« Oui. »
« ... Je vois. Je comprends, maintenant », dit-il avec un sourire las. « Je devrais aussi présenter mes excuses à ta mère, mais je suis sûr que son troisième frère va m'en empêcher. »
« Comment pouvez-vous seulement imaginer aller au paradis après un coup pareil ? »
« ... Tu as raison. »
Julius Altard marqua une pause, le regard inquiet posé sur elle.
« Tu es franche. »
« Il faut croire. »
Ils échangèrent quelques mots à voix basse, puis le silence retomba. La respiration de Julius devint saccadée.
Dans le calme, Evelyn entendait le faible goutte-à-goutte du sang. Son souffle se faisait plus court, plus tremblant. Qu'il soit seulement encore en vie tenait du miracle.
« Evelyn, peux-tu... transmettre quelque chose à Chelsea de ma part ? »
Une main tremblante se tendit pour lui prendre la joue.
« ... ! »
Sa main était froide. On aurait moins dit le contact d'un être humain que celui d'un mort.
« Dis-lui que je lui pardonne. »
Les yeux d'Evelyn s'écarquillèrent.
« ... ! »
« Et... que j'étais désolé. »
« ... Pourquoi ? »
Ses lèvres tremblaient, formant à peine les mots.
« C'est ma faute. Chelsea et toi, vous êtes mes enfants. Quelle que soit la façon dont les choses ont mal tourné... ça ne changera jamais. Mais... »
Son pouce, croûté de sang séché, lui effleura lentement la joue.
« Tu n'es pas obligée de me pardonner, Evelyn. »
« ... »
« Tu peux continuer à m'en vouloir. »
« ... ? »
« Tu en as parfaitement le droit. C'est seulement que... moi, je n'ai plus le droit de lui en vouloir. »
Il poussa un long soupir. Le bras posé contre son visage retomba mollement sur le sol.
« Ce fut une vie... courte, et pourtant longue. »
« ... »
« Pleine de regrets... beaucoup trop. »
« ... Père ? »
Alors que sa voix s'éteignait, le mot lui échappa avant qu'elle ne puisse le retenir.
« Malgré tout... je t'aime... »
Sa voix commença à se briser.
« Pardon... de te le dire si tard... Si seulement j'avais eu... un peu plus de temps... »
La tête de Julius Altard s'inclina, alors qu'il était toujours à genoux sur le sol. Puis il s'effondra.
Son corps s'effrita comme un château de sable avant de se changer en cendres noires. Evelyn tendit la main par réflexe, mais ses doigts ne rencontrèrent que le vide.
Fwoooosh.
Un vent traversa la pièce. C'était étrange : il n'y avait même pas de fenêtre. Les cendres s'éparpillèrent, puis disparurent entièrement.
À leur place se dressait, seul, un fin cristal hexagonal.
* * *
Ce même jour, au domaine des Lefray.
Calix plissa les yeux en pénétrant dans le manoir. Tout y était si silencieux qu'on avait peine à croire que quelqu'un y vive vraiment.
« C'est quoi, cette ambiance sinistre ? On dirait qu'un fantôme va surgir d'une seconde à l'autre. »
Il marmonna, agacé. Il détestait ce genre d'endroit.
Calix rengaina son épée dans le fourreau pendu à sa taille et expira brusquement.
« Pas âme qui vive. Génial. »
Le manoir était immense : en fouiller chaque pièce prendrait une éternité. Il ferma les yeux et aiguisa ses sens pour capter le moindre son, la moindre odeur.
Chez Calix, ces sens tenaient davantage de la bête que de l'homme.
« ... »
Il n'entendit aucun pas. Aucune respiration. Rien du tout. Même le flair d'un chien ne servirait à rien dans un endroit aussi vaste.
Calix soupira, puis se gratta la tête.
« Laisse tomber. Les gens qui trafiquent des trucs louches finissent toujours par se retrouver en sous-sol, de toute façon. »
Il cessa de réfléchir et se fia à son instinct.
Tap, tap.
Il tapota le sol de marbre du bout de sa botte, puis dégaina de nouveau son épée. La lame pointée vers le bas, il traça un petit X sous ses pieds.
Puis...
Boum !
Sous son lourd coup de talon, le sol de marbre vola en éclats et se brisa comme un biscuit. Sans hésiter, Calix se laissa tomber par le trou.
« Bon... »
Il atterrit sans douceur et lâcha un bref soupir.
« Où est-ce que je suis, maintenant ? »
L'air était épais et confiné. Des piles de vieilles caisses l'entouraient. Une légère odeur de poussière et de moisi lui emplit les narines.
« ... Une réserve ? »
Dans l'obscurité, ses yeux rouges luisaient. Il se faufila entre les caisses et poussa la lourde porte.
Il plissa les yeux et se frotta le menton.
« Ouais, ça a vraiment tout d'une maison hantée. »
Un frisson lui parcourut l'échine. À vrai dire, il n'avait qu'une envie : en finir, remonter au soleil et serrer sa fille dans ses bras pour un bon gros câlin.
« Je me suis peut-être trompé d'endroit », marmonna-t-il, les sourcils froncés, sans pour autant cesser d'avancer.
Le sous-sol était vaste et vide, mais si sinueux qu'on se serait cru dans un labyrinthe. Il erra un moment avant que quelque chose de piquant ne fende l'air confiné.
C'était le goût métallique du sang.
Le visage de Calix se durcit. Il fit volte-face et enfonça d'un coup de pied une grande porte scellée.
Ouuuung.
D'étranges motifs lumineux couvraient le sol. Et au centre se tenait Stone Lefray. Du sang lui coulait le long des avant-bras.
De cet étrange motif s'agitaient des tentacules d'ombre. Steel Lefray était entravé par ces choses.
Calix fronça les sourcils.
« C'est quoi, ce bordel ? »
À l'intérieur de l'immense cercle brillaient des symboles géométriques. Au premier coup d'œil, on aurait dit un cercle magique.
« ... Bon. »
Ses yeux se plissèrent.
C'était le chaos, d'accord. Mais la solution était évidente.
Crac !
À l'instant où Calix planta son épée dans le sol, les tentacules d'ombre qui dévoraient Steel Lefray fusèrent vers lui et s'enroulèrent autour de sa cheville et de sa lame.
Clac !
La traction était si forte qu'on aurait dit qu'ils voulaient lui arracher la jambe et l'épée.
Calix enfonça son talon plus profondément dans le sol et resserra sa prise sur la poignée. Les veines saillirent le long de ses avant-bras tandis qu'il souriait.
Grrk !
L'épée ployait sous la pression. Des fissures commencèrent à se propager sur le cercle lumineux.
Il connaissait bien ce genre de magie. Si l'on détruisait entièrement le cercle, son pouvoir s'effondrait. Une astuce apprise en combattant des mages.
« Tu veux te mesurer à moi en force, hein ? »
Tchaaang !
Craaaac !
Quand le cercle magique se fendit net en deux, Calix inclina la tête avec un sourire narquois.
« Reste à ta place, sale monstre. »
Calix arracha son épée du sol. Il trancha les tentacules qui lui serraient la jambe, puis ceux qui entravaient Steel Lefray.
La lumière du cercle vacilla et s'éteignit. Les tentacules noirs et grouillants se flétrirent en cendres qui s'éparpillèrent sur le sol.
« A-ah... non, non, non... »
Steel Lefray tomba à genoux et rassembla frénétiquement les cendres de ses mains tremblantes. Ou plutôt, il essaya, jusqu'à ce que l'épée de Calix se plante entre elles.
Tchac.
« Qu'est-ce que tu crois être en train de faire ? »
Steel Lefray se figea. Quand il leva les yeux, Calix le toisait en fronçant les sourcils.
De près, le duc Lefray était presque méconnaissable. Il était émacié et blême. Ses yeux vides semblaient avoir déjà renoncé à la vie.
« Je t'ai demandé ce que tu crois être en train de faire. »
Calix attrapa Steel Lefray par le col et le remit debout d'un geste.
« Julius Altard est mort. Enfin, sans doute mort. Je ne suis pas resté pour voir, mais bon... c'est un pari sans risque. »
« ... Pourquoi ? »
« Alors quel que soit le tour que tu manigances ici, arrête ça. Courir partout pour nettoyer des labyrinthes et des ruines, c'est déjà assez pénible comme ça. »
Au ton cassant de Calix, le visage de Steel se tordit de colère.
« V-vous... Vous rendez-vous seulement compte de ce que vous avez fait ? »
Calix s'enfonça un doigt dans l'oreille et la cura nonchalamment. Puis, avec l'expression la plus indifférente qui soit, il répondit :
« Arrêté un méchant ? »
« Un méchant ?! Vous venez de nous traiter de méchants ?! »
« Bah, comment je devrais appeler quelqu'un qui essaie de détruire le monde et d'invoquer des monstres ? Si c'est pas un boulot de méchant, c'est quoi ? Qu'est-ce que tu cherchais à faire, bon sang ? »
« Une vengeance légitime ! »
Le visage d'ordinaire impassible de Steel Lefray se tordit de rage et de chagrin. Quoi qu'il ait traversé, il n'avait presque plus rien d'un duc.
« Une vengeance, hein... » Les yeux de Calix se plissèrent. « Ah. Je vois. »
Il inclina légèrement la tête.
« Tu parles de ta petite sœur... La mère d'Evelyn Altard. Feu la Grande-Duchesse d'Altard, c'est ça ? »
C'est alors qu'il se souvint d'elle.
La femme morte en même temps qu'Evelyn et Julius Altard. Contrairement à eux deux, elle n'était pas revenue. Encore quelqu'un dont la fin avait été injuste.