak ! »
Les yeux d'Eve brillèrent.
« Et comme… ça ?! »
Elle sortit d'autres cailloux et les renvoya. Aiden l'imita sans hésiter.
« Ah, ça non plus, c'est pas bien. »
Calix souffla, secouant la tête avec une déception exagérée. Puis, comme pour montrer la bonne technique, il claqua un autre caillou. Cette fois, il atteignit Luden en plein sur la cuisse.
« Et évidemment, ça non plus, on ne le fait pas. »
Thoc.
Une pomme traversa l'air.
« Ni ça. »
Thoc.
Une fourchette.
« Ni ça non plus. »
Thoc.
Une serviette froissée.
« Je vous dis que vous ne pouvez pas — »
Bam.
Un caillou bien plus gros vola jusqu'à s'écraser près des pieds de Luden avec un bruit sourd. Bientôt, une petite montagne de débris divers s'était amassée autour de lui.
« V-vous… ! »
Luden serra les poings, tout son corps tremblant de fureur.
« Qu'est-ce que vous croyez que vous faites ?! »
Il explosa enfin dans un rugissement outragé.
« Je les éduque, évidemment. »
Calix répondit sur exactement le même ton condescendant, inclinant la tête paresseusement, les mains fourrées dans ses poches. Cette excuse à demi-mot était encore plus exaspérante.
« Mais Papa, ce vieux a volé mon jus ! »
« Papa t'en achètera un autre. »
La voix de Calix s'adoucit en un murmure apaisant, et seulement alors les récriminations d'Eve s'éteignirent. Elle renifla théâtralement et enfouit son visage contre sa poitrine.
« Nous sommes encore en plein apprentissage des bonnes manières. J'espère que vous voudrez bien leur pardonner. »
Wood Lefray intervint solennellement, hochant la tête juste ce qu'il faut pour présenter des excuses polies. Mais Luden ne faisait que frémir de plus belle.
« Vous feriez mieux de vous dépêcher avec cette éducation ! Le niveau de la famille Altard doit toucher le fond si c'est comme ça que se comportent vos héritiers. Pas étonnant que vos ancêtres ne puissent pas reposer en paix ! »
Il gratta sa joue avec ses ongles. Calix et Wood échangèrent un regard fugace, puis tous deux baissèrent les yeux sur Eve.
« …En effet. »
« J'enverrai la note à la maison Altard ! Vous croyez que je vais laisser passer ça ? Ce manteau a été fait sur mesure par la boutique Ariel. J'étais sur liste d'attente depuis trois ans ! »
Toujours bougonnant d'indignation, il pivota sur lui-même, faillit renverser un serveur qui passait et lui demandait timidement s'il voulait une serviette.
« Bien sûr que j'en ai besoin ! »
Luden claqua la porte et s'en alla vers le salon privé le plus éloigné.
Lorsque le restaurant retrouva son calme, Calix jeta un coup d'œil au sommet de la tête baissée d'Eve.
« …Ma fille. Qu'est-ce que tu viens de faire exactement ? »
« Vida ! Cette demoiselle est définitivement ta gosse. »
La voix de Vivian retentit alors qu'il surgissait de nulle part avec un large sourire. Calix lui lança un regard noir par-dessus son épaule.
« Où tu étais depuis tout à l'heure ? »
« Moi ? J'observais. C'est impayable ! Le grand Calix qui use de paroles au lieu de ses poings ? »
Vivian éclata d'un rire tonitruant.
« Tu sais ce que ta fille faisait avant tout ça ? Elle était au comptoir à demander s'il y avait du lait de chèvre frais ou du lait de brebis fermenté qu'elle pouvait mélanger avec du jus d'armoise et du pamplemousse. »
« Et alors ? »
« Tu piges pas ? »
Vivian tendit la main pour ébouriffer les cheveux d'Eve jusqu'à ce qu'ils partent dans tous les sens.
« Pour les junkies comme lui, ce mélange, c'est pratiquement du poison. »
Eve releva la tête depuis les bras de Calix, un petit sourire vicieux aux lèvres.
***
CLAC !
La porte du salon privé claqua derrière le comte Cry Luden. Il s'essuya frénétiquement le visage avec la serviette humide que le serveur avait apportée.
« …Cry ! Qu'est-ce qui t'est arrivé, au nom de Dieu ? »
L'homme âgé qui sirotait son thé à l'intérieur faillit laisser tomber sa tasse en voyant son état.
C'était Jezus Luden. C'était seulement tout récemment qu'il avait enfin cédé le titre à son fils aîné à soixante ans.
C'était Jezus qui avait hissé les Luden du rang de baron jusqu'à celui de comte, un exploit qu'il avait réalisé grâce à un timing impeccable et un sens des affaires affûté. Il avait pris leur domaine reculé du nord pour en faire un centre régional prospère.
« Qu'est-ce qui m'est arrivé ? Je suis tombé sur la petite duchesse Altard. Cette gamine est pourrie jusqu'à la moelle. J'ai entendu des histoires sur comment le duc précédent avait adopté une gamine de paysanne, et quand il est mort, la gosse s'est transformée en voyou de rue en habits de noblesse. Je croyais que c'était des ragots, mais vu comment elle se conduit, elle ne vaut pas mieux qu'une ratée des gutters. »
Il s'affala lourdement sur la chaise la plus proche en se grattant le visage avec des ongles émoussés.
« Bref, elle a couru sur moi, a trébuché, et m'a déversé son jus sur la tête. Et elle se met à brailler comme si je le lui avais volé ! Dieux, les cris. Tous les gosses sont insupportables ? Tout est collant et ça me rend dingue. »
Il grommelait encore, mais Jezus ne fit que le fixer, exaspéré, jusqu'à ce qu'il ne puisse plus tenir.
« C'est pas ça que je demande. Je demande pourquoi ta gueule a cette tronche. »
« …Hein ? »
Cry cligna des yeux, visiblement confus. Jezus soupira et fit signe à un domestique d'apporter un miroir. Quand Cry aperçut enfin son reflet, il tressauta si fort que sa mâchoire en tomba.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Comment veux-tu que je sache ? Qu'est-ce qu'elle t'a renversé dessus exactement ? »
« Je sais pas ! Ça avait l'air d'être du jus de pamplemousse… Peut-être ? Argh, je dois assister à une réunion importante bientôt, comment je vais me montrer avec cette tête ? No wonder ça brûlait ! »
« Du jus de pamplemousse… ? »
Jezus plissa les yeux.
Est-ce que cet endroit en servait seulement ?
Il choppa le menu le plus proche et le feuilleta. Pas de pamplemousse. Les seuls jus étaient raisin et orange.
Une réaction allergique ?
Les gens qui prenaient certaines drogues finissaient souvent avec un système immunitaire en miettes. La peau de Cry était déjà un champ de ruines entre les grattages constants et les traces fanées d'injections. Même un irritant mineur pouvait déclencher une réaction sévère.
Mais du pamplemousse ?
Ses yeux se rétrécirent en fentes.
« T'es sûr que c'est du pamplemousse ? »
« Oui, j'en suis sûr ! C'était du jus de pamplemousse, juste un peu plus acide et plus amer que d'habitude. Mais dans un trou comme ça, tous les ingrédients sont de basse qualité de toute façon. »
Cry trempa à nouveau la serviette et tamponna délicatement les gonflements qui s'étendaient sur sa peau rougie. Son visage était si rouge qu'on aurait dit qu'il allait cloquer.
« Je vais exiger des dommages et intérêts des Altard ! Vous avez idée de l'humiliation que ça va être quand les gens me verront comme ça à la réunion ? Comment osent-ils me traiter comme ça sous prétexte qu'ils ont un titre de duc — ! »
Sa voix monta dans les aigus tandis qu'il déversait sa rage. Mais l'expression de Jezus ne fit que se faire plus grave.
« …Qui t'a fait ça ? »
« Je t'ai dit, c'est cette gamine de paysanne que les Altard ont adoptée. La petite duchesse. »
Jezus inspira longuement, mesurément.
« Je ferais mieux d'aller voir ça moi-même. »
Il ordonna à Cry de se laver le visage et le corps immédiatement, puis se tourna et quitta la pièce d'un pas vif, sans ajouter un mot.