Le fait qu'Ardian soit un demi-elfe était un secret bien gardé. Il acceptait rarement les invitations à manger et mangeait presque jamais en public. C'est parce que, enfin…
Les demi-elfes ne peuvent pas manger de viande.
« Euh… »
« Si vous mentez ici, je crains de ne pas pouvoir vous faire confiance. »
Ma bouche se referma net.
« Je viens juste… de le découvrir. D'une manière ou d'une autre. »
« D'une manière ou d'une autre ? »
« Je ne peux pas vous le dire. »
Je baissai les yeux et machouillai ma lèvre inférieure.
« Quelqu'un d'autre le sait-il ? »
Je secouai la tête, boudeuse.
« Moi seule. »
« … »
Un lourd silence s'abattit. Pour être honnête, je ne lui en voulais pas. Si j'avais été à la place d'Ardian, j'aurais été mal à l'aise moi aussi qu'une gamine quelconque connaisse mon secret le mieux gardé.
Il n'y avait rien à faire.
« Je peux rédiger un accord de confidentialité si cela— »
BAM !
Avant que je puisse finir, la porte s'ouvrit violemment avec un fracas qui me fit presque bondir de mon siège.
« Argh, cette leçon était brutale. »
C'était Papa.
Il entra d'un pas décidé, l'air furieux. Il jeta un coup d'œil entre Ardian et moi avant de s'affaler à côté de moi. Il posa sa grande main doucement sur ma tête.
« C'est fini ici, ma fille ? »
« Euh… pas encore. Mais qu'est-ce que tu fais là, Papa ? »
« Je suis duc maintenant. Je ne peux pas laisser ma fille adorable se faire intimider pendant que je ne fais rien. »
Légalement, il n'était même pas encore officiellement duc. Papa se redressa et se tourna vers Ardian avec une expression mesurée, polie.
« Est-ce que je dérange ? »
Oh ? Même moi j'ai été un peu surprise par la formalité soudaine de sa voix. Ardian nous regarda l'un après l'autre, puis se leva et fit une courbette courtoise.
« Enchanté, Votre Grâce. Je suis Ardian, président de l'Association des Marchands Impériaux. »
« Calix… » Papa me lança un regard de travers. « Calix Altard. »
Il y avait quelque chose d'étrangement autoritaire dans ce nom quand il le prononçait.
« J'ai entendu les rumeurs. Il semble que vous ayez formé un sacré partenariat. »
« Ma fille est pleine de surprises. Elle sait des choses qu'on ne lui dit pas et découvre ce que les autres manquent. Elle a même guéri mon fils d'une maladie incurable. »
« … Je vois. »
« J'ai donc décidé d'agir comme son tuteur jusqu'à sa majorité. Il semble que les dieux l'apprécient particulièrement. »
« Voulez-vous dire que la jeune demoiselle est une Sainte ? »
NON !!!
« Non. C'est la Divinité Gardienne de la Maison Altard. »
Oh mon dieu. Je le fixai, complètement sans voix. On n'avait jamais convenu de rien de tout ça. Mais qu'est-ce qu'il raconte ?!
« J'ignorais que la Maison Altard avait une divinité gardienne. »
« Eh bien, apparemment elle n'arrête pas d'apparaître dans les rêves de ma fille. »
Papa me frotta la tête.
« En d'autres termes, » dit-il en relevant à nouveau le regard vers Ardian, « ce n'est pas étrange que ma fille sache des choses que les autres ignorent. »
« … »
Le sourcil d'Ardian se fronça.
« Et pour que ce soit clair, tant que je suis en vie, personne ne touche à ma fille. N'y pensez même pas. »
Ses yeux rouges brillaient d'un éclat glacial, dégageant une menace à peine voilée qui emplissait la pièce comme une marée de pression. Mais la main sur ma tête restait chaude comme toujours.
« … Papa ? »
« … »
Ardian sourit faiblement et leva les deux mains pour montrer qu'il ne voulait pas de mal.
« Je crains de ne pas comprendre ce que vous voulez dire. Je n'ai jamais eu l'intention de menacer la jeune demoiselle. Si j'ai donné cette impression, je présente mes sincères excuses. »
« Si c'était juste un malentendu, je m'excuserai aussi. »
La tension dans la pièce retomba tandis que l'atmosphère s'adoucissait progressivement.
« Avez-vous déjà choisi un site pour la nouvelle succursale ? »
Ardian demanda comme si de rien n'était, son regard revenant vers moi. Je sortis une carte et pointai quelques emplacements possibles que j'avais envisagés à l'avance. Après un moment de réflexion, Ardian en choisit un.
Nous rédigeâmes un accord temporaire de base sur-le-champ. Le contrat formel serait traité plus tard en présence de représentants légaux. Avec une promesse polie de revenir bientôt avec ses affaires, Ardian prit congé.
Pfiou. Je suis épuisée. Être dans un corps d'enfant veut dire que je me fatigue bien trop vite.
« Ça va ? »
Juste au moment où je me retournais pour aller m'effondrer quelque part au calme, Papa m'attrapa dans ses bras et me tapa doucement dans le dos. Comme on s'y attend de quelqu'un qui a de l'expérience en matière de parentalité.
« Pourquoi tu as débarqué d'un coup, Papa ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, "pourquoi" ? Je t'ai dit que j'étais inquiet. »
« … Mais c'était quoi ce truc de "Divinité Gardienne" ? Je n'ai pas parlé exprès de la belle dame de mes rêves vu que personne à l'extérieur ne le croirait de toute façon. »
« Peu importe s'il le croyait ou pas. »
Papa se gratta la tête en montant les escaliers, moi toujours dans ses bras.
« … Hein ? »
« Il s'apprêtait à utiliser de la magie sur toi. J'ai dit ça pour le faire reculer. »
… Quoi ?
« Attends, qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Les elfes sont particulièrement doués en magie mentale. »
— !
Ça me glaça. Comment savait-il qu'Ardian était un elfe ?
Sérieusement, c'est quel niveau de perception de protagoniste celui-là ?!
Il était si différent de mon précédent papa qui faisait confiance aux gens bien trop facilement.
« Comment tu savais ? »
« Savoir quoi ? »
« Qu'il est un elfe… »
Je baissai la voix en chuchotement.
« Les elfes dégagent un mana unique. Ils ont une odeur particulière. »
« T'es un chien ou quoi ? »
« Quoi ? Toi, petite— » Il claqua la langue et secoua la tête. « Pourquoi tu rencontrais quelqu'un d'aussi dangereux toute seule ? »
« Je pouvais gérer. »
« Tu ne m'as pas engagé pour être ton tuteur ? »
« Non. Je t'ai engagé pour être le duc. »
Je répondis clairement et sans hésiter. La bouche de Papa se referma dans un silence stupéfait. Mon explication n'était pas assez claire ?
« Si j'essaie d'assister à des réunions, de me mêler à des événements mondains ou de mener une guerre, les gens se moqueront. Personne ne soutiendra une gamine de sept ans qui ne peut même pas soulever une épée. »
Dans les guerres entre territoires, la perception comptait autant que la force. C'est pour ça qu'il devait être celui qui mène depuis l'avant.
« Tu n'as même pas à faire quoi que ce soit d'ennuyeux. »
Il suffit que tu montres ton visage aux événements importants. C'est tout ce dont j'avais besoin de lui. Bien sûr, j'ai fait quelques menaces en plaisantant quand on a signé le contrat, mais je savais que s'il voulait vraiment partir, il le pouvait absolument.
Et si c'est toi qui veux quelque chose… c'est toi qui doit plier.
« Toi… » Papa laissa échapper un long soupir lourd. « Tu dis parfois les choses les plus froides. »
Puis, s'accroupissant pour être à ma hauteur, il me regarda.
« Hein ? »
« Tu as dit qu'on était une famille. »
« On l'est. »
J'acquiesçai. Une famille par contrat, pour être exacte.
« Tu m'as demandé d'être ton papa. »
« … Parce que quelqu'un devait le faire. »
Il n'y avait qu'un seul moyen pour moi de transmettre le titre officiellement. N'importe quoi d'autre n'aurait fait de lui rien de plus qu'un duc de nom, avec moi qui tire encore les ficelles dans l'ombre.
Mais si je n'avais pas su que Calix était le protagoniste et n'avais pas été sûre de son caractère, je n'aurais jamais pris un risque aussi imprudent.
« En gros, tu m'as fait venir ici juste pour m'exhiber et m'utiliser pour la guerre ? »
« Non, c'est pas ça… »
Je secouai légèrement la tête. Papa me regarda de haut avec une expression véritablement blessée, puis soupira et me caressa les cheveux.
« Je peux être un type rustre, mais je ne reviens pas sur mes promesses et je ne refile pas mes responsabilités à un gamin. »
« D'accord. »
Après ça, Papa me raccompagna jusqu'à ma chambre avant de partir pour le terrain d'entraînement.
Ce soir-là, après avoir fini le dîner et enfilé mon pyjama, je mis un oreiller sur mon dos et pris soigneusement un plateau à deux mains avant de me diriger vers l'annexe.
Tangue, tangue.
« Wah— ! »
J'ai failli tout renverser. Il s'avère que c'est pas facile de garder son centre de gravité quand on a les petites mains pleines.
Je suis déjà plus petite que la plupart des gamins de mon âge, donc ça aide vraiment pas…
Bref, j'avançai en dandinant sur mes courtes jambes et atteignis enfin l'annexe. Elle avait clairement été nettoyée à la va-vite, mais comparée au corps de logis principal, l'endroit tout entier paraissait encore froid et abandonné.
Des vignes envahissantes serpentent le long des murs. Les mauvaises herbes avaient été taillées à la va-vite. Les fenêtres étaient crasseuses, avec plus d'un carreau visiblement fissuré ou cassé. La lumière du porche clignotait de façon menaçante, et le vent faisait craquer le bâtiment tout entier.
En levant les yeux, j'aperçus une lueur faible qui filtrait par l'une des fenêtres du deuxième étage.
« Ngh. »
Je me mis sur la pointe des pieds et forçai pour pousser la lourde porte d'entrée.
Il faut vraiment que j'engage quelqu'un pour s'occuper de l'oncle…
J'ai déjà affiché une annonce pour un nouveau domestique, mais personne n'a encore postulé. Pas que je puisse les blâmer. Tout l'Empire sait que la famille Altard est au bord de l'effondrement. Qui voudrait risquer de travailler pour un employeur qui pourrait même pas le payer ?
« Soupir… »
Il gèle. Les nuits du nord ne rigolent pas.
Une fois qu'on sera sur pied, la rénovation de cet endroit passe tout en haut de la liste.
Je me dirigeai droit vers le deuxième étage. Mais quand j'atteignis enfin la pièce à la fenêtre éclairée, je tombai sur un nouveau problème. Arriver ici allait bien. Cependant, j'avais un plateau dans les deux mains et un oreiller attaché dans le dos avec de la ficelle.
Je ne pouvais pas frapper.
Après un moment d'hésitation intérieure, je tordis mon corps sous un angle bancal et fis thunk ! THUNK ! contre la porte avec mon front.
Heureusement qu'Eve a un crâne dur.
… Peut-être que j'aurais dû y aller un peu plus mollo sur le dernier coup.