Ardian étudia mon visage un instant. Puis il attrapa le bocal en verre rempli de liquide rouge.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Goûte. Il n'y a pas non plus de viande dedans. »
Il dévissa le couvercle et préleva une petite cuillerée qu'il porta à sa bouche.
« De la confiture de fraises… ? Elle est bien plus sucrée que ce qu'on trouve dans le commerce. Tu as dû mettre énormément de sucre pour qu'elle soit aussi douce. »
Hihi, comme prévu.
« Pas du tout. » Je remuai l'index de gauche à droite. « C'est bio. Pas de sucre ajouté. »
« …Pardon ? »
« J'ai cultivé les ingrédients moi-même. »
Même sans entendre sa réponse, je voyais à quel point il était choqué. Ses yeux étaient désormais grands ouverts, plus du tout mi-clos dans ce regard indéchiffrable qui était le sien.
Je me frottai le bout du nez, un brin fière. Ça fait toujours plaisir qu'on reconnaisse la valeur de son travail.
Le sucre était un luxe dans l'Empire. Les plantes servant à le produire ne poussaient pas ici, il fallait l'importer. Le processus de raffinage était si complexe que le sucre était considéré comme une coquetterie de noble. C'est pour ça que les choses sucrées étaient rares et chères.
Pour les roturiers, confiture et pains sucrés étaient quasi inaccessibles. Même le miel se faisait rare dans le nord, où les étés restaient frais et où les abeilles ne survivent pas.
« Tu dis que c'est aussi sucré sans aucun sucre ? »
« Ouais. D'ailleurs, c'est pas comme si j'avais les moyens d'en acheter pour l'instant. »
« ….. »
Même le cacao que j'avais, je le rationnais avec soin. Albus n'avait réussi à se dégotter qu'une petite poignée. Tant qu'on n'aurait pas épongé toutes nos dettes, on n'avait d'autre choix que de se serrer la ceinture.
Et il faut encore lever des troupes…
Si incroyable que soit Papa au combat, il ne peut pas gagner une guerre tout seul. Il nous faut des soldats. Heureusement, Rogas ne manque pas de brutes à louer. Si on propose un salaire correct, y'en a plein qui signeront.
Même si les chevaliers sont plus importants sur le long terme.
Pas n'importe quel mercenaire, mais des gens qui prêteraient serment de loyauté à notre famille.
Ce qui veut dire qu'il me faudra encore plus d'argent.
Mais je pouvais pas inonder le marché de Diamants Aurora tout de suite. Pour en gonfler la valeur, il me fallait au moins un an pour que les rumeurs se répandent et que la rareté fasse son effet.
Le prochain se vendra encore plus cher.
Plus l'objet est rare, plus le prix grimpe. Une fois que les nobles auront vu la beauté du joyau de leurs propres yeux, chacun d'eux se battra pour surenchérir sur le suivant. Le buzz pourrait même dépasser les frontières de l'Empire.
« Et celui-là, c'est quoi ? »
« Goûte ! »
« …C'est comestible aussi ? »
« Mhm. »
Je lui offris un large sourire. Il hésita une seconde, puis attrapa délicatement le morceau fin, rond, blanc neige, et le fourra dans sa bouche.
Crounch.
Ses yeux ambrés s'écarquillèrent sur l'instant.
« Salé, un peu sucré, et… étonnamment léger. C'est bizarrement addictif. »
Il en reprit un avant que j'aie pu dire quoi que ce soit. Une seule bouchée a suffi pour l'accrocher.
« C'est quoi l'ingrédient principal de celui-là ? »
Les yeux d'Ardian brillaient prácticamente de curiosité maintenant. Un tel contraste avec le désintérêt et le scepticisme qu'il affichait tout à l'heure.
« Des krutans. »
« …Excusez-moi ? »
« J'ai tranché les krutans en lamelles superfines, fait cuire jusqu'à ce qu'ils soient croustillants, puis saupoudrés de sel. Ça s'appelle… des Pringlus. »
« Pring…lus… »
Il fixa la chip dans sa main avec admiration.
Les Pocachip auraient pu faire l'affaire aussi.
« C'est un truc que des nomades d'un pays lointain à l'ouest emportent comme rations d'urgence pendant leurs voyages. »
J'enchaînai sans sourciller, en sortant le mensonge le plus commode qui me venait. En vrai, l'idée venait tout droit des bons vieux Pringl—bon, vous voyez.
« Ça se conserve super bien dans des contenants hermétiques. C'est un peu fragile, certes, mais parfait pour les longs trajets. »
Les aventuriers trimballent d'habitude des contenants hermétiques bon marché et réutilisables, donc ce genre d'en-cas est parfaitement pratique. Ça ne s'abîme pas facilement non plus.
Heureusement qu'on est dans un univers de fantasy et pas dans l'Europe médiévale historique…
Si c'était le cas, je n'aurais même pas osé rêver à ce genre de trucs. Sans une telle diversité de races et de cultures, je n'aurais pas pu me tirer d'affaire avec des explications vaseuses comme « des nomades de l'extrême ouest ».
Dans le roman original, tous ces ingrédients venaient d'être découverts et n'avaient jamais vraiment été exploités. D'autres en avaient tiré profit à la place du protagoniste.
Mais là, j'avais un coup d'avance.
Fufu.
Bien sûr, l'histoire ne prévoyait pas d'en-cas comme ceux-là. Mais dès que le bruit courra que ces cultures peuvent servir en cuisine, les gens inventeront leurs propres versions de toute façon.
Mais le mien est un original qui n'existait pas dans la timeline d'origine.
Ardian acquiesça pensivement, s'essuya les mains avec un mouchoir, et attrapa enfin la dernière fiole.
« Et celle-là… c'est quoi ? Une boisson ? »
« Pas du tout. Un médicament. »
« Un médicament ? Pour quelle maladie ? »
« La Rougeole. »
Il se figea.
« …Tu veux dire cette Rougeole incurable ? »
« Ouais. »
Ce remède n'aurait pas dû être mis au point avant encore quelques années. Pile au moment où tout l'Empire souffrirait sous l'épidémie.
« Qui l'a développé ? »
« C'est un secret. »
Je posai l'index sur mes lèvres. Inutile de lui dire que j'ai vu la formule en rêve, venue d'une noble défunte nommée Evelyn. Il ne me croirait pas de toute façon.
« Tout ça… vient de Rogas ? »
« Ouais. »
« …Incroyable. Honnêtement, je ne m'y attendais pas. J'ai même du mal à imaginer comment tu as réussi à les cultiver. Surtout les krutans… Ils ne sont pas comestibles crus, non ? »
Je me gratai juste la joue en lui offrant un sourire gêné.
« Alors, ça te donne envie de bouger ? »
Je reposai la proposition de déplacement de succursale sur la table.
« Parce que c'est ta seule chance ! Un marché qui inclut le logement, la bouffe et les fringues gratuits au domaine ducal— »
« Je suis à peu près certain que mon manoir actuel reste la meilleure option. »
Ardian sourit à nouveau les yeux fermés. Je n'avais rien à répondre à ça.
Fwip.
Une araignée qui traversait le plafond tomba sur le plateau, réalisa son erreur, et s'enfuit en panique.
Hem.
« C'est un investissement sur la valeur future », dis-je en levant le pouce. « Et… »
Est-ce que je devrais mentionner la guerre ?
Pour être honnête, une des raisons pour lesquelles je voulais embarquer Ardian dans le déménagement, c'était juste pour me rapprocher un peu de lui. Si jamais il arrivait quelque chose, ça pourrait aider d'avoir quelqu'un aux poches profondes à portée de main. Il me filerait peut-être quelques miettes de compassion si on s'entendait bien.
Ouais, bien sûr. Comme si ça allait arriver.
Même dans ma vie d'avant, que je trouvais plutôt correcte dans l'ensemble, la plupart des gens m'ont tournée le dos quand les choses se sont corsées. Je ne leur en veux pas. Ils avaient leurs propres familles et leurs propres terres à protéger. Si anything, ceux qui sont restés à mes côtés malgré tout étaient l'exception.
Compter sur les autres est une erreur.
Même la personne que je considérais comme « famille » m'a planté un couteau dans le dos. On ne peut pas faire confiance aux gens. C'est pour ça que cette fois, j'allais construire mes fondations toute seule.
Pour que même si tout s'effondre à nouveau, j'aie encore un endroit où me tenir.
« Et… ? »
Ardian me relança, accroché à ma phrase en suspens.
« Ah. Oui. Vous devriez savoir que le contrat d'exclusivité d'un an, c'est juste pour vous, Monsieur le Président. »
« En d'autres termes, t'as encore d'où ça vient. »
« Ouais. »
J'acquiesçai avec assurance. Ardian ricana et entrelaça ses doigts.
« Très bien. Je pense que déplacer la succursale ici pourrait en valoir la peine. Mais tu dois répondre honnêtement à ma prochaine question. »
« …Quelle question ? »
« T'inquiète. C'est pas une difficile. »
Un sourire en coin tira le bord de ses lèvres.
« Jeune Demoiselle. »
Il posa ses coudes sur ses genoux et se pencha en avant, les yeux s'ouvrant net sur une intention franche. Son buste s'étira par-dessus la table, amenant son visage si près que nos regards se croisèrent à quelques centimètres à peine.
« Comment tu as su que je ne mange pas de viande ? »
Pffff—
Un silence tomba entre nous comme un vent glacial. Je relevai lentement la tête, incapable de cacher l'horreur qui s'insinuait sur mon visage.
…..Oups.