« Pourquoi aurait-elle tenté un coup aussi téméraire après avoir sorti un mensonge aussi grossier ? »
Hhh, hhh…
Calix marmonna entre ses dents, sa phrase s'éteignant lorsqu'il perçut le souffle doux et régulier de la fillette. Ses joues rougies et le bout de ses doigts écarlates lui serrèrent le cœur.
Il lui retira doucement sa robe. Les manches avaient rétréci à force d'être portées, le tissu était usé, filandreux. Ses chaussures bon marché étaient éculées, sa peau maculée de crasse. Rien en elle ne rappelait une noble.
Une duchesse ? Elle ?
La pensée était absurde. Il lui remonta la couverture sur le corps en soupirant.
« …Papa. »
Une voix douce monta de l'autre lit. Calix se tourna.
« Aiden, t'es réveillé ? J'ai fait trop de bruit ? »
« …Un peu. »
Le garçon se redressa difficilement, se frottant les yeux.
Cheveux argentés en bataille, yeux rouges, peau si pâle et fine qu'on devinait les veines en transparence. Son visage était lisse, d'une inexpressivité presque anormale pour un enfant de son âge.
Le gamin qui souriait si facilement avait disparu depuis longtemps. Une maladie inconnue s'était abattue sans crier gare et avait pourri leur existence. Leurs jours s'étaient mués en une errance sans fin d'un lieu à l'autre, à la recherche d'un remède.
Le dos de la main droite d'Aiden était noirci, la tache s'étendant au point qu'on ne distinguait plus l'aspect d'origine. Et ce n'était pas tout. La moitié supérieure de son corps était couverte de marques bizarres. On aurait dit des gribouillages d'enfant, mais en y regardant de plus près, elles semblaient former des symboles. Personne n'avait jamais su ce que c'était.
Calix avait consulté tous les experts qu'il avait pu trouver. La réponse était toujours la même : ce n'était pas une maladie. Pas une malédiction non plus. Ils ne savaient pas.
Mais les marques continuaient de s'étendre à mesure qu'Aiden grandissait, grignotant lentement son corps. Des douleurs atroces le prenaient par vagues, aléatoires, insupportables, au point qu'il ne pouvait plus mener une vie normale.
Aiden parcourut la pièce du regard et fronça les sourcils en apercevant la petite forme enfouie sous une montagne de couvertures.
« …C'est qui, celle-là ? »
« Ta future petite sœur, peut-être ? »
Silence.
« …Tu es fou ou quoi ? »
Calix se contenta de hausser les épaules face à l'incrédulité d'Aiden, puis sortit le fruit que l'enfant lui avait tendu. La peau blanche et tendre émettait une lueur dorée. Trop extraordinaire pour être balayée d'un revers de main.
Une idée commença à germer lentement dans l'esprit de Calix.
Et si… juste peut-être…
Il gratta la surface avec un ongle. La couleur ne partit pas comme de la peinture. Ça ne sentait ni le produit chimique, ni le médicament. À la place, une odeur sucrée s'en dégageait.
Calix avait un flair plus affûté que la plupart des bêtes. Il savait dire si quelque chose était comestible rien qu'à l'odeur.
Et là, il en était certain.
C'est mangeable.
Au minimum, le fruit n'était pas empoisonné.
« Fils. Tu veux goûter ? »
« …C'est quoi ? »
« Fruit d'Arpedis. »
« —! »
« En tout cas, c'est ce que la gamine a dit. »
Les yeux d'Aiden s'écarquillèrent, mais l'étincelle de surprise s'éteignit aussi vite, laissant place à la déception.
« Tu te fous de ma gueule, là ? Y a aucune chance que tu y croies, pour de vrai. Allez, Papa. Tu te fais toujours avoir comme ça. Combien de fois t'es déjà fait avoir ? »
« Disons qu'elle avait pas l'air de mentir. Après, peut-être qu'elle s'est fait rouler elle aussi et qu'elle a ramené un fruit au hasard. »
Calix le dit posément. Pour être honnête, lui non plus n'était pas entièrement convaincu.
Mais quand même… même si les chances étaient d'une sur un million, ça restait une chance, non ? Peut-être que cette gamine bizarre était vraiment une noble, et que le Fruit d'Arpedis traînait dans quelque coffre au trésor auquel elle avait accès.
Calix savait à quel point ça sonnait ridicule, désespérément optimiste.
« Y a aucune chance que ce truc soit vrai. C'est pas son sac, ça ? Je parie que si on regarde, y en a au moins dix autres dedans ! »
Le d'ordinaire si calme et silencieux Aiden se leva d'un bond, visiblement agité. Il attrapa le sac que Calix avait posé sur la table de chevet et le retourna.
Cloc.
Roulement.
Thud-thud-thud.
Le silence tomba dans la pièce.
Parce qu'en plus de celui que Calix tenait, cinq autres fruits roulèrent sur le sol.
« Tu vois ?! »
Aiden hurla. Les fruits brillaient d'une douce lumière dorée, leur éclat était si surnaturel que même Calix sentit la plus infime lueur d'espoir naître en lui.
« Pourquoi c'est toujours des arnaques et des contrefaçons avec toi ?! J'ai déjà accepté que je guérirais jamais ! »
« … »
« Et maintenant tu me dis que ça va me soigner ?! »
Le visage blafard d'Aiden rougit de colère. Il attrapa l'un des fruits et en croqua un énorme morceau.
« Y a aucune chance qu'un faux fruit puisse jamais—! »
Avant qu'il n'ait fini, une lumière dorée explosa autour de son corps.
« —! »
« Qu-quoi…? »
Calix se jeta en avant, alarmé. Mais Aiden, les yeux écarquillés de stupeur, serra le fruit dans sa main et en dévora le reste avec la frénésie d'un gamin affamé.
Et puis—
Les marques noires sur le dos de sa main commencèrent à s'effacer comme si elles fondaient.
« —!! »
Calix resta figé, les yeux écarquillés d'incrédulité. Aiden tituba un instant, puis s'effondra.
« Aiden ! »
Calix le rattrapa juste à temps et posa un doigt sous son nez. Il respirait normalement, simplement inconscient.
Dans une frénésie, Calix ouvrit la chemise d'Aiden pour examiner son corps.
« —! »
Parties. Les marques noires grotesques qui recouvraient tout le côté droit de son torse avaient complètement disparu.
« …C'était vrai ? »
Il réinstalla doucement Aiden sur le lit, puis tourna ses yeux tremblants vers la fillette qui dormait encore à côté.
Tout autour d'eux, les fruits blanc-neige roulaient doucement sur le sol.
***
Le lendemain matin.
« Donc… tu veux dire que je n'ai plus qu'à être ton papa maintenant ? »
« Matin. »
« …? »
La première chose que je vis en ouvrant les yeux furent deux visages identiques qui me surplombaient à quelques centimètres.
Whoa !
C'était beaucoup à encaisser au réveil. Avec mon cerveau encore embrumé par le sommeil, le choc visuel fut brutal. Même les cheveux en bataille et la barbe naissante ne parvenaient pas à cacher leur beauté ridicule.
Je jetai un coup d'œil à mes mains et mes pieds. Ils étaient bandés. J'avais bien attrapé des engelures, apparemment. Mais vu comment Calix parlait… ça avait marché ?
« Le fruit— »
« Je lui ai donné avant que tu te réveilles. Tous les symptômes ont disparu. Ce qui le rongeait… a complètement vanished. J'arrive toujours pas à y croire, mais on dirait bien que le fruit que t'as ramené était le vrai. »
Calix se gratta la tête avec un air encore sceptique, mais il ne pouvait nier ce qu'il avait vu de ses propres yeux.
Je lui adressai mon regard le plus pitoyable et acquiesçai solennellement.
« Du coup… tu seras mon papa maintenant, hein ? »
« C'était le marché, ouais. Mais comment t'as réussi à avoir ce fruit— »
« Parfait. Alors officialisons. »
Je fouillai dans la poche latérale du sac bourré de fruits à côté de moi et en sortis une feuille de papier, que je lui tendis.
« …Officialiser ? »
« Ouais. Une signature marche aussi, mais une empreinte de pouce, c'est mieux. »
Je sortis même un tampon encreur rouge du même sac et lui en ouvris le couvercle.
« Regarde, j'ai tenu ma partie du contrat. Si tu te dédis maintenant, c'est moi qui me fais arnaquer. »
« H-hein ?! »
« T'as juste à être mon papa jusqu'à ma majorité. Comme un mariage blanc, mais en adoption. »
J'attrapai sa main et appuyai fermement son pouce sur le tampon. Juste au moment où j'allais guider son pouce rouge vif vers le papier—
« At—ATTENDS !! »
Claque.
Il retira sa main vivement.
« …Tss. »
« Tss?! Tu te fous de ma gueule là?! Quel gamin balance une empreinte sur un contrat comme ça?! Même une buse comme moi sait qu'on lit chaque putain de mot avant de signer! »
Calix m'arracha le papier des mains, chopa une poignée de mouchoirs et se mit à frotter frénétiquement l'encre rouge sur son pouce.
« Putain, j'ai failli me faire signer un contrat par un gremlin gros comme un saucisson avec des yeux qui brillent. »
Dis-moi qu'il va pas me larguer maintenant que son fils est guéri. Mon cœur cognait la chamade.
Puis, tandis que Calix parcourait le contrat distraitement, il s'arrêta net. Ses yeux se plissèrent. Le sceau officiel d'une maison ducale était imprimé noir sur blanc dans la zone de signature. Il se mit à me dévisager de travers.
Puis, après un long silence, son visage pâlit.
« …Gamine. »
« Ouais ? »
« …T'es vraiment une duchesse ? »