J'ai écrasé le pauvre oreiller sans vie contre le sol et j'ai commencé à trier le chaos dans ma tête. Heureusement, tout ne s'était pas déroulé exactement comme dans le roman d'origine.
1. Si les choses avaient suivi la chronologie d'origine, Altard aurait été complètement rayée du registre nobiliaire de l'Empire.
Or elle existe toujours. Ce qui signifie que tout le travail que j'ai accompli de mon vivant n'a pas été totalement vain. J'avais bâti une fortune, préparé l'avenir et gagné la confiance du peuple à force de générosité. J'ai dû laisser un héritage assez lourd pour que même la famille impériale n'ait pas pu se résoudre à effacer Altard entièrement. Et à cause de ça...
2. La maison d'Altard a peut-être perdu son statut de grand-duché, mais le nom d'Altard a survécu comme maison ducale.
Certes, on s'est retrouvés coincés avec la terre abandonnée de Rogas. Mais quand même, Rogas ! Personne ne s'en rend encore compte, mais cet endroit était en réalité le décor principal de la deuxième partie du roman. Autrement dit...
Cette terre déborde de ressources cachées.
3. Comme le protagoniste change dans la deuxième partie, l'histoire reprend trente ans après la fin de la première.
Malgré tout, le simple fait que la maison d'Altard existe encore me donne de l'espoir. Je savais exactement ce qu'il me restait à faire :
1. Rembourser la montagne de dettes !
2. Reconquérir le titre de grand-duc pour la maison d'Altard.
3. Rallier à moi le protagoniste de la deuxième partie.
4. *Me venger de cet enfoiré de frère !*
5. **Devenir une rentière pourrie de fric !!**
6. ***Laver le nom d'Altard une bonne fois pour toutes !!!***
Bref, mon objectif final était de rendre à la maison d'Altard sa gloire d'antan et de mener la vie douce et facile qui dégouline de miel.
À l'heure qu'il est, les événements de la deuxième partie doivent être bien engagés.
Ce qui voulait dire qu'il y avait une chose précise que je pouvais monnayer tout de suite. Le plan en tête, j'ai jailli hors de la chambre.
J'ai entamé une nouvelle exploration du domaine, en espérant trouver quelqu'un de fiable et au moins vaguement utile. Il me fallait quelqu'un avec de la force et de l'endurance.
J'ai fini par sortir, puisque la maison elle-même ne donnait rien. Le parc était pratiquement une jungle. Le domaine avait été si négligé que le lierre et les ronces avaient pris les murs d'enceinte. J'en avais la tête qui cognait, mais j'ai repoussé l'exaspération. L'entretien attendrait.
Je n'ai aucune idée du temps que j'ai erré comme ça avant de repérer quelqu'un près des écuries.
« Excusez-moi ! »
J'ai crié en courant vers lui. L'homme d'âge mûr, qui nourrissait un cheval, s'est tourné vers moi. Il portait une tunique en lambeaux, et ses yeux se sont écarquillés de surprise en me voyant.
« Mademoiselle ? Qu'est-ce qui vous amène jusqu'ici ? »
Sa voix me paraissait étrangement familière. Son visage aussi, même s'il m'a fallu une seconde pour le situer. Puis j'ai remarqué la petite cicatrice sur sa joue.
'Une seconde...'
Quand j'avais une vingtaine d'années, un petit mercenaire voyou avec exactement cette cicatrice n'avait-il pas été engagé comme nouveau majordome en formation de la maison d'Altard ?
« ... Albus ? »
« Oui, c'est moi. Albus. »
Clopin. Clopin.
Il a boité jusqu'à moi tout en m'observant d'un regard intrigué. Je suis restée bouche bée devant ce visage ridé qui se superposait à l'image d'un garçon bien plus jeune que j'avais connu.
L'Albus dont je me souvenais était un peu arrogant, mais il apprenait vite. On m'avait dit qu'il avait été un mercenaire exceptionnellement doué.
C'est vrai. Il s'était fait prendre en essayant d'assassiner mon père pour quelques pièces.
Le gamin était d'une force absurde pour son âge, alors le majordome en chef de l'époque l'avait recueilli comme fils adoptif et formé comme son successeur.
C'était il y a trente ans. Pas étonnant qu'il ait l'air plus vieux maintenant. Malgré tout, ça faisait du bien de voir un visage connu. Mais...
« Votre jambe... »
Les mots m'ont échappé avant que je puisse les retenir. Albus s'est interrompu une seconde, puis a balayé ça d'un geste, comme si ce n'était rien.
« Oh, ça ? J'ai été puni il y a longtemps. L'os s'est ressoudé un peu de travers, mais ça ne m'a pas beaucoup ralenti. Je suis aussi solide qu'avant. »
Il a eu un petit rire et a tapé du pied contre le sol comme pour le prouver, mais le sourire qui lui tirait les lèvres avait l'air plus amer qu'amusé.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ici, mademoiselle ? Vous savez que vous n'êtes pas censée causer d'autres ennuis. »
La voix d'Albus était pleine d'inquiétude. Vu à quel point la réputation d'Eve Altard avait été déchiquetée par des domestiques manipulateurs, je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir.
'Ces rats aussi, il va falloir s'en occuper.'
Malgré tout, c'était un soulagement d'avoir retrouvé Albus. S'il restait ici quelqu'un à qui je pouvais me fier, c'était lui. Bien sûr, trente ans avaient passé, mais...
'Il est toujours là, non ?'
Il ne me restait pas grand-chose, mais je pouvais me fier à la loyauté de quelqu'un qui était resté quand il n'y avait plus rien à y gagner.
Mon poing s'est serré, gonflé d'une résolution neuve.
« Albus, vous pouvez grimper une montagne ? »
« ... Pardon ? »
« J'ai vu quelque chose de précieux dans les collines derrière. Si j'ai raison, ça pourrait nous rendre assez riches pour rembourser toute la dette. Prenez une pelle. On y monte. »
« Mademoiselle, qu'est-ce que vous racontez encore ? Non. Absolument pas. »
Albus a froncé profondément les sourcils et a secoué la tête. La fatigue dans ses yeux était impossible à manquer.
Je comprenais. Eve Altard avait la réputation de faire des cascades ridicules, souvent poussée par des domestiques qui se servaient d'elle comme d'un pion dans leurs petits paris cruels. Si elle refusait, on la privait de nourriture pour la journée. Quel choix avait une gamine ?
« C'est un ordre ! »
J'ai crié comme une enfant butée qui pique une colère. S'il ne coopérait pas de bon gré, il faudrait lui forcer la main.
« Prenez une pelle. On va au pied du mont Rogas. »
Heureusement, cette dernière précision a semblé le faire taire. Albus n'a pas insisté, même si son visage n'exprimait plus qu'une pure résignation.
« Han... Haa... »
J'ai fini par traîner Albus derrière moi en escaladant la chaîne de montagnes qui s'étend derrière Rogas.
Pourquoi est-ce que je grimpe une montagne pour rembourser ma dette, vous demandez ?
Parce que, si les romans de fantasy m'ont appris une chose, c'est que les montagnes du Nord regorgent toujours de ressources inexploitées. Heureusement pour moi, il se trouve que je savais exactement où certaines de ces ressources étaient enfouies derrière Rogas.
« Han... Han... »
J'étais déjà à bout de souffle, tandis qu'Albus arborait toujours le même visage de pierre et refusait de me tendre ne serait-ce qu'une main.
« Encore combien de temps, mademoiselle ? Il se fait tard. Rentrons et réessayons demain. »
'Demain ? Il veut que je regrimpe cet enfer demain ? Il a perdu la tête ?'
« Non. Il faut que ce soit aujourd'hui. »
« Le soleil se couche. »
Je n'ai rien dit. La chose que je cherchais ne pouvait se trouver que de nuit. Il était hors de question que je fasse demi-tour maintenant.
« Cessez de vous entêter, mademoiselle, s'il vous plaît. »
Cette fois, sa voix avait un tranchant.
« Ça fait quatre heures que nous errons dans ces montagnes. Vous ne comprenez pas à quel point Rogas est dangereuse après la tombée de la nuit ? »
Le ciel commençait clairement à s'assombrir. Et oui, Rogas de nuit était dangereuse. Mais que je meure fauchée dans la rue ou déchiquetée par une bête sauvage, le résultat final était le même.
« Je sais que c'est dangereux. »
« Alors pourquoi...?! »
Albus s'est interrompu lui-même quand je me suis retournée pour lui faire face. Il était juste derrière moi et me fixait avec quelque chose entre l'exaspération et le ressentiment silencieux.
'C'est compréhensible.'
La maison qui se tenait naguère juste sous la famille impériale s'était complètement effondrée, et son unique héritière était une gamine immature avec la pire réputation de l'Empire.
« Même si c'est dangereux, vous me protégerez, n'est-ce pas ? »
J'ai lancé ça l'air de rien. Les yeux d'Albus se sont écarquillés. Il faisait toujours semblant de s'en moquer, mais il adorait qu'on le reconnaisse.
« Vous êtes vraiment fort, après tout. »
J'ai souri jusqu'aux oreilles et j'ai enfoncé le clou.