Le salon où Albus m'avait conduite conservait encore une fraîcheur diffuse. Mon regard balaça la pièce.
Cet endroit devait être un désastre avant…
Cric, crac.
Quelques bûches jetées à la hâte flambaient maintenant dans la cheminée. Les toiles d'araignée qui s'accrochaient aux coins avaient disparu.
Albus avait dû tout nettoyer en catastrophe.
« Oh ! Vous devez être la jeune duchesse. » Un homme d'âge mûr assis sur un canapé en cuir usé se leva pour me saluer. « Enchanté. Je m'appelle Doniche, président de l'Association des Marchands. »
« Mm. »
Ma réponse fut, au mieux, tiède. Doniche parut surpris. Derrière lui se tenait un homme à la queue de cheval. Vu sa tenue simple, c'était probablement un serviteur. Et à côté de Doniche, Moneypan se tenait comme un enfant pris en flagrant délit, les mains poliment jointes et la tête baissée.
« Moneypan, tu t'es occupé de ce que je t'ai demandé ? »
J'ai pris la parole la première, allant droit au but.
Ils étaient arrivés sans prévenir. Pourquoi ferais-je semblant d'être aimable ?
Moneypan parut d'abord interloqué, puis son visage s'illumina de soulagement et d'une fierté à peine dissimulée.
« Oui ! Tout s'est bien passé, l'objet s'est vendu sans accroc. Voici le reçu. »
Il me tendit une feuille des deux mains. Quand je parcourus les chiffres des yeux, j'ai failli hurler.
[Reçu de règlement d'enchères]
Prix final : 75 500 000 000 Ld
Commission (taux spécial : 5 %) : 3 775 000 000 Ld
Montant net : 71 725 000 000 Ld
Est-ce que je rêvais ? Je me frottai les yeux avec le dos de la main.
75,5 milliards ?! La commission était fixée à 5 % comme je l'espérais, et le montant final que je recevrais s'élevait à 71,7 milliards. Soit 20 milliards de plus que ce que j'avais espéré. Même si je donnais un milliard à Moneypan, il m'en resterait encore 70,7.
« Wouah ! Incroyable ! Moneypan, t'es le meilleur ! »
J'applaudis comme une gamine surexcitée. Moneypan cligna des yeux, visiblement sonné par ma réaction. Mais comment ne pas l'être ? On venait d'effacer 86 % de la dette familiale en un coup !
« Grâce à toi, on est carrément riches maintenant, non ? »
Je souriais de tout mon cœur, puis je tournai mon regard vers Doniche.
« Du coup… euh… vous faites quoi ici ? »
« Ah… »
Doniche semblait complètement déstabilisé. Ses yeux filèrent vers l'homme derrière lui avant de revenir sur moi. J'inclinai la tête et souris avec une douceur feinte.
« Comme je vous l'ai dit, nous venons de l'Association des Marchands. L'homme derrière moi est mon assistant. Nous avons escorté M. Moneypan nous-mêmes parce que l'objet que vous avez confié a atteint le prix le plus haut de l'histoire de notre maison de ventes. Nous avons estimé qu'il était de notre devoir d'en assurer la remise en main propre au vendeur. »
« Ah oui, vraiment… ? »
Ma voix s'éteignit dans un désintérêt simulé.
« Bah, merci d'avoir ramené Moneypan sain et sauf ! Au revoir alors ! »
Je leur fis un grand signe de la main. Doniche avait l'air utterly at a loss. Peut-être était-il plus difficile de garder son sérieux quand celle qui vous congédiait était une gamine.
« Oh ! J'ai entendu dire que vous aviez découvert personnellement le Diamant Aurora. Accepteriez-vous de partager où vous l'avez trouvé ? »
Clignement, clignement.
Je battis des cils de façon exagérée.
« Nope. »
« Pardon… ? »
« Papy dit qu'il ne faut pas parler aux menteurs. »
« M-Menteurs ? »
« Yep. »
Son visage se tordit de confusion. Je l'ignorai et regardai par-dessus son épaule, précisément vers l'homme aux cheveux verts qui souriait en silence depuis le début.
Le même que Doniche avait présenté comme son assistant.
« Haha », l'homme aux longs cheveux laissa échapper un rire amusé. « Tu saisis vite. »
Ses yeux endormis se plissèrent en croissants doux tandis qu'il levait un doigt. En un instant, l'homme nommé Doniche se redressa sur ses pieds. Pour une raison quelconque, Moneypan parut tendu lui aussi.
« Je m'excuse pour ce petit test. Permettez-moi de me présenter correctement. Je m'appelle Ardian, le véritable chef de l'Association Impériale des Marchands. »
D'un geste décontracté, l'homme s'assit sur le siège que Doniche venait de quitter.
Comme je le pensais.
L'image que je gardais du roman original ne correspondait pas du tout à Doniche.
Amples robes dont la poitrine restait négligemment ouverte. Ornements d'argent pendus aux oreilles et au cou. Une pipe à fumer glissée dans sa ceinture. Sa tenue avait un style nettement oriental. Cheveux verts. Expression décontractée. Yeux en croissants souriants.
C'est ainsi que le chef de l'Association des Marchands était décrit dans le livre. Pas quelque type raide en costume avec une barbe soigneusement taillée.
« Techniquement, je n'ai pas menti. Doniche gère mes apparitions publiques. J'espère donc que vous pardonnerez cette petite tromperie. »
Maintenant, on commence à avancer.
« J'ai entendu dire que c'était la jeune duchesse elle-même qui avait trouvé le diamant. Est-ce vrai ? »
« C'est vrai. »
« Et c'était aussi votre idée de répandre discrètement des rumeurs dans les cercles mondains de la capitale pour créer l'attente avant la vente ? »
Je jetai un œil à Moneypan. Il tressaillit et baissa la tête.
« … »
« Oh, et vous présenter juste une heure avant la clôture des inscriptions, faillant donner une crise cardiaque à notre personnel. C'était votre idée aussi ? »
Son ton était doux, sans menace. Mais chaque mot s'enroulait autour de moi comme un serpent, serrant un peu plus à chaque phrase.
Ardian la Vipère.
On le connaissait pour s'approcher en silence avec ce sourire désarmant jusqu'au moment où il enfonçait ses crocs dans votre gorge. Un homme brillant devenu chef de l'Association à seulement vingt ans.
« Vous avez aussi dit à M. Moneypan de ne répondre que "cinq pour cent" quoi qu'il arrive, n'est-ce pas ? »
Ardian sourit largement. Je tournai lentement la tête et fulminai Moneypan du regard.
Combien as-tu balancé ?
Il évita mes yeux.
« J'ai voulu vous rencontrer en personne depuis que j'ai entendu à quel point vous étiez futée. »
« … »
« Je veux l'exclusivité sur tous les Diamants Aurora que vous trouverez. »
« C'était plus un coup de chance. »
Pfft.
Je levai les yeux. Ardian riait.
« Jeune demoiselle, je ne crois pas aux coïncidences. Quand quelque chose se reproduit, ce n'est plus de la chance mais du destin. Et le destin est façonné par les gens. »
Était-il temps de laisser tomber l'acte de la « gamine paumée qui a eu de la chance » ?
Bon, j'ai quand même besoin d'un partenaire avec qui bosser un moment…
Ardian n'était pas n'importe quel marchand, mais un chien fauché prêt à tout pour le profit. Il marchait sur le fil du rasoir de la légalité, tordant la vérité avec seulement 1 % d'honnêteté pour obtenir ce qu'il voulait.
Si je m'associais à lui, je pourrais éponger la dette en un rien de temps.
Selon le roman original, les territoires du nord regorgeaient de ressources inexploitées qui n'attendaient qu'à être découvertes.
Après un instant de réflexion, je poussai un long souffle et pris ma décision.
« Euh… je comprends pas trop ce que vous dites, Monsieur. J'ai juste dit à Moneypan ce que j'avais vu en rêve… »
Je décidai de jouer l'idiote jusqu'au bout.
M'embarquer avec Ardian maintenant serait une arme à double tranchant. Le duché d'Altard tenait à peine le coup. Le territoire croupissait encore sous les dettes, et nos vassaux étaient dans les marches frontalières, risquant leur vie à chasser monstres et barbares pour survivre.
Si je m'attachais à Ardian tant que le duché était instable, il pourrait facilement finir par tirer les ficelles.
Je ne peux pas jouer l'ignorante éternellement.
Il me fallait des gens capables d'agir pour moi. Cela signifiait d'abord faire revenir les vassaux au domaine.
« Au revoir alors… »
Je leur fis signe de la main avec l'air le plus pitoyable possible. Ardian ne répondit rien. Quoi, le chat t'a mangé la langue ?
« Je sais que le duché d'Altard traverse des moments difficiles. Donc si votre refus est dû à votre situation actuelle, je suis prêt à attendre. Nous n'avons pas à conclure un accord d'exclusivité tout de suite. »
…Hein ? Je croyais qu'il tournerait les talons plutôt que de céder face à une gamine, mais il était plus tenace que prévu. Il avait aussi lu mon hésitation avec une facilité terrifiante.
« Si votre but est de reconstruire le duché, je suis plus que disposé à vous prêter mon soutien. »
Sérieusement ? Je le fixai un instant. Ardian sourit encore plus largement.
« Vous pensez peut-être que ce n'était pas grand-chose, mais ce que vous avez fait était assez remarquable. Surtout contre quelqu'un comme moi. »
Non, non. Je n'ai réussi que parce que je savais déjà combien le diamant se vendrait grâce au roman…
« Vous dites que vous voulez investir à Rogas ? »
« Oui. »
« Ce terrain vague ? Mais ce diamant, c'était tout ce qu'il y avait, non ? »
Je battis des cils, feignant l'innocence.
« J'ai le nez pour l'argent. Je sais toujours flairer les bons coups. »
Ardian ricana et se frotta nonchalamment le bout du nez avec un doigt.
« Risque élevé, rendement élevé. »
« …… »
« C'est un pari. »
J'avais mes doutes. Rogas était la seule région sans une seule antenne de l'Association des Marchands.
Parce qu'ils avaient tous décidé que ça ne valait pas l'investissement.
C'est pourquoi Rogas était une zone morte commercialement. Aucune régulation commerciale, aucune présence marchande. Si on voulait des installations correctes, il fallait aller jusqu'au territoire du comte Luden.
Rogas n'attirait pas l'argent. Il attirait les aventuriers, les mercenaires, les contrats de chasse aux monstres, et les vagabonds qui n'avaient nulle part ailleurs où aller.
Mais je dois relancer Rogas, coûte que coûte.
Si l'économie repart, les gens viendront. Et une fois les gens là, l'argent suit. Si je voulais profiter plus tard des douceurs, je devais d'abord m'assurer que Rogas prospérait.
« Et si on déplaçait le siège de l'Association des Marchands ici ? »
« …Pardon ? Pas une antenne, mais le siège ? »