Ça fait une semaine.
Une semaine entière que je me suis réveillée dans le corps d'une gamine dépenaillée, et tout ce que j'ai fait, c'est essayer de donner un sens à cette situation absurde. Sept jours passés simplement à accepter le fait que ce n'était pas un cauchemar.
Je croyais que c'était un rêve.
Mais non, tout était réel.
Ce n'est qu'une fois que je m'en suis accommodée que j'ai enfin mis le pied hors de la chambre.
Au passage, la chambre n'avait même pas de chauffage. Les repas (si on peut appeler ça des repas) consistaient en un bol de soupe assez froide pour être au bord de la putréfaction et en un pain dur et humide qui arrivait tous les deux jours.
Tous les trois pas, une araignée descendait du plafond au bout de son fil et se balançait juste devant mon visage comme pour dire : « Bien le bonjour. »
« ... Mais c'est quoi ce bordel... »
Le juron m'a échappé tout seul. Pas à cause des insectes qui filaient dans les coins à chacun de mes pas. Pas à cause des rats qui trottinaient en emportant des restes de nourriture par les fissures des murs.
Non, c'était le manoir lui-même qui me laissait sans voix.
L'intérieur était si délabré que ça faisait physiquement mal de le regarder. Quand je voyais des insectes vautrés sur les couvertures poussiéreuses comme chez eux, la nuque me raidissait.
Pas d'ornements dorés, pas d'épées d'apparat, pas même un vase décoratif. Rien de ce qu'on s'attend à voir dans une demeure noble. Juste de l'espace à perte de vue et un silence vide. Honnêtement, j'ai vu dans les taudis des baraques de rue qui avaient plus de vie que cet endroit.
« AAARGH ! »
J'ai arpenté le domaine sur mes jambes trapues et j'ai fini par pousser un hurlement en règle. Il n'y avait pas une seule chose dans cette maison qui valût la peine d'être vendue ! Pas même le blason au lion noir qui représente notre famille.
Quelle part de nos biens avait été saisie ? Je n'arrivais même pas à commencer à l'imaginer.
Tchoc.
Mes genoux ont cédé et je me suis effondrée au sol. Le monde paraissait encore plus bas depuis ce point de vue d'enfant.
« Ouuh... »
Je me rappelais le manoir des Altard débordant de trésors et d'objets de famille avant ma mort. Mais maintenant, je les voyais presque s'envoler avec des ailes d'ange en riant tandis qu'ils montaient vers le ciel.
Qu'est-ce qui a bien pu arriver à cet endroit ?
Pourquoi suis-je coincée dans le corps d'une gamine, et pourquoi le domaine a-t-il l'air abandonné depuis des décennies ?
Il n'y avait même pas beaucoup de domestiques.
J'avais parcouru cet endroit immense de long en large, et je pouvais compter sur les doigts d'une main les gens que j'avais croisés.
Après avoir erré comme un fantôme pendant ce qui m'a semblé des heures, j'ai réussi à reconstituer quelques faits.
Premièrement : j'ai pris possession du corps d'une enfant, trente ans dans le futur.
Deuxièmement : cet endroit se situe à l'extrémité nord de l'empire, dans la terre abandonnée de Rogas.
Troisièmement : le corps de cette gamine appartient à une lointaine descendante de moi-même.
Quatrièmement : je m'appelle désormais Eve Altard. Sept ans.
Et enfin, je suis à la tête de cette maison noble en perdition.
Un poids étouffant m'a écrasé la poitrine. J'ai renversé la tête en arrière et j'ai regardé le ciel par la fenêtre. Il était d'un bleu éclatant, ponctué de nuages d'un blanc immaculé. La lumière du soleil était chaude.
Vouuuch.
Mais, fidèle à ce désert glacé du Nord, le vent était glacial comme toujours.
« C'est une blague ! »
Mon été...
Non, et puis merde, sérieusement !
Je me suis tordue et j'ai gigoté sur le sol poussiéreux du couloir. Après m'être débattue un bon moment, je me suis enfin forcée à me remettre debout.
L'état du manoir reflétait l'état de la famille, qui avait l'air prête à s'effondrer d'une seconde à l'autre.
Apparemment, le duc précédent était mort en menant une expédition de répression des monstres. La poignée de vassaux restants maintenaient tout juste le nom de la famille en vie en combattant des barbares et en tuant des monstres sur les marches de Rogas, survivant sur les primes et sur le butin tiré des dépouilles de monstres.
« ... Avant tout, il faut que je détermine où nous en sommes financièrement. »
L'essentiel des biens avait probablement été saisi par le Trésor impérial. Malgré tout, le fait que nous ayons conservé notre titre de noblesse signifiait qu'ils n'avaient pas tout pris.
« Bien. Allons-y. »
Ma décision prise, je me suis glissée dans le cabinet de travail. Il n'y avait ni gardes ni assistants, juste une pièce vide. Aussi triste que ce fût, cela m'arrangeait.
J'ai plongé tête baissée dans la pile de documents empilés sur le bureau. Et là...
« AAAAAH, MON ARGEEENT !!! Khhk... !! »
J'ai hurlé et je me suis évanouie sur-le-champ.
Il s'est avéré que la maison d'Altard n'avait pas d'actif. Tout ce qui restait, c'étaient des montagnes de dettes et des dizaines de reconnaissances de dette.
Quand j'ai ouvert les yeux, j'étais étalée sur le sol poussiéreux. J'ai roulé comme une poupée de chiffon et je me suis retrouvée à plat sur le dos.
Pendant que j'étais dans les vapes, j'ai rêvé des sept courtes années qu'Eve Altard avait vécues.
Ce n'était pas une vie heureuse. Il se trouve qu'Eve était une roturière adoptée toute petite par le défunt duc.
'Donc elle n'est même pas de mon sang ?'
Quelque chose dans son enfance me semblait étrangement familier.
'Non, concentre-toi. Ce n'est pas ça l'important pour l'instant.'
Bref.
Le duc précédent était techniquement d'une lointaine branche de la lignée Altard, mais il avait vécu la majeure partie de sa vie sans se distinguer d'un roturier. Malgré tout, le sang restait le sang, et l'homme avait le sens du devoir.
Il passait le plus clair de l'année en première ligne, participant aux combats sur les marches, vendant des dépouilles de monstres ou récoltant des primes pour maintenir la maison à flot. Puis un jour de malchance, il s'est fait prendre dans une attaque de monstres et il est revenu en cadavre.
Pfff. Quelle vie tragique. Comme si cela ne suffisait pas, j'ai vu un visage familier dans ce rêve.
'Mon oncle...'
Il est donc encore en vie.
Après la ruine de la maison grand-ducale d'Altard sur une accusation de trahison, mon oncle est resté aux côtés du duc fraîchement nommé, un ancien roturier anobli du jour au lendemain.
Le duc partait se battre à la frontière presque tous les jours. Mon oncle avait beau aider comme il pouvait, il a fini par tomber malade et rester alité.
Les adultes étant soit morts, soit inutiles, le domaine a sombré dans le désordre le plus complet. La petite Eve a été laissée à elle-même. Entourée de domestiques qui la traitaient comme de la vermine, elle a enduré des années de mauvais traitements.
À la fin, elle est morte seule, affamée, dans une chambre glaciale et sans chauffage.
'Rogas, en plus de tout...'
Aaaaaaah !!
J'ai agité mes membres et j'ai roulé par terre dans un accès de désespoir.
C'était le seul territoire de l'empire sans seigneur en titre. Il avait beau être vaste, le froid ne relâchait jamais vraiment sa prise, même en été, puisqu'il se situait à l'extrême nord du continent.
Le sol était dur et stérile toute l'année, comme de la pierre gelée. L'agriculture y était quasiment impossible. Et quand on ne mourait pas de froid, on repoussait des barbares en maraude ou des monstres. L'essentiel des recettes fiscales locales devait filer directement dans la défense, ce qui ne laissait presque rien derrière.
Quel noble voudrait jamais régner sur une terre pareille ? Rien que de la souffrance et des déficits garantis. Tout le monde a refusé de gouverner cet endroit pendant des années. D'où le nom qu'il a gagné : « la Terre Abandonnée ».
De ce fait, les gens de Rogas ne se contentaient pas de ne pas aimer les nobles : ils les méprisaient.
Et maintenant, cette terre maudite appartenait à la maison Altard.
'Le domaine du Sud a dû être confisqué.'
Cet endroit était une mine d'or. J'avais la tête qui cognait.
« Et il y a encore cette maudite dette... »
La dette. Arrondie, 83,3 milliards de rad. C'est un montant qui m'avait mise K.-O. la veille quand j'avais essayé de faire les comptes. Même maintenant, je voyais encore 83 258 412 566 flotter devant mes yeux.
J'ai encore roulé plusieurs fois sur le sol poussiéreux.
« Bon. D'abord, on rembourse cette fichue dette. »
C'est la conclusion à laquelle je suis arrivée en me roulant par terre. La priorité absolue était de se débarrasser de cette montagne de dettes.
Heureusement, j'avais lu ce roman, Arpedis, jusqu'à la troisième partie. Et pas une fois seulement : je m'étais enfilé l'intégrale deux fois.
Une maison noble en ruine ? Je vous en prie. J'en ai déjà sauvé une. Qu'est-ce qui m'empêche de recommencer ?
Cette fois, je la reconstruirai si solide qu'ils n'oseront même pas m'accuser de trahison !
En grinçant des dents de rage, j'ai sifflé entre mes lèvres :
« Tu peux attendre, espèce de salaud de frère. »
Si tu étais encore en vie, j'irais personnellement écraser au sol ce qui reste de ta misérable existence !