Une fois que les ressources cachées commenceront à être découvertes et que davantage d'emplois s'ouvriront, l'argent se mettra à circuler. Quand ce moment viendra, les gens afflueront vers Rogas. Un afflux soudain de cette ampleur plongera l'endroit dans un chaos total pour un temps.
« Oui. »
Tout comme dans la chronologie d'origine.
C'est pourquoi il serait malin de poser à l'avance les bases d'un réseau commercial.
« Le siège serait difficile. Le bureau principal doit être implanté dans la région la plus rentable, avec un fort trafic et un accès aisé. »
Ardian répondit fermement, en hochant la tête.
Arf, je vois.
Dans le futur, ils déplacent bien le siège ici… mais je suppose que c'est encore trop tôt pour ça.
« Alors commençons par une antenne ! Je jette même le meilleur terrain que j'ai ! »
« Oh ? Il y a de l'immobilier de choix à Rogas ? »
…Ouf. Sans surprise, non. Pas vraiment.
« Un coin avec beaucoup de soleil, » marmonnai-je en détournant le regard. « Mais plus que ça, je veux que tu sois ici ! »
Peu importe le siège. Tant que le cerveau qui le dirige est là, ça me suffit !
Bam !
Je frappai la table du plat de la main, bondis sur mes pieds et levai le bras droit bien haut.
« Offre limitée à aujourd'hui seulement ! Si tu acceptes, la maison ducale te fournira personnellement nourriture, vêtements et logement gratuits ! »
Le salon plongea dans un silence stupéfait. Arborant toujours ce sourire parfaitement dosé, Ardian me fixa en plissant les yeux.
« Hem. » Je me rassis maladroitement. « En échange, je te donne un contrat d'exclusivité. »
« Pour le diamant aurore ? »
Il haussa un sourcil. Je secouai la tête, lui offrant mon sourire le plus éclatant.
« Non. Pour tout ce qui sortira de Rogas. Tu auras un an d'exclusivité dessus. »
« Hum. Tu cherches donc à m'acheter avec une vague promesse ? »
Je clignai des yeux d'un air innocent et penchai la tête.
« C'est toi qui as dit que c'était un pari. »
Il marqua une pause.
« Tu as dit que tu pouvais flairer l'argent. Est-ce que je ne sens pas l'argent, moi ? Sinon… » Je me relevai à nouveau et pointai la porte. « Au revoir, alors ! »
Je lui fis un petit signe de main joyeux. Rien à regretter. Ce n'était pas comme si j'étais pressée, et le développement commercial n'était même pas en tête de ma liste de priorités.
Une fois que j'aurai repris le territoire du comte Luden, une antenne viendra avec le paquet de toute façon.
Plus tard, les droits d'exclusivité et les accords spéciaux n'auront plus d'importance. Alors pourquoi me brader maintenant ?
Mais même après mon renvoi, Ardian ne partit pas. Ce qui voulait dire…
« Soupir. »
Bon. Ce sera moi qui partirai.
J'allais sortir d'un pas décidé quand—
« Deux mois. »
« Hein ? »
« Je reviendrai dans deux mois avec une proposition formelle pour l'antenne de Rogas. »
Il se leva en souriant.
« La prochaine fois, ayons une discussion plus franche. Toutes les deux, Lady Eve. »
Avant que je ne puisse réagir, Ardian m'attrapa sans effort et avvicina son visage du mien.
…Beau.
De près, le visage d'Ardian était d'une beauté frappante.
« Parce que la confiance, c'est tout dans les affaires. »
Toujours souriant, il me redéposa doucement sur le canapé et promit de revenir dans deux mois.
C'était un homme qui arrivait et repartait en silence comme une tempête.
***
« Attends, tu envisages sérieusement de déménager au nord ? »
Doniche lança la question dès qu'ils franchirent le seuil du manoir.
« C'est absurde. Même si tu obtiens l'exclusivité sur le diamant aurore, toi quitter le siège—! »
« Mais je sens l'argent. »
« Tu crois les paroles d'une gamine ? »
Ardian laissa échapper un rire clair, amusé.
« Doniche, dans quel monde cet enfant est-il ordinaire ? »
« J'admets qu'elle est un peu inhabituelle, mais quand même— »
Inhabituelle ? C'est comme ça qu'il la décrit ?
Cette gamine a essayé de faire venir tout le siège de l'association sur son territoire. Et quand ça n'a pas marché, elle a immédiatement pivoté pour viser la meilleure alternative : lui, la pièce la plus précieuse du siège. Elle a pris cette décision en quelques secondes.
Pour un observateur extérieur, ça a pu sembler simple. Mais basculer comme ça sur un objectif plus haut sans la moindre hésitation, ça demande du talent.
Il y a aussi la façon dont elle a fait monter le prix aux enchères. Si elle avait juste débarqué avec ce diamant aurore de nulle part, il serait parti à 50 milliards grand maximum. Mais à la place, la jeune duchesse a lancé des rumeurs qui ont atteint des nobles et des puissants qui d'ordinaire ne daignent même pas jeter un œil aux ventes aux enchères. Grâce à ce mois de préparation, la pierre a battu le record à 75,5 milliards.
Une simple rumeur. C'est tout ce qu'il a fallu pour faire grimper l'enchère de 25,5 milliards au-delà de ce qu'il jugeait possible.
« Une roturière anoblie… »
D'après les rumeurs, elle n'a reçu ni éducation formelle ni formation à l'étiquette. Une « duchesse » en titre seulement…
Les yeux d'Ardian s'élargirent légèrement. Un bref instant, son regard fendu s'ouvrit juste assez pour révéler des iris ambrés scintillants. Aussitôt, ils disparurent à nouveau sous des paupières à demi baissées.
« Je croyais le nom d'Altard fini, mais peut-être résonnera-t-il à nouveau dans l'Empire un jour. »
« …Pardon ? »
« Tu passes à côté de l'essentiel, Doniche. Si tu n'arrives même pas à flairer l'argent quand il est sous ton nez, il faut que tu laisses tomber tes préjugés. »
« Y-yes… »
« S'il y a du profit à faire, même les chiens errants et les chats des gouttières valent la peine qu'on les chouchoute comme des nobles. »
Doniche se tut, le visage raide de malaise.
« Après tout, l'argent c'est tout, non ? »
Ardian ajouta d'un sourire paresseux en montant tranquillement dans la voiture.
« Puisque je suis là, passons par l'antenne du Nord. C'était pas dans le territoire du comte Luden ? »
« Oui, c'est exact. »
« Créer une nouvelle antenne à Rogas serait difficile, mais on peut peut-être envisager un transfert. Je reste dans le nord un moment. Toi, rentre au siège. »
« Tu fais ça sérieusement ? »
Doniche avala péniblement son soupir.
« J'y réfléchis. Mais l'investissement, c'est bouger plus vite que tout le monde. C'est comme ça qu'on gagne plus. »
« … »
« Bon, je suppose que tout dépendra de la confiance que cette petite duchesse aura su me gagner en deux mois. »
***
Nord de Rogas, aux confins des Montagnes d'Hiver. Avant-poste ducal d'Altard.
Hoooou.
Un vent mordant hurlait à travers une tempête de neige violente tandis qu'un homme poussait la porte usée du vieil avant-poste en rondins.
« Lord Chervan, un messager vient d'arriver. »
L'homme qui entrait avait une mine renfrognée. Il agitait machinalement une lettre scellée de cire noire, estampillée d'un tigre rugissant.
« Dis-moi pas que la dette a encore augmenté ? »
« Dis-moi que non. À ce rythme, on crèvera dans ce trou à rats sans avoir ne serait-ce qu'effleuré la main d'une femme. On finira soit gelés dans cette saucisse-party, soit déchiquetés par des monstres, soit embrochés en combattant des barbares. Ce sera l'un des trois ! »
« Je sais même plus si je suis mercenaire ou paperasser… »
Dans l'exigu avant-poste, des hommes blottis sous des couvertures usées grimacent. Parmi eux, un grand gaillard aux épaules larges et au crâne rasé, Chervan, se leva et prit la lettre.
« … »
Il brisa le sceau et ouvrit l'enveloppe d'un visage dépourvu de tout espoir.
« … Hein ? »
Il se frotta les yeux.
« C'est quoi ? De combien elle a augmenté cette fois ? »
« 500 millions ? 1 milliard ? Aïe ! C'était quoi ça ?! »
Un homme pousse un cri, se tenant la tête après s'être pris une claque derrière le crâne. Celui qui l'a frappé fit claquer sa langue.
« Espèce d'idiot. Ces chiffres montent tous les deux mois. C'est sûrement encore 5 milliards. »
« C'est comme verser de l'eau dans un tonneau sans fond. »
« Exact. Autant renoncer aux femmes tout de suite. »
Leurs voix sonnaient fatiguées. Comment pourraient-elles ne pas l'être ? Ils étaient coincés ici, au bout du continent, depuis près de dix ans. Peu importe comme ils se battaient, la dette ne faisait qu'enfler. L'espoir et les attentes étaient morts depuis belle lurette.
Depuis leur déploiement dix ans plus tôt, la dette de la famille avait gonflé de 30 milliards de plus. Aucun d'eux n'osait plus espérer quelque chose de bon.
Pendant que les autres balançaient leurs doléances, Chervan continuait de se frotter les yeux. Puis se leva d'un coup.
« Lord Chervan ? Tu fais quoi ? »
Sans répondre, il sortit, empoigna une poignée de neige et se mit à se la frotter frénétiquement dans les yeux.
« Lord Chervan ! Ça changera pas les chiffres ! Tu peux pas laver la réalité ! »
L'un des hommes se précipita dehors et arracha la lettre des mains de Chervan.
« C'est combien maintenant ?! À quel point c'est— »
Mais en lisant la lettre, l'homme se figea. Puis, comme Chervan, il bondit dehors et se mit à se frotter les yeux avec de la neige à en perdre la raison.
« Relève—Attendez, vous deux, vous faites quoi ? »
Un autre homme qui rentrait à l'avant-poste s'arrêta net face à cette scène bizarre.
« Qu'est-ce qui se passe encore ? »
« M-Monsieur l'Aide, l-la lettre… »
L'homme bredouillait, les mains tremblantes, tandis qu'il tendait la lettre avant de s'évanouir sur place.
L'aide, Remanti, prit la lettre sans un mot. Il ramena les deux inconscients à l'intérieur sans effort et les posa par terre. Une fois la porte refermée, il déplia enfin la lettre et se mit à lire.
« Qu'est-ce qu'il y a d'écrit pour qu'ils s'évanouissent comme ça ? »
« On a atteint les 100 milliards de dette ? »
Les costauds s'entassèrent autour en tremblant de frayeur. Remanti lut lentement. Son regard parcourait chaque mot comme s'il les disséquait un à un.
Finalement, il parla.
« Non. C'est un ordre de rappel. »
La pièce tomba dans un silence de mort.
« …Quoi ? C'est donc ça ? Altard, c'est fini ? »
« Putain… C'est comme ça que ça se termine. »
« La chasse aux monstres n'allait jamais rembourser cette montagne de dette. Fallait s'en douter… »
« Non. »
Les yeux de Restanti restaient rivés sur la lettre. Sa voix était calme, mais ceux qui le connaissaient voyaient ses pupilles trembler légèrement.
« Il est écrit que 80 % de la dette de la famille a été épongée. La duchesse nous ordonne de rentrer et de reprendre nos postes d'origine. »