« …Hein ? »
« La duchesse ? Vous voulez dire… cette gamine ? C'est une blague, non ? »
Tout ce qu'ils avaient jamais entendu, c'étaient des rumeurs : une gamine gâtée, une sotte, et méchante par-dessus le marché. Pourtant, aucun d'eux ne l'avait jamais rencontrée.
« On vous expliquera tout au retour. Pour l'instant, on nous demande de choisir un petit groupe pour rentrer en avant des autres. Une fois le domaine remis en état, le reste sera rappelé par vagues. D'ici là, on nous dit de nous reposer. »
La pièce tomba dans un silence inquiet. C'était compréhensible. Chaque lettre reçue jusqu'ici ne contenait que deux choses : combien il manquait encore, et de combien la dette avait encore gonflé.
Mais maintenant, on leur ordonnait de rentrer ? Soit ils rêvaient, soit on se fichait royalement d'eux.
« Disent que la santé du duc intérimaire se dégrade. Ils ont urgemment besoin de gens capables de gérer les finances, les négociations et l'intendance. »
Même Remanti avait l'air hébété en parlant. Après tout, chacun des hommes de cet avant-poste avait depuis longtemps fait son deuil du fait qu'ils ne reverraient jamais leur foyer.
« …Hé. Remanti. T'es sérieux ? »
Chervan reprit enfin conscience et le fixait maintenant, les yeux écarquillés. Son langage était rude, endurci par des années passées au front.
« Oui. »
« On peut vraiment rentrer ? »
« C'est ce qui est écrit. »
« Quelles sont les chances que ce soit du pipeau total ? »
« La lettre porte le sceau officiel. Vraie ou pas, c'est un ordre. Donc on y va. »
À ces mots, Chervan ferma la bouche. Il resta silencieux un long moment avant d'acquiescer enfin.
Un ordre, c'est un ordre.
« J'y vais. Toi, tu restes. »
« Compris. »
« Fais-moi venir l'ancienne administration, le trésorier, le conseiller juridique et l'ancien capitaine des chevaliers. On y ira tous les cinq. »
L'avant-poste devint complètement silencieux. Cela faisait des années que personne n'avait prononcé ces titres à voix haute.
« On part dès l'aube. Soyez prêts. »
« Oui ! »
En un instant, l'avant-poste s'éveilla. Ceux qui avaient été choisis se mirent à faire leurs bagages dans la précipitation.
Remanti tendit discrètement la lettre à Chervan. Il la prit, les yeux la relisant encore et encore jusqu'à ce que le papier semble sur le point de se déchirer.
*Fais pas de plans sur la comète.*
Ce n'est qu'après se l'être répété qu'il plia soigneusement la lettre et la glissa dans sa veste.
***
Une semaine plus tard. Devant le domaine ducal d'Altard.
Bien qu'ils aient chevauché sans relâche depuis la frontière des Montagnes d'Hiver, toute pensée de fatigue s'évanouit dès qu'ils aperçurent l'état du domaine.
« …Mais c'est quoi ce bordel ? »
« C-Cette ruine, c'est le manoir ducal ? »
Le manoir autrefois magnifique semblait abandonné depuis des années. Des lierres rampaient sur ses murs effondrés, et les terrains étaient envahi par des mauvaises herbes laissées à l'état sauvage. Le portail principal était grand ouvert, sans un seul garde en vue.
D'un autre côté, qui aurait envie de s'approcher d'un endroit pareil ? Vu de l'extérieur, ça ressemblait moins à une résidence noble qu'à une ruine hantée.
« C'est encore pire que la dernière fois que je l'ai vu. »
« Le domaine d'Altard à la capitale était si beau… »
« …Allons-y. »
Après avoir secoué sa torpeur, Chervan finit par s'avancer. Il franchit le portail ouvert et guida doucement son cheval épuisé à l'intérieur. La vieille bête méritait du repos.
« Comte Weatherby ? »
Un homme surgit de l'entrée.
« …C'est toi, Albus ? »
« Mon Dieu. Cela fait si longtemps. Vous avez, euh… pas mal épaissi. »
Albus resta un instant stupéfait devant ces hommes rudes et massifs. Bien sûr, il avait entendu que les vassaux étaient rappelés, mais il ne s'attendait pas à *ça*.
La dernière fois qu'il les avait vus, ils étaient maigres et mous, plus habitués aux plumes qu'aux épées.
« Haha, on a plus vraiment l'air de nobles, hein ? »
« Pas du tout. Mais ravi de vous voir en bonne santé. »
« Donc, cette lettre. C'était une blague ou quoi ? »
« …Pardon ? »
Albus sursauta à nouveau au ton rude de Chervan. Dans ses souvenirs, Chervan Weatherby était l'image même de l'aristocrate raffiné.
« La lettre venait vraiment de la duchesse ? »
« Oui. »
« Et vous me dites qu'on a vraiment épongé 80 % de la dette ? »
« Oui. »
« Connerie. »
« …Hein ? »
« On parle de milliards. Qui paie un truc pareil ? »
« La jeune duchesse vous expliquera tout elle-même. »
« Duchesse ? Dites-moi pas que vous parlez de cette morveuse que j'ai vue aux funérailles. Quel âge a-t-elle maintenant ? »
Albus fronça les sourcils, visiblement mécontent du manque de courtoisie.
« Comte Weatherby… »
« Quoi ? Je dis juste ce que tout le monde pense. La dette seule dépassait déjà les 50 milliards quand je suis parti… »
Albus secoua la tête avec un soupir apitoyé.
« Arrondi, c'était plus près de 83,3 milliards. »
« …Qu'est-ce que tu viens de dire ?! »
Chervan se tapa la main sur la nuque comme s'il allait s'évanouir à nouveau. Albus n'ajouta rien. Il se contenta de se retourner et de montrer le chemin, les autres hommes le suivant.
Lorsqu'ils atteignirent le bureau, Albus frappa poliment.
Toc toc.
« Jeune maîtresse, pardon l'intrusion. Le comte Chervan Weatherby et quelques-uns de vos vassaux sont de retour des Montagnes d'Hiver. »
« Vraiment ?! Faites-les entrer ! »
La voix joyeuse venue de l'intérieur fit échanger aux hommes des regards perplexes. Elle paraissait bien trop jeune.
Chervan redressa la posture, se débarrassant des bras qui l'avaient aidé à se relever. Une fois la porte ouverte par Albus, les cinq entrèrent.
Le bureau était un chaos total. Des papiers étaient éparpillés partout, empilés en piles chaotiques comme des montagnes miniatures. Leurs yeux dartèrent dans tous les sens.
Puis, entre les tours de papier, un petit visage rond apparut.
« …Jeune maîtresse ? »
« Salut ! »
Eve hésita une fraction de seconde face à leur allure massive, puis éclata en un large sourire et agita la main.
« Allons au salon ! »
« A-ah, oui. »
D'un pas sautillant, Eve fila vers le salon attenant au bureau. Quand Albus ouvrit la porte, elle entra directement et s'installa dans le siège d'honneur, un canapé usé jusqu'à la corde.
« Allez, tout le monde. Asseyez-vous ! »
« …Bien. »
Toujours sceptique, Chervan s'assit le premier. Les autres suivirent. Avec cinq hommes massifs entassés dans la pièce, l'espace parut soudain bien plus petit.
« On gardera les salutations pour plus tard. D'abord… »
Albus apporta cinq boîtes en bois et lesposa, une devant chaque homme.
« Allez-y. Ouvrez-les. »
Chervan fronça les sourcils mais déclipsa la boîte devant lui. Ses yeux s'écarquillèrent instantanément.
***
Au moment où ils ouvrirent le coffre, leurs mâchoires tombèrent devant la vue d'un tas massif de lingots d'or.
« J'apporte le thé. »
« Merci. »
Albus revint peu après avec un plateau portant six tasses. Elles étaient vieilles, mais aucune n'était ébréchée.
…Il en a pris grand soin, toutes ces années.
Pourtant, avec ces tasses délicates posées devant ces hommes aux bras d'acier, l'ensemble avait un air comiquement décalé. Aucun d'eux ne bougea. Leurs bouches restaient grandes ouvertes.
…J'espère qu'aucune mouche n'entrera.
Je commençais à m'inquiéter pour de bon. J'observai les hommes en silence, surtout celui assis au milieu.
Il me semblait familier. Pas à cause de son apparence actuelle, mais ses yeux marron doux et ses cheveux couleur olive n'étaient pas exactement communs.
Chervan Weatherby.
Vassal de longue date de la maison Altard et membre de la famille Weatherby, comtes. Si je n'étais pas morte il y a trente ans, il aurait probablement servi d'adjoint.
À l'époque, il était soigné, bien élevé, pratiquement l'exemple parfait de la noblesse.
Il a dû en baver à la frontière. Sa barbe était clairsemée et négligée, des cicatrices sillonnaient son visage pour lui donner un air menaçant, et sa posture affaissée n'arrangeait rien. Même ses manières semblaient s'être émoussées.
Chervan arracha enfin son regard du coffre pour me fixer droit dans les yeux.
« Quelle dette as-tu contractée *cette fois* pour balancer autant de fric ? Tu croyais vraiment qu'on serait contents de le voir ? Ou ne me dis pas… tu essaies de nous acheter ? De nous payer pour qu'on dégage ?! »
Avant qu'il ne s'emballe davantage, je fis un *tsk-tsk* sonore et levai un petit doigt, le balançant de gauche à droite.
« Non. C'est votre prime. »
« …P-Prime ? »