L'adoption. Un lien juridique qui confère au parent adoptif et à l'enfant le même statut qu'une famille biologique. C'est ça.
Mais pour moi, l'évoquer n'était pas un caprice, c'était une pièce du grand plan.
Étape 3. Rallier le protagoniste de la deuxième partie à ma cause.
Voilà, c'était tout l'enjeu.
Soyons réalistes, qu'est-ce qu'une duchesse de sept ans peut bien faire ? Physiquement, j'ai plutôt l'air d'une gamine de cinq ans chétive. Si je me pointais à une réunion officielle, est-ce qu'on me prendrait au sérieux ? On me balayerait d'un revers de main. Et ce n'est pas comme si j'avais un charisme écrasant ou une force brute pour compenser.
Certes, je me suis retrouvée avec des vassaux à la mine patibulaire, mais…
Ça ne suffisait pas.
L'oncle devait se retirer du front pour préserver sa santé. Ce qui signifiait que j'avais besoin de quelqu'un pour endosser le titre de duc officiel et faire office de père par intérim. Quelqu'un qui irait à la guerre pour moi si ça tournait mal.
Avec cet objectif en tête, je levai les yeux vers lui et sortis mon regard le plus brillant, le plus suppliant.
« Adopté ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
L'expression de l'oncle se fit plus grave.
« J'ai besoin de quelqu'un pour être mon papa. »
« Tu te sens seule ? Si c'est pour ça… »
« Non, pas du tout. C'est juste que… Eve ne peut pas tout gérer toute seule. Il y a tant de choses à régler… »
C'était le vrai problème.
Le duché d'Altard restait une proie de choix. On était entourés de gens qui voulaient presser le dernier sang de notre domaine déjà exsangue. C'est pour ça qu'on s'enfonçait sous les intérêts déguisés en « prêts ».
Surtout le comte Luden. Ce salaud avait le culot de faire semblant d'aider, refilant des médicaments à mon oncle désespéré pour lui pomper encore plus.
Bien sûr, je n'en ai jamais parlé ni à l'oncle, ni même à Albus. Ils devaient connaître la vérité au fond d'eux (ils sont bien trop intelligents pour ne pas voir). Pourtant, ils s'accrochaient à l'espoir, même si ça impliquait de fermer les yeux sur l'évidence.
Parce que si l'oncle mourait, je serais la seule qui reste. Juste la petite Eve Altard, paumée et sans défense.
Je noterai tout ça et m'en servirai plus tard lors du procès territorial.
Une fois l'oncle rétabli, je mettrai tout au jour.
Voyez-vous, dans cet empire, on a le droit de déclarer une guerre territoriale entre maisons nobles s'il y a juste cause. Je ne laisserais pas Luden s'en tirer à si bon compte. Une fois la dette épongée, je comptais les trainer en justice et leur réclamer chaque pièce de ces intérêts usuraires.
Pour ça, il me fallait quelqu'un qui ne perde ni au tribunal ni sur le champ de bataille. Et, par chance, j'avais exactement la personne qu'il fallait en tête. Le timing ne pouvait pas être meilleur.
Il devait arriver à Rogas à peu près maintenant.
Le protagoniste de la deuxième partie du roman <Arpedis>. La définition même du héros surpuissance. Un homme capable de conquérir le monde à mains nues.
En prime, il avait la bonne lignée. Pas que qui que ce soit le sache pour l'instant.
« En gros… »
Ma voix s'éteignit.
« …Il me faut quelqu'un qui devienne duc à ma place et cogne tous ceux qui nous emmerdent ! »
L'oncle resta coi. Je le regardai avec mes yeux les plus innocents. Quand je perçus son regard sceptique, je lui offris le sourire le plus enfantin que je pus musterer.
« …En tout cas, c'est ce qu'une super belle dame m'a dit en rêve ! Elle avait les cheveux roses et les yeux verts ! »
« …Evelyn. »
À ce prénom, l'oncle me dévisagea d'un air étrange, puis pressa sa paume contre ses paupières. Une manie à lui. Il faisait ça à chaque fois qu'il essayait de ne pas pleurer tout en camouflant ses émotions.
« Un rêve, tu dis ? » demanda Chervan prudemment.
« Ouais ! Parfois, cette dame ultra-belle avec des cheveux roses et des yeux verts débarque dans mes rêves et me donne des conseils ! Elle a un grain de beauté sous l'œil droit et la peau pâle. C'est elle qui m'a dit où le diamant était caché ! »
« …Tu parles de Lady Evelyn ? »
« J'sais pas qui c'est. Elle me dit des trucs, puis elle disparaît ! »
« …Bon sang. Elle doit être morte avec tant de rancœur que son âme n'a pas pu trouver le repos… »
Trouver le repos ? Mon œil. Elle pète la forme et elle est furax.
« Mais tout ce qui s'est passé jusqu'ici a été bon pour la famille, non, Grand-père ? »
« …Oui. Je suppose. Peut-être y a-t-il une raison pour qu'elle ait choisi de t'apparaître. »
L'oncle me caressa doucement la tête.
« Quand je te regarde, j'ai parfois l'impression qu'Evelyn est revenue à la vie. Elle disait toujours les trucs les plus absurdes… avec ce même regard inébranlable dans les yeux. »
Ouf. C'était vraiment si absurde ?
« Mais elle avait toujours raison. »
Mhm. J'acquiesçai fièrement.
« Ben, pas toujours. N'oublions pas les catastrophes qu'elle a provoquées. Son caractère était— »
« …D'accord, peut-être pas toujours. »
L'oncle concéda, retournant la main en signe de reddition. Wow. J'ai raté le moment où il a arrêté de me défendre par principe.
L'oncle me prit doucement la joue.
« Je te fais confiance. »
…Hein ? C'était inattendu de facilité.
J'avais préparé tout un discours avec des arguments à puces et tout. J'étais même prête à faire une crise digne d'une gamine de sept ans gâtée. Mais il a juste… accepté ?
Qu'est-ce qui vient de se passer ?
Est-ce qu'Evelyn Altard a encore tout ce pouvoir, après tout ? Je promenai un regard méfiant autour de moi.
Un peu trop facile, quand même…
Encore, une permission, c'est une permission.
Après tout, j'ai pas menti.
Ouais, ça s'est passé un peu trop rondement, mais vu à quel point Eve était immature avant, peut-être que tout le monde est juste choqué qu'elle prenne un peu d'initiatives. Cela dit, à quel point un enfant négligé et en manque d'affection peut-il vraiment mûrir tout seul ?
Mais ce n'était pas le genre de chose dont je pouvais me plaindre à haute voix.
« Oui ! »
Je lui sourirai de toutes mes dents et répondis gaiement.
***
L'opération « Adopter un nouveau papa » démarra officiellement quelques jours plus tard.
Les vassaux de retour s'étaient enfouis dans la paperasse dès leur arrivée. Chervan, qui était resté pour évaluer l'état du manoir, repartit bientôt vers les Montagnes d'Hiver avec le capitaine des chevaliers pour ramener le reste des hommes.
Il faudra au moins un mois de plus avant que les choses ne commencent à ressembler à la normale.
Aussi, si je devais avaler un bol de plus de soupe de Krutan, j'allais péter un câble.
Avec ça en tête, je fourrai quelques affaires dans un petit sac, pris mon courage à deux mains et mis le cap sur le cœur de Rogas — Ross.
« … »
Pas un seul garde posté à la porte au moment où je partis.
Putain, quoi ?
Bien sûr, pas de carrosse non plus. Ce qui voulait dire que je devais marcher. Marcher.
Il y avait des chevaux, mais à quoi bon ? J'étais une gamine chétive, je ne savais même pas encore en monter !
AAAAAAHHH !!!
Je m'achète un carrosse sur le chemin du retour.
Heureusement, j'avais planqué du fric dans la poche intérieure de mon manteau avant de partir. Même une carriole d'occase bon marché ferait l'affaire.
Bref, il me fallut trois heures pour marcher du domaine jusqu'à Ross.
Mes jambes… elles vont me lâcher, non ?
Chaque pas faisait mal.
Ross était exactement le genre d'endroit qu'on imagine pour une région surnommée la Terre Abandonnée. Les rues étaient pleines de vagabonds et de mercenaires à l'air dur. Je gardai ma capuche baissée, mais personne ne fit vraiment attention à une gamine qui errait toute seule.
Cet endroit n'avait rien à voir avec le Sud. La plupart des gens qui vivaient à Rogas étaient soit nés ici et trop pauvres pour partir… soit avaient des raisons de ne pas vouloir qu'on les voie. Le reste, c'étaient des mercenaires qui essayaient juste de survivre en chopant les boulots qui tombaient.
Je filai direct à la plus grande taverne-auberge de tout le district. C'était là que le protagoniste de la deuxième partie ferait sa toute première apparition.
« Ça doit être ça. »
Au moment où je poussai les portes branlantes de ce bâtiment délabré, tous les regards se braquèrent sur moi. Apparemment, même dans un coin aussi sauvage que Rogas, c'était pas banal qu'un gosse entre dans un bar.
J'ignorai les regards et scannai la salle. Heureusement, ça ne prit pas longtemps pour le repérer.
Cheveux gris emmêlés avec un reflet argenté, yeux rouge sang, peau légèrement hâlée, muscles épais, cernes lourds sous les yeux.
Assis à une table dans un coin, avec une bande d'autres mercenaires, un type buvait dans des fringues en lambeaux.
Trouvé.