« En premier lieu, il faut qu'on fasse la chose la plus importante. »
« La chose la plus importante ? »
« Mhm. »
Je passai la pièce soigneusement rangée au peigne fin avant de grimper sur le bord du lit.
« Les présentations ! »
Bien que je connaisse déjà beaucoup de choses sur Calix et Aiden, pour eux, je n'étais qu'une gamine qui les avait traînés là de nulle part. Pas étonnant qu'ils aient l'air hébétés.
« Les présentations ? C'est vraiment le moment pour… »
« Oui. Oui, c'est le moment. »
Froufrou, froufrou.
J'agitai une feuille de papier devant lui.
« C'est noté. Ma chère fille fait un excellent point. »
« Eh bien ! Si vous êtes curieux de savoir qui je suis, je vais vous satisfaire ! Je m'appelle Eve ! J'ai sept ans. Et je suis l'héritière… non, je suis la duchesse ! »
« …C'est ça ? »
Papa répondit sur un ton si plat que j'eus envie de lui fourrer le papier dans le nez.
« Additif, clause 3. Pour le bon développement émotionnel de l'enfant, le parent doit réagir avec un enthousiasme approprié. »
Je brandis le papier une nouvelle fois avec emphase.
« …Ma fille, sois honnête. C'était un mensonge, pas vrai ? »
« Oui. »
Bon, grillée.
« Bref, dis-moi simplement de quoi il retourne. Qu'est-ce que tu attends d'un mercenaire comme moi ? »
Je me grattai l'arrière de la tête et lui lançai un regard contrit.
Puis je sautai du lit, traînai une chaise sur le sol et la poussai vers la table près de la fenêtre. Après l'avoir disposée pour trois, je désignai les places.
« …Vous voulez qu'on s'assoie ? »
« Oui. »
Papa prit la main d'Aiden et s'assit lentement, scruttant toujours la pièce avec méfiance.
Pendant ce temps, je me faufilai dans l'office, montai sur un tabouret sur la pointe des pieds pour attraper les tasses à thé. L'une avait de vieilles feuilles collées au fond, je la mis de côté. Je répartis le reste des feuilles dans les deux autres tasses avant d'y verser l'eau avec précaution.
Cette maison tombait pratiquement en ruine. Pas de pierres de feu magique, donc pas d'eau chaude sauf dans la cuisine ; je n'avais d'autre choix que de servir du thé infusé à froid. Et avec mes toutes petites mains, même les tâches simples relevaient de l'exploit.
Après avoir bidouillé les tasses pendant ce qui me sembla une éternité, je finis par obtenir deux tasses de thé (légèrement inégales). Je sautai du tabouret juste au moment où…
« Qu'est-ce que tu fais ? »
GAH !
« Tu m'as fait peur ! Tu ne pourrais pas arriver en catimini comme ça ?! »
« Ben, tu nous as dit de nous asseoir. Mais après, tu as disparu. »
« J'essayais d'être une bonne hôtesse et de servir le thé. »
« Du thé froid, c'est très bien. Pas la peine d'en faire des tonnes. »
Sans hésiter, il s'empara du plateau.
« Pourquoi il n'y a que deux tasses ? »
« J'ai plus de feuilles de thé. »
« Tu es censée être une duchesse, non ? »
« Tu as vu l'état du manoir en arrivant, pas vrai ? »
« Ouais. On dirait qu'il est hanté. Tu n'as pas peur la nuit ? »
« Je suis terrorisée. »
« Je m'en doutais. »
Papa s'affala sur la chaise, pouffant tout seul en glissant les tasses vers Aiden et moi.
« Moi, ça va. »
« Hein ? Pourquoi ? Pas la peine d'être polie… »
« Je comptais demander du cacao plus tard. »
Une fois qu'on eut réuni assez d'argent, Albus alla au marché et acheta du cacao. Papa me lança un regard outré, râlant que je gardais le bon truc pour moi avant de descendre son thé cul sec.
Ouais, ce type a besoin de cours de savoir-vivre.
Il faudra que je demande à Oncle… non, à Grand-père de s'en charger.
« Si tu trames quelque chose, balance-le. Je te dois bien ça, donc je suis prêt à t'aider dans la mesure du raisonnable. »
« Hmm. »
Je commençai à expliquer la situation actuelle du duché d'Altard. Le montant de la dette, comment les vassaux tenaient le coup à peine, et tout ce que j'avais pu reconstituer depuis mon réveil dans ce monde.
« …En gros, tu me demandes de reprendre un domaine en ruine, enterré sous des montagnes de dettes et de créanciers ? »
« On va tout rembourser ! »
BAM !
Je claqué ma minuscule paume sur la table.
« Il reste quand même des milliards, non ? »
« Je t'ai dit que j'ai un moyen de payer. »
« …D'accord, tu l'as dit. »
Papa céda sans trop de résistance.
« Honnêtement, le vrai problème, ce sont les types qui ont roulé Grand-père. »
« Ceux qui lui ont vendu de la came ? »
« Exactement. Et qu'est-ce qu'une gamine de sept ans peut faire contre ça ? Partout où je vais, on me prend pas au sérieux. Et la santé de Grand-père n'est pas terrible. »
« Quand même, pourquoi toi ? Y a pas des costauds parmi tes vassaux ou je ne sais quoi ? »
Ben, c'est parce que…
« Parce que tu es le type le plus fort du Nord ! »
Je lui tendis un grand pouce en l'air. Il laissa échapper un rire creux.
« Ma fille, ce n'est pas une bonne raison pour confier un duché à un parfait inconnu. »
« C'est bon. Tout le conseil de famille est mort, donc personne pour s'opposer. »
« …Quoi ? »
Il me lança un regard très inquiet. Je sortis un mouchoir et tamponnai le coin de mes yeux.
« Et ton grand-père ? »
« Grand-père a donné son accord. »
« Impossible. Pourquoi il te ferait confiance ? Pour ce qu'il en sait, je pourrais partir avec tout ton domaine et te laisser sur la paille ! »
Je le fixai en silence. Il s'éclaircit la gorge plusieurs fois, mais ne retira rien.
« …La vérité, c'est que notre famille a un… esprit gardien qui m'apparaît en rêve. »
Je tamponnai mes yeux avec le mouchoir pour l'effet. Pas une larme ne coula, cela dit.
« À chaque fois qu'on est en crise, elle se pointe. C'est elle qui m'a dit où trouver le diamant pour rembourser une partie de la dette. Et maintenant, elle a dit que c'était toi qui devais devenir le nouveau duc… »
« …De quoi tu parles ? »
D'accord. Ça a clairement pas marché. Evelyn Altard était peut-être célèbre à l'époque, mais pour quelqu'un de cette époque…
Papa a 29 ans, non ?
Ce qui veut dire qu'il n'était même pas né quand je suis morte. Argh, l'angoisse existentielle me gagne. J'appelle « Papa » un mec qui n'était encore qu'un amas de cellules à l'époque.
« Ma fille. Sois honnête. »
Il se gratta les cheveux en pagaille et me fixa droit dans les yeux. Bien sûr, il ne comprenait pas.
On dirait que j'ai pas le choix.
Je poussai un long soupir.
« Je sais que c'est dur à croire. Je comprends que ce que je fais a l'air louche. »
Mais la vérité, c'est que je n'avais pas d'autre option. Il n'y avait personne d'autre vers qui je pouvais me tourner sauf lui.
Surtout avec ce qui s'apprête à arriver dans l'Empire… y a pas d'autre réponse que Calix.
La raison même pour laquelle le roman l'avait choisi comme protagoniste surpuissant de la deuxième partie, c'était à cause de cette catastrophe imminente. Et même si j'avais voulu expliquer, qu'est-ce que j'aurais pu dire ? Que je suis morte il y a trente ans et que je me suis réveillée dans le corps de ma propre descendante ? Que je lisais ce monde comme un livre ?
Tout ce que je pouvais offrir, c'était une seule promesse : quoi qu'il arrive, je ne l'entraînerais pas dans ma chute.
« Si les choses tournent mal et que la famille s'effondre, ou qu'on se retrouve dans une crise quelconque… je m'assurerai que toi et ton fils puissiez fuir en sécurité. J'aurai une planque et des fonds d'urgence prêts dans un autre pays. »
« …Quoi ? »
« Je le pense. Je mise ma vie dessus et je veillerai à ce qu'il ne t'arrive jamais rien de mal à cause de moi. Dans dix ans, tu rouleras sur l'or, plus que tu n sauras qu'en faire. Tu auras un manoir où tu veux, ton propre business, et quand tout sera fini, je déchirerai le contrat. Si tu veux, je peux même rédiger un accord séparé pour tout ça. »
Je trépignai nerveusement. Je savais que cet homme n'était pas intéressé par le pouvoir ou le prestige. Ça ne faisait que me rendre plus désespérée.
« Ton fils pourrait entrer dans une académie de premier plan. Et si tes potes mercenaires veulent du boulot, je les engagerai comme soldats. S'ils passent les examens de chevalier, je leur donnerai des recommandations. Vous pourriez tous avoir une vie meilleure. »
« … »
Calix me regarda simplement, les bras croisés. Je joignis les paumes.
« …Tu détestes vraiment l'idée à ce point ? »
Il tressaillit.
« …Y a vraiment aucun moyen que tu reconsidères ? »
Mes épaules s'affaissèrent, et je baissai la tête, misérable.
Twitch.
« Sinon, je devrai aller me battre dans la guerre de territoire avec mon grand-père malade, exterminer des monstres, assister à toutes les réunions politiques où tout le monde se moque de moi parce que je suis une gamine, et pleurer jusqu'à m'endormir chaque nuit… »
« Essaie de dire tout ça avec une vraie larme. »
« J'essaye, bon sang ?! »
Je continuai de tamponner mes yeux avec mon mouchoir, mais il n'en sortait qu'un faible parfum floral.
« Je ne sais vraiment rien. Je n'ai pas étudié ni pratiqué la bonne étiquette depuis des années. »
Je le savais déjà. Il était un descendant de la famille royale exterminée des décennies plus tôt.
« Grand-père et moi t'aiderons. »
Il grogna un peu, puis laissa échapper un lourd soupir.
« …Ça doit vraiment être moi ? »
« Oui. Pour ton salaire… hmm, un truc comme ça. Et ta prime de départ dans dix ans, ce serait combien ? »
Je gribouillai quelques chiffres sur un bout de papier et le lui montrai. Après avoir fixé la feuille d'un air hébété, il se leva soudain, vint vers moi et s'agenouilla sur un genou.
Il prit mes mains dans les siennes et déclara :
« Je compte sur toi, ma fille. Je ferai en sorte que tu ne regretteras jamais de m'avoir choisie. »
« Papa ! »
« Ma fille ! »
Je lui jetai les bras au cou. Et就这样, notre négociation miraculeuse, sans larmes, s'acheva sur une note touchante. Jusqu'à…
« PIIIIII— ! »
Pii ?
CLAC !
Quelque chose d'un noir de jais s'accrocha à mon bras surgit de nulle part.
« AAAAAACK !! »