Ils ont dû être incroyablement proches.
…Wow, il est beau gosse.
Il avait des traits frappants et la peau hâlée. Son uniforme de chef tirait sur tous ses muscles, prêt à craquer à tout instant. L'homme enlaça Papa avec force. Papa lui tapa deux ou trois fois dans le dos.
« Ouais, merci d'avoir trouvé du temps pour nous. »
« Bien sûr, comment aurais-je pu refuser ? Mais bon sang, regarde-toi ! Où est passée cette barbe mal entretenue ? T'es devenu un bel homme. »
L'énorme main de l'homme se mit à frotter la mâchoire de Papa comme pour vérifier s'il avait de la barbe. Papa le repoussa d'un geste agacé.
« Arrête. »
Papa recula d'un pas. Après ces brèves retrouvailles, le chef se tourna enfin vers moi et Oncle.
« Alors… qui sont tous ces gens ? »
« Mon fils, ma fille, mon père. »
Le chef détailla Aiden, moi et Oncle l'un après l'autre pendant que Papa nous présentait.
« …Attendez. Quand t'es-tu remarié ? Ou les as-tu adoptés ? Ou est-ce quelque réunion miraculeuse avec ton défunt père… ? »
« Ça s'est juste… fait. Bref, on peut avoir une table ? »
« Ah ! »
Ce n'est qu'alors que l'homme sembla réaliser à quel point il avait été grossier. Il recula de quelques pas et écarta grand les bras.
« Bienvenue au Restaurant Welcome ! Je suis le propriétaire et chef cuisinier, Vision. »
Il décrivit un large cercle d'un bras et s'inclina profondément. Le geste était à l'ancienne, presque cérémoniel.
« Vision, mon cul. C'est Vivian. Il y a des lustres, on s'est croisés plusieurs fois et on a fini sur quelques missions de subjugation communes. »
Vivian ? C'était un prénom étonnamment délicat pour ce costaud.
« Hé ! »
« Enchanté, je suis Wood Lefray. »
Oncle laissa échapper un rire sourd et tendit le premier la main. Les yeux de Vivian s'écarquillèrent, mais il serra fermement la main d'Oncle.
« Lefray… Attendez, c'est le Lefray auquel je pense ? Wood le Condamneur ? »
« C'est plus de la légende que de la vérité, maintenant. De nos jours, je ne suis qu'un vieux dans l'arrière-salle. »
« C'est un honneur. »
Le sourire de Vivian s'adoucit tandis qu'il nous faisait signe de le suivre. Il nous mena à la table la plus éloignée près de la fenêtre, au deuxième étage, où une vue panoramique sur la mer s'étendait au-delà du verre.
« Oh, mais si cela ne vous dérange pas, puis-je vous demander une petite faveur ? »
Papa observait les serveurs s'affairer et répondit : « Quoi ? On dirait que vous êtes occupé. »
« Ah… Eh bien. Aujourd'hui devait être un service privé pour proches seulement. Mais à l'aube, le domestique d'un noble a fait irruption et a exigé que je lui prépare une table. »
Vivian poussa un soupir fatigué et se gratta l'arrière de la tête.
« C'est quelqu'un que je ne pouvais vraiment pas refuser… J'ai fait de mon mieux pour garder votre groupe à l'écart, mais au cas où, j'espère que cela ne vous dérange pas. »
« Ne vous en faites pas, » acquiesça Oncle calmement, « Cet endroit est un peu rustique, mais j'aime son côté sans prétention. »
« C'est juste comme il est. Mais la cuisine est bonne. »
« J'ai hâte de goûter. »
Pendant qu'ils discutaient, les plats commencèrent à arriver rapidement.
Juste au moment où on nous servait les poissons, un tumulte monta du rez-de-chaussée. Il semblait que les nobles invités mentionnés par Vivian venaient d'arriver.
« C'est délicieux. »
« Je suis ravi que cela vous plaise. Ce type a toujours été un bon cuisinier. »
Papa fourra une grosse bouchée de poisson dans sa cuillère et nourrit à tour de rôle Aiden et moi. N'importe qui aurait cru qu'on était une vraie famille.
« On dirait que tu as de bons amis. »
« Tu me connais. J'ai toujours eu une personnalité si charmante… »
La voix de Papa s'éteignit maladroitement avant qu'il n'essaie de faire passer ça pour une plaisanterie avec un sourire.
« Eve, tu veux encore du jus ? »
« Oui. »
Aiden hocha la tête, s'essuya proprement les lèvres avec une serviette et saisit la petite clochette d'argent sur la table. Il la secoua doucement.
« Vous avez sonné ? »
Vivian apparut pile à l'heure, apportant le plat suivant et nous accueillant d'un sourire malicieux.
« Deux verres de jus d'orange, s'il vous plaît. »
« Absolument. Bon appétit pour le sorbet, je reviens tout de suite. »
Il cligna de l'œil, exhibant ses longs cils.
« Tu commandes avec tant de politesse. » dit Oncle en louant Aiden tout en lui ébouriffant les cheveux.
Ah, c'est vrai. Il suit aussi des cours d'étiquette.
Je grignotai mon sorbet rafraîchisseur de palais. Un instant plus tard, Oncle s'excusa pour aller aux toilettes.
Est-ce que son estomac le gêne ?
Oncle avait mangé de manière surprenante ces derniers jours. Je ne pus m'empêcher de m'inquiéter qu'il ne se force juste pour nous rassurer.
« Argh, ma vessie va exploser. J'y vais aussi, » Papa engloutit le reste de son sorbet et se leva. « Merde. J'ai un mal de crâne atroce. »
Il avait joué les composés devant Oncle, mais dès que ce dernier eut disparu, il se plaignait comme un gamin.
J'hésitai un instant avant de descendre discrètement de ma chaise.
Tap.
Juste à ce moment, une main se referma fermement autour de mon poignet.
« Oh, Aiden. Je vais juste aux toilettes— »
« Tu ne peux pas y aller seul. »
Aiden secoua la tête résolument. Ses yeux rouges me fixaient droit dans les siens. Comment un gamin si petit pouvait-il être aussi beau ? Et pourquoi était-il ridiculement fort ?
« Tu vas chercher Papa, non ? Moi aussi j'y vais. »
Et en plus d'être perspicace, par-dessus le marché.
Pff.
D'un court soupir, j'abandonnai l'idée de discuter et me laissai entraîner loin de la table par Aiden.
Calix ne put supporter de voir son enfant lancer des regards anxieux au lieu de manger et finit par se lever de table. Il se dirigea vers le tumulte qu'il percevait à proximité.
« Ma bonté, qui avons-nous là ? N'est-ce pas Lord Wood ? Pardonnez-moi, vous aviez si changé que j'ai failli ne pas vous reconnaître. »
Sur le côté du couloir menant aux toilettes, Calix repéra un homme bloquant le passage de son père. Il semblait avoir la quarantaine ou la cinquantaine, avec une silhouette décharnée et de profondes cernes sous les yeux. Il avait tout de l'addicte.
« …Baron Luden. »
« Je ne suis plus baron. J'ai hérité du titre il y a peu. Comte Luden, si vous plaît. »
Le visage maigre de Luden s'empourpra d'importance.
« Les nouvelles semblent voyager diablement lentement à Rogas. Ah, en parlant de cela, j'ai entendu dire que vous aviez renvoyé mon médecin personnel il n'y a pas longtemps. Les fonds doivent être passablement serrés. »
Gratt, gratt.
L'homme se gratta machinalement le bras osseux, son sourire s'élargissant.
« Si vous le dites. »
« Mon père et moi avons décidé de dîner ensemble pour la première fois depuis un moment. On dit que ce restaurant est tout simplement extraordinaire, alors j'ai insisté pour qu'on vienne. »
« Je vois. Alors j'espère que vous apprécierez votre repas. »
Le visage de Wood Lefray resta totalement impassible. Il fit un pas pour le contourner, mais Luden se glissa obstinément à nouveau sur son chemin, lançant dans un nouveau verbiage fastidieux.
« Oh, pourquoi partez-vous si vite ? Comme c'est ingrat. Après tout ce qu'on a fait pour vous… »
À cela, l'expression de Wood se glaça.
« Et qu'est-ce que vous avez fait, exactement ? »
Calix inclina la tête et étudia l'homme. Il n'avait aucune manière.
« Il court quelques rumeurs à Rogas ces temps-ci. Elles étaient si fascinantes que je n'ai pas pu m'empêcher d'être curieux. Si vous avez le temps, pourquoi ne pas dîner avec moi ? Pour la vieille fois. »
Pas de tact, non plus.
« J'ai peur d'être déjà en compagnie. »
« Oh ! De la compagnie, est-ce ? Avec qui dînerez-vous ? Si vous voulez, je serais ravi d'étendre l'invitation à eux aussi. »
Pas le moindre sens de la décence.
« Je suis là avec ma famille. Arrêtons cette conversation. »
« Famille ? Qui serait-ce ? Ah, sûrement pas cette jeune duchesse… »
Et cet idiot n'écoutait jamais.
L'irritation de Calix monta d'un cran. Et par-dessus le marché, il se trompait. Le titre de duc, bien que non officiellement annoncé, était de facto celui de Calix. Même ses ragots étaient dépassés.
Décidant qu'il avait assez perdu de temps, Calix traversa la pièce en quelques grandes enjambées, un sourire aimable aux lèvres.
« Père. Qu'est-ce qui vous retient ? »
À la question calme de Calix, tous les regards se braquèrent sur eux.
« Calix. »
« Père… ? »
Le regard de Luden dartilla follement entre les deux, une confusion évidente peinte sur son visage.
« O-oh… Je n'avais pas entendu dire que vous aviez un fils. Il semble que vous ayez trouvé un bon compagnon. »
« Une chose en a entraîné une autre. »
« Hem. Si cet établissement ne vous convient pas, pourquoi ne pas me rejoindre dans mon domaine pour dîner ce soir ? »
Calix marmonna entre ses dents : « Ténace comme une sangsue… »
« …Pardon ? »
« Rien. Je dis juste que je dois vraiment rentrer. Ma fille et mon fils m'attendent. »
« Fille… et fils… ? »
« Quand est-ce que tu… comment… ? » Son visage épelait chaque question tuée dans l'œuf.
Calix lui offrit un sourire indifférent, observant l'homme peiner à assembler une autre phrase. Puis il avança et offrit délibérément son bras pour soutenir son père.
« Puisque vous ne semblez pas capable de comprendre un indice, je vais être clair : mon père ne se sent pas bien, donc nous partons maintenant. »
« H-Hein ? Vous croyez pouvoir partir comme ça et me traiter ainsi ? »
Quel que soit le mince vernis de courtoisie que Luden portait, il finit par s'effilocher, révélant un rictus de mépris à peine déguisé.
La joue de Calix tressaillit violemment. Il en avait assez de tolérer ces absurdités. Il allait ouvrir la bouche à nouveau quand—
Toc-toc-toc !
« AAAH ! »
Quelque chose frôla Calix dans un flou. Un objet décrivit un grand arc dans les airs avant d'atterrir en plein sur la tête de Luden.
« …? »