Julius Altard eut un rire sec.
« Si vous ne voulez pas le voir mourir, quittez cette pièce immédiatement. Au moindre geste de l'un d'entre vous, je lui brise la nuque. »
« ... »
L'homme qui semblait commander les Chevaliers de l'Ombre serra les poings si fort que les veines saillirent sur le dos de sa main. Les chevaliers hésitèrent.
Leur adversaire n'était pas un homme ordinaire. Ils savaient tous que le charger, c'était la mort assurée. À son regard, Julius Altard pensait vraiment ce qu'il disait. Il briserait la nuque de l'Empereur sans y réfléchir à deux fois.
Il n'y avait en lui ni hésitation ni regret.
Crac.
La poigne de Julius se resserra.
« Ngh... ! »
Walter se débattit un bref instant avant que sa tête ne retombe en avant. Il avait perdu connaissance.
Julius le jeta de côté. L'un des Chevaliers de l'Ombre rattrapa le corps inerte de l'Empereur.
« Prenez-le et partez. Sinon, je vous taille tous en pièces. »
Une vague de magie d'un noir d'encre ondula depuis l'épée de Julius. Ses yeux rouges luisaient d'une lueur meurtrière, si féroces qu'il ne semblait plus guère humain. L'air lui-même sentait la mort.
Même avec un trou sanglant dans la poitrine, l'aura qui émanait de lui était écrasante.
« Dehors... chiens de l'Empereur. »
Les Chevaliers de l'Ombre n'hésitèrent qu'un instant avant de battre en retraite en emportant l'Empereur. Ils reculèrent sans tourner le dos, puis pivotèrent et disparurent dans les ombres au-delà de la porte.
« ... Evelyn. »
Le regard de Julius se posa sur le corps immobile allongé sur le lit. Il avait suivi jusqu'ici la trace de sa fille, mais au lieu d'Eve Altard, il avait trouvé le corps d'Evelyn Altard.
Ses yeux s'attardèrent sur la fine cicatrice qui faisait le tour de son cou, comme si on l'avait jadis tranché puis grossièrement recousu. Sans un mot, il effleura la cicatrice du bout des doigts.
Ses paupières tremblèrent.
« Ah ! »
Evelyn se réveilla en sursaut avec un cri, comme au sortir d'un cauchemar. Les yeux de Julius s'écarquillèrent légèrement.
« Tu as fait un cauchemar ? »
Surprise, Evelyn tourna vivement la tête vers lui.
« ... »
« Ton âme est revenue ? »
À ces mots, Evelyn baissa les yeux. Son regard parcourut rapidement son propre corps, puis s'écarquilla.
« Il est revenu. Mon corps... est revenu. »
Les lèvres entrouvertes, elle laissa échapper un souffle tremblant. Julius la regardait d'en haut, un sourire vague aux lèvres.
« Mais... pourquoi Julius Altard est-il ici ? »
Incapable de soutenir son regard, Evelyn s'attacha à autre chose et aperçut sa poitrine.
« ... »
Son souffle se coupa. Le trou béant, là où aurait dû se trouver son cœur, était toujours là.
Même à travers sa peau assombrie, elle voyait que son visage avait pris une pâleur mortelle.
« ... Pourquoi êtes-vous ici ? »
« On dirait que tu ne voulais pas me voir. »
« ... Ne serait-il pas étrange que je veuille vous voir ? »
« Je vois. »
Julius Altard s'adossa au mur, luttant pour rester debout.
Evelyn Altard serra les lèvres. Elle ne savait pas quoi dire. Elle ne pouvait pas lui dire adieu, mais elle ne pouvait pas non plus lui dire de rester.
« Je... »
Elle leva les yeux vers lui.
« ... ? »
« Je me croyais un grand homme. Je croyais pouvoir protéger le monde, protéger les gens et protéger ma famille. »
Adossé au mur, Julius fixait d'un regard vide l'embrasure de la porte ouverte. Il n'avait plus la force de bouger. Tout ce qu'il pouvait faire à présent, c'était parler.
« Nous... n'avons fait que nous manquer. »
« ... »
« Je pensais ce que j'ai dit tout à l'heure. Pas une seule fois je n'ai pensé que je ne t'aimais pas. C'est juste que... je t'ai crue acquise... »
Sa voix s'éteignit.
Il était naturel qu'il ait supposé qu'elle serait toujours là.
D'où venait la confiance entre les gens, au fond ? Il avait traversé la vie sans trop y réfléchir. Il choisissait toujours d'aider les autres, convaincu de pouvoir surmonter n'importe quoi, quel que soit le danger.
C'est peut-être pour cela qu'il n'avait jamais compris... que lorsqu'on tombe dans un piège pareil, le seul qui en revient vivant, c'est soi.
Julius leva sa main tremblante pour se couvrir les yeux. Ils le brûlaient.
Ce n'était pas la mort qu'il craignait. C'était tout ce qu'il n'avait jamais fait qui lui serrait la poitrine.
Il avait vécu une vie triomphale. Quels que soient les murs infranchissables dressés devant lui, le destin lui offrait toujours quelque miracle pour les escalader. Avec le recul, c'était une vie bénie.
Il avait épousé la femme que tout le monde admirait. Il avait une famille heureuse.
« Est-ce que je... t'ai rendu la vie difficile, Evelyn ? »
Evelyn déglutit, les cils tremblants. Elle fixait Julius, qui cachait toujours ses yeux derrière sa main.
« Oui, c'était difficile. J'avais juste... besoin de ma famille. Mais Père était toujours occupé, et Mère était épuisée... et petit à petit, nous nous sommes tous éloignés les uns des autres. »
« ... »
« Quand je m'en suis rendu compte, nous nous voyions à peine une fois par mois. »
C'était pour cela qu'elle s'était sentie seule.
Cette pensée la frappa, et sa poitrine se serra.
'J'étais seule.'
Elle l'avait toujours été.
Elle s'était sentie à la dérive, à vivre dans un monde qui n'était pas le sien. Elle s'était battue désespérément pour survivre, sans jamais avoir d'endroit où se reposer.
On disait que la famille était un refuge, mais la sienne ne l'avait jamais été. Alors elle s'était débattue seule, s'était battue seule, avait survécu, était morte... et, d'une manière ou d'une autre, elle était de nouveau là.
« Mon frère aussi s'est éloigné. Au bout d'un moment... nous n'avions plus l'impression d'être une famille. »
« ... »
« Alors j'ai essayé de toutes mes forces de vivre par moi-même... mais certains n'ont pas apprécié, et j'ai fini par mourir. »
Elle avait été trahie par son propre frère.
Comment les choses auraient-elles pu tourner autrement ? Elle avait beau y réfléchir, rien ne changeait.
« ... Je suis désolé. »
Boum.
Julius Altard tomba à genoux devant Evelyn. Le sang se répandit sur le sol sous lui.
« Je suis désolé, ma fille. »
Les yeux d'Evelyn s'écarquillèrent, puis, lentement, se remplirent de larmes.
Elle ne voulait voir mourir personne. Pourquoi tout le monde s'obstinait-il à mourir devant elle ?
« ... Il est trop tard pour les regrets, mais je suis sincèrement désolé. Je n'ai jamais voulu que les choses se passent ainsi. Je ne sais même pas pourquoi... pourquoi tout le reste me semblait plus important que toi... »
Son visage se tordit de douleur.
Avec le recul, rien au monde n'était plus précieux que sa famille. Pourtant, à l'époque, il ne le voyait pas. Et cela, il ne parvenait plus à le comprendre aujourd'hui.
Il avait été dévoré par un seul et unique but : sauver le monde.
Tout cela était-il le destin, comme l'avait prédit le Livre de la Fin ? Ou avait-il toujours été ce genre d'homme, et se servait-il à présent de ce livre comme d'une excuse pour se sentir mal à l'aise envers lui-même ?
Quoi qu'il en soit, pour Evelyn, cela ne changeait rien. Il l'avait laissée seule, et rien ne pouvait effacer cela.
« J'aimais ta mère. Ça, c'était vrai. Je suis tombé amoureux d'elle et je lui ai fait la cour bien des fois. Comment cela aurait-il pu ne pas être de l'amour ? »
« ... »
« Toi et Chelsea... Je me souviens encore très nettement de la première fois où je vous ai tenues dans mes bras. Vous étiez si petites. »
Impossible qu'il ne les ait pas aimées. Il les avait aimées. Il en était certain. Mais sa faute était de ne jamais l'avoir assez montré.
Si seulement il les avait davantage chéries.
Mais cette chance était passée depuis longtemps. Le temps avait poursuivi sa route sans pitié.
Sa vie s'était égarée et tordue au-delà de toute réparation. Pourtant, retrouver Evelyn l'avait empêché de s'effondrer complètement.
Et maintenant, enfin, il se tenait de nouveau face à elle.
« Quand je te tenais dans mes bras, j'avais l'impression d'y tenir le monde entier. Tu ne le croiras pas, mais c'est vrai. »
« ... Je le sais. On m'a raconté qu'un jour, vous avez erré trois jours et quatre nuits dans la Zone Obscure, rien que pour me trouver une "branche de bonne fortune", pour que je grandisse en bonne santé. Quand j'ai eu de la fièvre, vous avez couru toute la nuit à la recherche d'un médecin. Après ça, vous avez engagé un médecin personnel. Et puis, quand vous avez voulu jouer avec moi, Mère vous a frappé parce que c'était dangereux. Et quand vous m'avez posée un instant sur le balcon et que j'ai failli tomber, vous vous êtes jeté après moi... »
Les yeux de Julius s'écarquillèrent de surprise en entendant ce flot de souvenirs s'échapper de ses lèvres. Ce n'est qu'une fois agenouillé que son regard croisa celui d'Evelyn, assise sur le lit.
Il eut un faible rire et hocha la tête.
« C'est ta mère qui t'a raconté tout ça ? »