« Ces choses venues d'au-delà de ce monde visent la destruction... et veulent s'en nourrir. Pourquoi, comment... personne ne le sait. »
Julius Altard pressa sa paume tremblante contre son flanc ensanglanté. Un sang rouge sombre ruisselait entre ses doigts.
« À l'instant de ma mort... j'étais fou de rage et désespéré. J'ai saisi cette main illusoire, et d'une manière ou d'une autre, j'ai revécu. »
« C'est tout ce que tu as à dire ? »
Calix se gratta l'oreille, comme si toute cette conversation l'ennuyait. Julius eut un petit rire.
« Tu es vraiment un homme frivole. »
« Ça vaut mieux que de vivre misérablement comme toi. Je suis entouré de gens sérieux à longueur de journée. Je me suis dit qu'il fallait bien que quelqu'un détende l'atmosphère. »
« ... Je vois. »
Julius baissa lentement les yeux. Calix l'observa un instant, puis Julius prit une brève inspiration.
« Je t'ai vu dans le Livre de la Fin. »
« Quoi ? »
« Un épéiste de génie, doté du talent d'aimer sa famille plus que sa propre vie. »
« Tu as toujours trop parlé. »
L'épée pointée droit sur Julius, Calix prit son élan et s'élança.
Tchac !
Le bruit glaçant d'une chair tranchée résonna dans l'air.
« Peut-être... que je n'ai été qu'une marionnette entre les mains de quelqu'un d'autre. »
Julius murmurait en se tenant la poitrine. Le sang coulait entre ses doigts, descendait le long de son bras et tombait sur le sol. Il fixa d'un regard vide la flaque rouge sombre qui se formait sous lui, puis recula d'un pas en titubant.
« ... Tu devrais te rendre à la maison Lefray, jeune épéiste. »
« Jeune ? J'ai largement l'âge de... Attends, tu as bien dit la maison Lefray ? La famille de mon beau-père ? »
Les yeux de Julius s'écarquillèrent, puis s'adoucirent en un léger sourire.
« Ton beau-père ? Ce vieux grincheux a dû drôlement s'adoucir avant de mourir. »
« Pas du tout, c'est simplement mon charme. Je le traitais avec respect, figure-toi. »
« Hah... Moi, il n'a jamais fait que me sermonner. Mais oui, peut-être. »
Le visage de Julius pâlissait de seconde en seconde, et le sang s'échappait de plus en plus vite de la plaie de sa poitrine. Calix regarda la lumière s'éteindre dans ses yeux et fit claquer sa langue.
Il se détourna pour partir...
« Ma femme... était la fille unique du duc, née après bien des épreuves. Ils la chérissaient plus que tout. »
« ... ? »
« Tout le monde l'aimait, et surtout les trois frères de la maison Lefray. Ils l'adoraient. »
Les paupières de Julius battirent.
« Après sa mort, le troisième frère a rejoint la famille Altard, exilée à la frontière. Mais le premier et le deuxième... ils ont été complètement anéantis. Ils n'ont jamais pu oublier, ni tourner la page. »
« ... »
« Le troisième frère est devenu le gardien de l'Arbre-Monde, Arpedis. Mais aujourd'hui, cet Arbre-Monde est devenu... une source. Pour l'instant, j'aide à le maintenir, mais une fois que je serai mort, c'est l'Arbre-Monde qui nourrira le labyrinthe à ma place. »
Calix plissa les yeux. Même mourant, cet homme ne s'arrêtait pas de parler.
Était-ce un dernier regret ? Ou tout autre chose ?
Calix ne dit rien et se contenta de l'observer.
« L'Arbre-Monde va bientôt s'effondrer. Sans lui, cette terre se flétrira et mourra. »
« Et alors ? »
« Arrête le duc Lefray. Ne laisse pas naître d'autres gens comme moi. »
« De quoi tu parles ? »
« Ce sont eux qui ont invoqué les premiers les êtres de l'au-delà. »
Les yeux de Calix s'écarquillèrent.
« ... Tu veux dire que c'est la famille Lefray qui t'a ramené à la vie ? »
« Je n'en suis pas sûr. Tout ce que je sais... c'est que ce sont eux qui ont appelé ces choses dans ce monde. »
Julius Altard plaqua une main sur son cœur et laissa échapper un long souffle. Il sentait sa vie le quitter à chaque battement.
« Je ne peux pas nier qu'il s'est passé quelque chose d'étrange ensuite... quelque chose qui nous a ramenés, Evelyn et moi. »
Des fragments de souvenirs traversèrent l'esprit de Julius.
Le jour où on l'avait acclamé comme un héros, la première fois qu'il l'avait rencontrée, les amis qu'il s'était faits, les compagnons d'armes qui lui avaient un jour donné le sentiment d'avoir sa place en ce monde.
« Qu'ils aient voulu sauver leur sœur ou autre chose... ça n'a plus d'importance, maintenant. »
« Bon sang. Vous êtes vraiment pénibles, vous autres. »
Le marmonnement agacé de Calix arracha un petit rire à Julius.
« Va à la résidence Lefray. »
Sur ces mots, la silhouette de Julius disparut. Calix fronça les sourcils en sentant sa présence s'évanouir. Devait-il le poursuivre pour l'achever... ou se rendre au domaine des Lefray ?
Il hésita.
Puis...
« Ouaaaaais ! »
« Un héros ! C'est le héros ! »
« Il a vaincu le démon ! »
Des acclamations tonitruantes éclatèrent tout autour de lui. Les gens sortaient en masse de leurs cachettes et se mirent à grouiller comme des fourmis. Le visage de Calix se décomposa.
« C'est quoi ce bor... »
Il allait jurer, mais il se retint. C'est vrai. Il était duc, désormais. Les vieilles habitudes avaient la vie dure : même après toutes ces années, les traces de son passé de mercenaire lui collaient encore à la peau.
Avec un soupir, il se fraya un chemin à travers la foule et se mit en marche. Ses pas le menaient vers le manoir des Lefray.
***
Par ici...
Ploc. Ploc.
Le sang rouge sombre coulait à flots.
Julius Altard avançait en titubant dans le couloir de marbre. Chaque pas laissait une traînée écarlate sur le sol d'un blanc immaculé.
Des bribes de souvenirs oubliés depuis longtemps ne cessaient de remonter dans son esprit qui s'éteignait.
L'instant où il l'avait rencontrée.
Le jour où il avait appris qu'elle portait son enfant.
La première fois qu'il avait tenu Chelsea et Evelyn dans ses bras.
Ces moments où il avait sincèrement cru tout posséder.
Une époque où il s'était bercé de l'illusion d'être le seul héros du monde.
Et maintenant, enfin, il le voyait. Les deux enfants qui lui avaient autrefois tendu la main, et qu'il avait toujours repoussés sous prétexte d'être « trop occupé ».
Il se souvenait de leur regard. De l'impatience qui s'était lentement changée en déception, puis en résignation silencieuse.
Le regret arrivait trop tard.
Au moment de sa mort, la colère et le désespoir avaient tout obscurci. Ce n'était que maintenant qu'il sentait le poids des émotions qu'il avait refusé d'affronter.
Une sueur froide lui coulait le long des tempes. Son cœur battait douloureusement. Il n'aurait su dire si la douleur venait du coup d'épée ou du regret lui-même.
En voyant l'article de journal, il avait cru qu'Evelyn l'appelait. Il avait prévu d'en finir aujourd'hui, mais pas de mourir.
Pourtant, cet homme l'avait vaincu. Non : il s'était laissé vaincre. Parce qu'il avait enfin compris qu'il ne pouvait plus détruire ce qui était cher à ses yeux à elle.
« Haa... haa... »
Il suivait lentement la faible présence devant lui. Il entendit peut-être quelques cris au loin, mais il s'en moquait. Il ne lui restait plus beaucoup de temps. Chaque battement de cœur avait le goût d'un sursis.
« ... Evelyn. »
Il atteignit enfin une pièce dont une partie du mur avait été soufflée. À l'intérieur, Evelyn gisait immobile sur le lit ; on aurait pu la croire endormie.
Julius entrouvrit les lèvres pour parler.
« Eve... »
Un hoquet de stupeur l'interrompit. Il tourna lentement la tête vers le bruit.
« Julius... Altard... »
Cette voix tremblante aiguisa son regard.
« ... Le prince héritier Walter. »
« ... C'est donc vrai. Vous êtes toujours en vie. »
Crac !
« Gah... ! »
En un instant, la main de Julius se referma sur la gorge de Walter. Tout se passa trop vite pour que Walter ait le temps de réagir.
« Même dans mes rêves, je voulais te tuer. Dès l'instant où je suis revenu, j'ai voulu te prendre tout ce que tu avais. Ta fortune, ta gloire, ton trône, ton empire... et même ma famille. »
« Ggh... ! »
« C'est pour ça que j'ai revécu. C'était ma raison d'être. »
Julius eut un rire amer en voyant l'Empereur se débattre, impuissant, dans sa poigne.
« Mais il semblerait que tu sois désormais la proie de ma fille. »
Clang !
Avant que Julius n'ait fini sa phrase, quelque chose fendit l'air. Julius arracha l'épée de la ceinture de Walter et la leva juste à temps pour parer.
Il fixa les Chevaliers de l'Ombre qui l'encerclaient déjà.