« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Hein ? »
« Qu'est-ce que tu attends de moi ? »
« … D'abord, allons quelque part de calme. »
J'ai baissé la voix et jeté un coup d'œil méfiant autour de moi. Si je clamais haut et fort que j'étais une noble ici, je passerais le reste du chemin à regarder par-dessus mon épaule. Les gens de Rogas détestaient les nobles.
« Tu sais ce qui t'attend si tu mens, hein ? »
Calix a levé son poing serré. Son avant-bras était strié de veines saillantes. Un seul coup de sa part m'enverrait probablement droit dans l'au-delà.
« Iih ! Pas ça, tu fais peur ! »
J'ai tenté ma chance avec un peu de charme mignon, mais il n'a fait que plisser son beau visage en une grimace.
Bon, ben. C'est raté pour le mignon.
Fallait que j'abandonne l'acte adorable avec ce type.
Il a échangé quelques mots avec le tavernier, puis m'a soulevée sans crier gare.
« — ! »
Quoi ?!
« Au deuxième étage. »
« Je sais marcher. Ou c'était juste un prétexte pour me porter ? »
« Tu t'imagines que je vais caler mon pas sur tes petites pattes de saucisse ? »
S-Saucisse ?!
C'est grossier ! J'aurais juré qu'il n'était pas *autant* un connard dans le roman.
… Non, attendez. Il avait déjà une sale langue à l'époque.
Des années comme mercenaire avaient apparemment affûté sa langue. Bref, il m'a emmenée dans une chambre et m'a déposée sur le lit.
« Parle. »
« Okay, alors… En fait, je suis la duchesse d'Altard et la dirigeante de Rogas. Je veux que tu prennes ma place et que tu gères le duché. »
Je l'ai dit le plus franchement et honnêtement possible. Mais avant que je finisse, il m'a attrapée par la peau du cou. Il m'a regardée avec un drôle de mélange de pitié et d'inquiétude, puis m'a donné une tape douce sur l'épaule.
« … Gamin. La maladie mentale, c'est pas une honte. »
« Hein ? »
Et il m'a littéralement jetée hors de la chambre.
« Rentre chez toi et dors un coup. »
Clac.
La porte s'est refermée sur mon nez. Un refus total.
Bam bam bam !
« Huuuuuh ? Monsieeeeur !! »
C'était pas possible ! Je pensais que mentionner le fruit d'Arpedis suffirait à piquer sa curiosité, mais j'avais grave sous-estimé le truc.
La panique a commencé à monter.
Non. Je peux pas laisser finir comme ça.
Si je ratais son recrutement ici, tout le plan s'effondrait. Pas de guerre de territoire, pas de vengeance, pas d'avenir. Je finirais probablement trimballée jusqu'à crever de stress et de regrets.
Il ne me restait qu'une option.
« Monsieeeeur !! »
BAM BAM BAM ! BAM BAM BAM !
J'ai frappé la porte des deux poings comme une dingue. Et finalement — clac ! — la porte s'est ouverte en grand.
« Si tu t'arrêtes pas — ! »
« Monsieur ! »
Je me suis jetée en avant et agrippée à sa jambe avant qu'il ne la referme. Peut-être à cause du corps d'enfant, je n'arrivais pas à contenir mes émotions. Je me suis accrochée à lui et j'ai sangloté.
J'avais dû avoir l'air bien pathétique parce que son expression durcie s'est adoucie, juste un peu.
« Gamin… arrête juste — »
« Une semaine ! »
J'ai tendu l'index bien droit. Calix m'a regardée comme si j'étais une espèce de bête bizarre.
« Donne-moi juste une semaine. J'apporterai le fruit. En échange, tu m'aides pendant quelques années. Marché conclu ? »
« Tu sais qu'usurper une identité noble, c'est un crime grave, non ? Je devrais t'emmener aux gardes de la ville et — »
« Tu veux pas sauver ton fils ? »
J'ai contré sa menace en l'air par un regard calme.
« … »
« C'est pour ça qu'on t'arnaque tout le temps, non ? Si tu dois te faire avoir de toute façon, autant que ce soit par moi. Au moins, cette fois, tu perdras rien. »
Calix avait l'air complètement perplexe, mais il n'a pas contesté. C'était probablement gagnant-gagnant dans sa tête. Si je disais vrai, tant mieux. Sinon ? Bah, figures-toi.
Pour être honnête, mon plan c'était de l'endormir pour qu'il tamponne le contrat d'abord, puis de l'embarquer de force. Mais s'il allait être aussi peu coopératif, j'avais pas le choix. J'apporterais le fruit d'abord et *ensuite* je le ferais signer !
« Une semaine. »
« … Fais ce que tu veux. Je bouge pas d'ici de toute façon. »
« Okay ! Je reviens ! »
Je me suis tournée et suis partie en marchant vite, avec bien plus d'assurance que je n'en avais vraiment.
Au moment où j'ai mis le pied hors de l'auberge, par contre —
Je me suis figée net.
… Attends. Comment je suis censée y aller, toute seule ?
J'étais bien dans la merde.
***
Quelques jours plus tard. Quelque part dans les profondeurs du Premier Pic des Montagnes d'Hiver.
« AAAAAAHHHH !! »
Froid ! Peur !! Je vais MOURIR !!!
Je tremblais de la tête aux pieds en grimpant — non, en rampant à quatre pattes. Le sol était si gelé que marcher sur deux pieds était impossible.
Le jour où j'ai eu l'accord de Calix, je suis revenue au manoir et j'ai laissé un mot disant que je partais une dizaine de jours pour trouver un nouveau papa. J'ai même rajouté une histoire de « jolie dame en rêve » qui m'avait dit que c'était super important.
Argh, ça m'a pris un temps fou pour faire exprès une écriture toute bancale.
Bref, direct après, je me suis engagée dans les tristement célèbres Montagnes d'Hiver. Aucun chasseur sain d'esprit ne viendrait aussi profond. L'endroit grouillait de monstres et était enseveli sous des tempêtes sans fin. Même respirer était un combat.
Et ça, avec une douzaine de pierres de feu cousues dans ma robe…
Il s'avère que le froid du Nord, c'est pas une blague. S'arrêter pour se reposer ou dormir n'était pas une option non plus. Je devais atteindre ma destination avant le coucher du soleil.
Sinon, je gèle sur place !
Les pierres de feu bon marché que j'avais achetées étaient à usage unique. J'en voulais de meilleures, mais personne n'en vendait à Rogas faute de demande. Pour couronner le tout, ces pierres de bas niveau coûtaient bien plus cher ici qu'à la capitale.
J'ai frissonné encore et levé les yeux pour voir où j'en étais, mais tout ce que je voyais, c'était de la neige blanche.
Bien sûr. Avec ce genre de tempête, qu'est-ce que j'attendais ?
J'ai continué à ramper.
J'aurais jamais cru être reconnaissante de me déplacer comme une bête à quatre pattes, mais nous y voilà.
Hngh.
J'aurais dû emmener quelqu'un, peut-être ?
J'ai secoué la tête.
Non. Ça devait rester secret. L'Arbre-Monde était censé être unique. Personne n'était censé trouver celui-ci pour l'instant. Il était réservé pour un futur lointain où la destruction frapperait enfin. Pour l'instant, j'étais la seule personne à devoir seulement savoir qu'il existait.
… Il *est* là, non ?
S'il te plaît, qu'il soit là.
Pourtant, quelque chose clochait.
J'étais venue préparée à fond pour les monstres, mais…
Pas un seul n'avait pointé le bout de son nez.
Grrr, grrr.
J'entendais des grognements quelque part au loin, mais je ne voyais rien.
« … »
Serrant ma pochette répulsive à monstres et une poignée de pétards artisanaux, j'ai forcé la peur qui me remontait le long de la colonne. Pas à pas, j'ai continué à grimper la montagne.
C'était par là, non ?
J'ai fouillé dans mes souvenirs. Malgré avoir lu le roman à fond, c'était déjà plus de vingt ans. Ma mémoire était floue au mieux.
Drilin, drilin.
Juste à ce moment, j'ai entendu un faible tintement de cloche à travers la tourmente de neige.
Oh, l'arbre à clochettes qui ne pousse que dans les Montagnes d'Hiver !
Je dois suivre ce son.
Si je me souvenais bien, dès que le son s'arrêtait, je devais faire demi-tour immédiatement et reprendre mes pas. Alors j'ai fait exactement ça.
« WAAAH ! »
Après avoir glissé et chuté plusieurs fois —
Le sommet est enfin apparu. Dès que je l'ai repéré, j'ai obliqué sur le côté et commencé à contourner le pic.
Là — !
Juste au moment où je pensais que mes membres gelés ne pouvaient plus bouger d'un millimètre et que je ne sentais presque plus rien, j'ai trouvé une large grotte ouverte. Je me suis engouffrée dedans sans hésiter. Juste échapper à la tempête ressemblait au salut.
Dès que je suis sortie du blizzard, mon corps engourdi a commencé à trembler de façon incontrôlable. J'ai allumé une petite bougie que j'avais prévue, utilisant la minuscule lueur pour me guider dans le tunnel noir comme de l'encre.
Une dizaine de minutes plus tard, l'air a commencé à se réchauffer. Un parfum faible et sucré a dérivé vers moi.
« … ! »
Et puis, au fond de la grotte, j'ai vu une lueur. Mais ce n'était pas une sortie. La seule sortie de cette grotte était celle par laquelle j'étais entrée.
Je l'ai trouvé…
Et ce qui se trouvait au-delà de cette lumière était —
Une vaste prairie.
Des fleurs en pleine splendeur de fin de printemps s'étendaient aussi loin que portait le regard. Quand j'ai tourné la tête, j'ai aperçu des abeilles et des papillons voltiger au-dessus de l'herbe verte éclatante.
L'endroit était lumineux. Rien à voir avec le monde ravagé par la tempête dehors. Rien à voir avec le tunnel sombre et étouffant par lequel je venais de ramper.
Et au cœur de tout ça —
Un seul arbre.
Ses racines, son tronc, ses branches et ses feuilles brillaient d'un blanc pur, sans la moindre trace de saleté.
L'Arbre-Monde <Arpedis>.