Après avoir raccompagné Aiden, je me dirigeai vers le bureau.
« Ah, jeune demoiselle. »
« Albus ! »
Je courus vers lui et enlaçai ses jambes. Ses joues devinrent écarlates, mais il avait l'air ravi. Comme il se baissait pour s'agenouiller —
« Non, non ! Vous allez vous faire mal aux genoux. Ne vous agenouillez pas ! »
Je secouai la tête frénétiquement et tendis les bras à la place. Albus sourit, puis me souleva doucement. Comme prévu, c'était bien plus efficace de me faire porter que de gambader sur mes courtes jambes.
« Alors, quoi de neuf ? Le président de l'Association des marchands est arrivé ? »
« Oui, il est arrivé avec vingt minutes d'avance. »
« Bien, allons-y. »
Me tenant toujours dans ses bras, Albus traversa le couloir d'un pas décidé et me déposa juste devant le salon. Quand la porte s'ouvrit, je vis qu'Ardian attendait déjà.
Aujourd'hui, il ne cherchait même pas à cacher son identité. Il était vêtu encore plus somptueusement qu'avant, avec des boucles d'oreilles pendantes et une douzaine de bagues serties de gemmes. Avec ce visage frappant et toutes ces pierres qui scintillaient sous tous les angles, il dégoulinait littéralement de richesse.
« Cela fait un moment, n'est-ce pas, jeune héritière ? »
Ardian sourit avec un air entendu.
Comme je m'en doutais, rien ne lui échappe.
« Bonjour ! »
Je le saluai d'un grand sourire joyeux. Après m'être installée sur le canapé, Albus apporta du thé et quelques rafraîchissements légers.
« Albus, puis-je parler au monsieur en privé un instant ? »
« Tous les deux seulement… ? »
« Ouais. Je t'appellerai tout de suite s'il se passe quelque chose. »
Albus hésita, le regard passant d'Ardian à moi. D'un hochement de tête réticent, il finit par quitter la pièce.
Clic.
La porte se referma derrière lui.
Je saisis ma tasse de thé fumante avec précaution et soufflai dessus. Ardian ne dit rien d'abord. Il resta assis en face de moi et sirota son thé.
« Délicieux. »
« Hein ? Albus a un vrai don pour préparer le thé. Son chocolat chaud est incroyable aussi. »
Les yeux d'Ardian se plissèrent en croissants amusés face à mon compliment.
« Avez-vous apporté la proposition, monsieur le président ? »
« Bien sûr. »
Il se pencha en avant et fit glisser un épais document sur la table.
« Toutefois, je dois vous prévenir qu'il y a eu beaucoup de résistance concernant le déplacement de la succursale du Nord à Rogas. Beaucoup se demandent si c'est seulement nécessaire. »
Je pris le dossier à deux mains et le feuilletai. Pour être honnête, je m'attendais à ce que cela arrive. Et connaissant la perspicacité d'Ardian, il a dû y penser aussi.
« Même avec les diamants Aurora ? »
Demandai-je, écarquillant les yeux d'une fausse surprise. Mon expression exagérée sembla me trahir, car Ardian laissa échapper un faible rire.
« Oui. Voyez-vous, les marchands investissent en pensant aux gains à long terme. Quelle que soit la richesse de la mine, elle finira par s'épuiser. C'est risqué de mettre tous ses œufs dans un seul panier scintillant quand on a déjà passé des années à bâtir des fondations solides à Luden. »
J'acquiesçai aux explications d'Ardian. Puis je sautai de mon siège et courus vers l'office.
D'une étagère haute, je récupérai soigneusement les objets que j'avais préparés à l'avance et les posai sur un plateau. C'était un peu lourd, alors je finis par l'équilibrer sur ma tête en vacillant de retour vers le salon.
Ardian se leva immédiatement dès qu'il me vit et me retira le plateau de la tête. J'ai dû avoir l'air à deux doigts de la catastrophe.
« Voilà. »
Je désignai les objets désormais alignés proprement sur la table : une gelée orange brillante, une petite bouteille en verre remplie d'un liquide rouge foncé, un disque blanc plat d'environ trois phalanges de large, et une fiole bleu pâle qui scintillait faiblement dans la lumière.
Tout cela, je l'avais fabriqué avec Albus ces derniers jours. C'était drôlement pratique comme il acceptait mes demandes sans discuter. Tant que je mettais tout sur le compte de mes rêves étranges, il posait rarement des questions.
C'est comme ça que commencent les sectes.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? »
Ardian inclina la tête et prit un objet après l'autre, les inspectant les yeux fermés.
Il peut voir quelque chose comme ça ?
J'inclinai la tête à mon tour, inconsciemment.
Dans l'histoire originale, il n'avait pas été beaucoup exploré. Tout ce que je savais, c'est qu'il contrôlait une énorme partie du commerce de l'Empire, avait une espèce de secret de naissance mystérieux, et était un marchand d'un talent absurde.
Son personnage entier passait pour énigmatique. Chaque fois qu'une crise survenait, il déboulait pour prêter main-forte, puis disparaissait à nouveau comme si de rien n'était.
« Jeune demoiselle ? »
« Ah, oui ! »
Je repris mes esprits et secouai vite la tête.
Concentre-toi.
La raison principale pour laquelle ils s'opposent au déplacement de la succursale du Nord, c'est qu'ils ne pensent pas que Rogas ait une réelle valeur commerciale. Alors prouvons le contraire.
« Ce sont des spécialités de Rogas. »
« … Des spécialités ? »
Son expression criait pratiquement : Depuis quand ?
« Elles le seront. Pour l'instant, goûtez juste. »
Je poussai une fourchette et une cuillère à dessert à travers la table vers lui. Ardian leva un sourcil, puis saisit l'assiette avec la gelée orange. Il se pencha légèrement et huma.
Ah —
« Il n'y a pas de viande dedans. »
Je me hâtai de le rassurer.
Il fit une pause et me lança un regard de travers. Puis, après un moment de réflexion, il coupa la gelée net en deux avec sa fourchette. Il en mit un morceau en bouche et commença à mâcher lentement, d'une expression indéchiffrable.
Juste un instant, ses yeux s'élargirent légèrement.
Oh, ils sont ambrés.
Ses yeux se refermèrent presque aussitôt, mais j'eus un aperçu.
« C'est… de la gelée ? Non, la texture est différente. C'est acidulé, sucré… étonnamment bon. »
Réussi !
« Ça s'appelle du yanggaeng. »
« Yanggaeng ? C'est une première. »
« C'est une sorte d'en-cas portable mangé par une petite ethnie tout à l'est. Comme Rogas voit passer beaucoup de voyageurs, je me suis dit que ça pourrait bien marcher comme coupe-faim rapide. »
« C'est ça que vous proposez comme produit régional ? De quoi est-ce fait ? »
Il y avait une lueur d'intérêt dans la voix d'Ardian.
Banco ! S'il posait des questions, c'était que j'avais déjà un pied dans la porte.
Je rayonnai et fouillai ma poche, tâtonnant un instant avant de tendre quelque chose sur ma paume.
« Mandarine des neiges. »
Ses yeux s'élargirent légèrement.
L'ai eu.
« Vous dites… que c'est fait à base de mandarines des neiges ? »
« Ouais ! »
Son expression se durcit presque immédiatement, ses sourcils se fronçant dans ce qui ressemblait à de la déception.
« Je ne sais pas comment vous vous en êtes procurées, mais elles ne sont pas viables commercialement. Et elles ne sont certainement pas faites pour être un produit régional. »
« Pourquoi pas ? »
« Elles ne poussent que dans les grottes de glace au fond des montagnes du Givre, au Nord. Très peu de gens peuvent atteindre ces endroits. Même si vous en trouvez un, le coût pour l'engager dépasserait le profit. »
D'un air dédaigneux, Ardian reposa son assiette.
« On pourrait les servir dans les salons de thé nobles. Si vous visez le gratin, ils pourraient payer des centaines, voire des milliers pour une seule tranche. Mais vendre ça à des voyageurs ordinaires est impossible. »
Ilposa même sa fourchette, signalant qu'il en avait fini avec cette conversation.
« Alors on les cultivera. »
Il porta une main à son front et soupira, fatigué.
« Ce n'est pas possible non plus. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que les mandarines des neiges ne poussent que dans les grottes gelées des montagnes du Givre. Elles ne peuvent survivre nulle part ailleurs. »
Il ajouta que même les récolter coûtait cher, alors les cultiver…
« Mais je l'ai cultivée. »
Son regard se braqua sur moi.
« … Vous l'avez cultivée ? »
« Oui. »
« Où ? »
« La serre derrière le manoir. Tous les vieux arbres étaient morts, alors je l'ai nettoyée. »
Je gloussai doucement.
Après avoir évacué les arbres flétris et les mauvaises herbes, j'avais construit une petite serre en plastique, installé quelques pierres de glace magique, et maintenu la température stable à moins vingt degrés. Pour l'instant, j'utilisais des pierres rechargeables en mana, mais dès que des pierres élémentaires apparaîtraient sur le marché, je pourrais réduire les coûts encore plus.
« … Vous dites que vous avez réussi à cultiver des mandarines des neiges ? Alors que toutes les tentatives précédentes ont échoué ? »
« Oui. »
Ma réponse calme fit s'écarquiller à nouveau les yeux jusque-là fermés d'Ardian. Cette fois, nos regards se croisèrent.