Nous nous glissâmes rapidement dans le palais. Il y avait, selon moi, quatre endroits où Walter avait pu cacher mon corps.
Le premier était la chambre voisine de la sienne. J'aurais préféré ne pas penser à cet endroit, mais c'était la pièce où je me rendais parfois, à l'époque où j'étais assez sotte pour être sa maîtresse.
Le deuxième était sa salle du trésor, tout en haut du palais. Je dis « trésor », mais cela tenait plutôt du musée privé, rempli de ses collections d'animaux, de fleurs rares et d'autres créatures étranges.
Le troisième était la petite pièce attenante à son bureau.
Et enfin, il y avait un endroit dont je n'avais vraiment aucune envie de me souvenir. La pièce secrète qu'il réservait à ses « affaires privées ».
Je n'y étais allée qu'une seule fois. La pièce n'avait aucune fenêtre. La porte était dissimulée et ne s'ouvrait que de l'extérieur. Impossible, là-dedans, de savoir combien de temps s'est écoulé.
Si quelqu'un vous y enfermait puis oubliait jusqu'à votre existence, vous mourriez de faim bien avant qu'on vous retrouve. C'était la prison idéale pour quelqu'un qu'il ne voulait pas envoyer officiellement en prison.
À l'époque, Walter m'avait dit l'avoir fait construire « au cas où il arriverait quelque chose ». Quand j'y repense aujourd'hui, je ne peux que prier pour que ce « quelque chose » n'ait pas été moi.
Quoi qu'il en soit, c'étaient là les quatre endroits les plus probables. J'espérais seulement qu'il n'existait pas d'autres pièces secrètes, comme le sous-sol sous son cabinet de travail.
« Par où on commence ? »
La voix calme d'Aiden rompit le silence.
Les couloirs du palais étaient d'un calme inquiétant. D'ici, je sentais le sol trembler faiblement à chaque choc des épées, dehors. Tout le monde avait dû être évacué, ou bien s'était rassemblé pour établir un plan.
« ... Tu crois que Papa va bien ? »
« À ma connaissance, il n'a jamais perdu. »
« Mais ce sont les protagonistes de la première et de la deuxième partie. Qui sait comment ça va finir ? »
« Hein ? »
Je secouai légèrement la tête. Il n'avait jamais existé de règle sur ce qui arrive quand deux protagonistes s'affrontent.
Pour autant, je ne souhaitais pas voir mourir Julius Altard. Paradoxalement, cette idée me nouait l'estomac.
J'avais envie de continuer à les regarder, et en même temps, de m'enfuir aussi loin que possible.
'Au moins, je suis revenue au palais... c'est déjà ça, non ?'
Quand je soupirai, Aiden me jeta un coup d'œil.
« Ne t'inquiète pas. Tant que tu es en vie, Père ne mourra pas. Et même s'il mourait, il reviendrait sans doute de l'enfer à la force des ongles. »
« Pourquoi l'enfer ? Il pourrait aller au paradis, tu sais. »
« Alors il réduirait le paradis en cendres et il reviendrait. »
Je ne savais pas s'il fallait rire ou pleurer devant sa foi inébranlable en notre père.
« Bref, la plupart des gardes sont partis à cause du combat. C'est le moment ou jamais. Par où on commence ? »
« Allons-y. »
Nous commencerions par la chambre voisine de celle de Walter.
« Lime, préviens-moi si quelqu'un arrive, d'accord ? »
[Compris.]
Aiden resserra sa prise sur ma main et prit la tête.
« Tu connais le chemin ? » demanda-t-il.
« Ouais. »
Le plan du palais n'avait pas changé. Aiden ouvrait la marche et je le suivais de près.
La chambre voisine de celle de Walter était vide. Pas un seul garde en vue.
« Et ensuite ? »
« La salle du trésor. »
En chemin, nous faillîmes tomber sur quelques personnes, mais chaque fois, Lime nous prévint et nous nous cachâmes à temps. Par chance, tout le monde semblait trop pressé de filer ailleurs pour nous remarquer.
Nous atteignîmes bientôt le dernier étage.
« C'est ça, la salle du trésor ? »
« Ouais. »
La porte était solidement verrouillée.
Clac, clac.
Je fronçai les sourcils et soupirai.
« Je l'ouvre ? »
« Tu sais faire ça ? »
« Ouais. »
Depuis quand savait-il crocheter les serrures ? J'acquiesçai.
Fwish, clang !
Avant que j'aie pu cligner des yeux, Aiden avait tiré son épée et tranché net la serrure.
« ...... »
C'est vrai. Pas besoin de crocheter une serrure quand on peut la couper. J'oublie parfois qu'Aiden non plus n'est pas vraiment normal.
Il poussa la porte pour me laisser passer. L'intérieur était aménagé comme un jardin. La lumière du soleil tombait du plafond de verre et baignait tout d'une chaleur dorée. On y trouvait de tout : des plantes rares, des créatures exotiques et, dans un coin, des tas de joyaux et d'or empilés comme des montagnes.
« Ouah », murmura Aiden, sincèrement impressionné.
« Ouais. C'est magnifique. Mais un peu triste, aussi. »
Ce n'était pas un vrai jardin, seulement une belle cage bâtie au sommet du palais. Les animaux ne couraient pas, ne jouaient pas. Ils se contentaient de nous regarder d'un œil vide, trop habitués à la captivité pour se souvenir encore de la vie sauvage.
« Il n'est pas là. »
« On dirait pas. »
Je refermai la porte. Un instant, je songeai à libérer les animaux, mais nous étions au troisième étage. Même si j'ouvrais les fenêtres, ils n'iraient pas bien loin. Les voir se faire reprendre aurait été encore plus triste.
« On y va. »
Plus tard, quand cet endroit n'appartiendra plus à Walter, je les relâcherai, s'ils sont encore en vie d'ici là.
« Et maintenant ? »
« Il y a une petite pièce attenante à son bureau. Je veux vérifier là-bas. »
Connaissant Walter, il avait sans doute caché quelque chose d'important dans un endroit évident, rien que pour pouvoir le garder à l'œil.
Je soupirai et me remis en marche.
« Ouah... »
En tournant la tête, j'en eus le souffle coupé. Au loin, au-dessus de la capitale, de la fumée montait vers le ciel.
Dehors, les explosions n'avaient toujours pas cessé. Chaque onde de choc était assez puissante pour fissurer les fenêtres du palais.
« Papa va bien... hein ? »
Si mon père, ce monstre de puissance, était vraiment en difficulté, c'est que Julius Altard n'avait rien d'une plaisanterie, lui non plus.
... Enfin, il était sans doute venu ici prêt à mourir.
« Quand même, comment ça peut être aussi désert ? C'est le palais impérial. »
Je haussai simplement les épaules à ces mots.
« Dès qu'il y a une invasion de monstres ou une menace directe contre la famille impériale, la plupart des chevaliers et des soldats sont réaffectés à la garde. Même parmi les domestiques, seuls quelques-uns restent sur place. Les autres sont évacués. »
« Autrement dit, c'est la configuration idéale pour des intrus. »
« À peu près. Mais pour être honnête, ce genre de situation n'arrive presque jamais. Et quand ça arrive, tout le monde est trop occupé à paniquer pour remarquer quelqu'un qui se faufile. »
Si nous étions parvenus jusqu'ici, c'était leur faute à eux.
Nous passâmes discrètement devant quelques domestiques, en nous cachant chaque fois que nous entendions des pas, jusqu'à atteindre enfin le bureau.
« Lime, il y a quelqu'un à l'intérieur ? »
[Personne.]
« Évidemment. On n'a plus qu'à prendre le sceau et à filer. »
Le Sceau impérial. Le symbole le plus important de l'autorité de l'Empereur.
« Pas là non plus. »
La petite pièce attenante était vide, elle aussi. Ce qui signifiait que le seul endroit restant était... celui où je n'avais vraiment, vraiment aucune envie qu'il soit.
« ... Hah. »
« Rien ? »
« Rien. »
« Alors on a fait le tour, non ? »
Je secouai la tête.
« J'avais dit quatre endroits, tu te souviens ? Il en reste un. »
« C'est où ? »
« Il va falloir le trouver. »
À vrai dire, je ne me rappelais plus exactement où il se trouvait.
J'aurais dû faire plus attention quand il m'y avait emmenée.
À l'époque, j'avais déjà l'esprit à moitié ailleurs. Je voulais seulement jeter un coup d'œil et repartir.
Je me souviens d'avoir trouvé la pièce elle-même sinistre.
Nous montâmes au deuxième étage, et mes yeux parcoururent lentement les murs.
'Ça doit être quelque part par ici.'
Pourvu que l'endroit n'ait pas bougé. Le problème, c'est qu'on ne le voyait pas au premier coup d'œil.
« Aiden, est-ce qu'on est... au-dessus de la chambre de l'Empereur ? »
« La chambre ? Ah... »
Aiden hocha lentement la tête.
« Je ne suis pas sûr, mais oui, à peu près. »
« Vraiment ? Lime, tu peux vérifier s'il y a une sorte de pièce cachée là-dedans ? »
[Une pièce ?]
J'acquiesçai.
« Oui. Un espace vide. Comme... derrière le mur. »
[Hmm.]
Lime pencha la tête. Après avoir longuement scruté le mur, il battit des ailes, tout excité.
[Trouvé ! Là-bas !]