L'Impatrice lâcha la main de Walter et descendit de l'estrade. Elle s'avança vers l'endroit où la famille Altard était réunie.
Elle s'arrêta juste devant Erion.
Erion se tourna, les joues gonflées tandis qu'il fourrait des amuse-gueules dans sa bouche. Il inclina la tête, curieux. En croisant son regard de près, les yeux de l'Impatrice s'écarquillèrent.
« Salutations, Votre Majesté l'Impatrice. »
La mère s'inclina avec une grâce étudiée. À côté d'elle, le père en fit de même.
« C'est une visite des plus inattendues. »
« J'ai entendu dire que vous n'alliez pas bien. C'est un honneur de vous voir en personne. »
« Vous êtes tout aussi occupée que moi. »
L'Impatrice esquissa un rire doux aux mots d'Elfaira.
« C'est la première fois que je rencontre les enfants des Altard. Donc celui-ci est l'aîné, et celle-là la seconde ? »
Calix plaqua sa main sur la tête d'Eve et répondit :
« Celui-ci est l'aîné, la fille est la seconde, et ce petit garçon est le cadet. »
« Ah ! J'avais oublié la jeune demoiselle. »
L'Impatrice sourit. Son expression s'adoucit quand elle tendit la main pour ébouriffer les cheveux d'Aiden et d'Eve avant de toucher prudemment la tête d'Erion.
« Puis-je connaître ton nom ? »
« Erion. »
« …Je vois. C'est un beau nom. Quel âge as-tu, Erion ? »
« Treize ans ! »
« …Treize ans », répéta-t-elle à voix basse.
L'Impatrice exhalait lentement, son regard s'attardant sur le garçon.
Ils se ressemblent. Même l'âge correspond parfaitement.
Elle porta son regard vers Calix.
« J'ai entendu dire que votre famille est… disons, particulière. Mais je vois que vous formez une famille merveilleuse, respectable. »
« Oui. Je le sais. »
L'Impatrice cligna des yeux, puis rit, amusée.
« C'est donc vrai. Vous dites vraiment ce que vous pensez. »
Calix se gratta l'arrière du cou, gêné.
« J'ai aussi entendu dire que vous vous êtes retrouvés mêlés à des ennuis. »
« Des ennuis ? » Calix fronça légèrement les sourcils.
« Le procès pour hérésie. »
« Ah… oui. »
Un grognement bas lui échappa, comme s'il ne s'en souvenait que maintenant. Puisque les Inquisiteurs ne s'étaient plus montrés après avoir tout mis sens dessus dessous, il l'avait oublié.
« Vous ne semblez pas particulièrement inquiet. »
« S'ils veulent m'accuser de pactiser avec des démons, ils devraient au moins prouver que les démons existent. Mais ils n'ont pas pu. »
L'Impatrice éclata de rire.
« Oui, c'est vrai. Comment peuvent-ils prouver que vous avez conspiré avec un démon alors qu'ils ne peuvent même pas prouver que les démons existent ? Le temple a fait une belle boulette. »
« Je suis contente que quelqu'un le voie comme ça. »
Calix grinça.
« Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais poser quelques questions sur ce garçon. Est-ce possible ? »
« Allez-y. »
« Ici ? » L'Impatrice fronce les sourcils.
« Oui. »
« …Alors, pourriez-vous me dire comment vous avez rencontré ce garçon ? »
« Papa a trouvé Rion en train de voler parce qu'il avait faim, alors il l'a ramené à la maison ! »
Avant que qui que ce soit d'autre ne puisse parler, Eve répondit gaiement. L'Impatrice inspira brutalement.
« Je vois. »
« Il vivait avant dans la Zone Sombre. »
« La Zone Sombre… ? »
Quand les yeux de l'Impatrice s'élargirent, Eve hocha la tête.
« Oui. En fait— »
Elle tourna la tête lentement vers Walter. L'Empereur les avait rejoints et se tenait maintenant juste à côté de l'Impatrice. Son bras enlaçait négligemment sa taille.
« Impératrice, ce n'est pas l'endroit pour avoir ce genre de conversation. »
« Ah… vous avez raison. Mes excuses, Votre Majesté. J'avais juste besoin de confirmer quelque chose rapidement. »
« Mes excuses, Duc Altard. C'est juste que le plus jeune prince que nous avons perdu ressemble trait pour trait à ce garçon. »
L'Impatrice se figea et demanda :
« …Perdu ? »
« En fait, je ne vous ai jamais raconté toute l'histoire à l'époque. J'avais peur que vous soyez trop bouleversée. Mais… la sage-femme et le garde ont fui avec l'enfant. »
Eve serra les lèvres.
Ah, donc c'est comme ça qu'il va la jouer.
Elle s'était demandé quel genre d'histoire l'Empereur allait inventer. Eh bien, sans témoins vivants, il pouvait dire ce qu'il voulait. Il n'y aurait aucun moyen de prouver le contraire.
Il s'en était probablement assuré lui-même.
« …Mais vous m'aviez dit qu'il était mort. »
« Nous avons retrouvé la sage-femme et le garde morts près de la Zone Sombre, corrompus par le miasme. Donc bien sûr, j'ai supposé… »
Il s'interrompit et fronça les sourcils. De doux murmures parcoururent la salle.
…J'aimerais vraiment rentrer à la maison maintenant.
Calix songea avec lassitude. Cette farce mélodramatique était épuisante.
***
Dès que la première nuit du banquet impérial prit fin, la famille Altard reçut une invitation privée de l'Impatrice.
Eh bien, techniquement, seuls Maman et Papa étaient invités.
L'Impatrice, peut-être inquiète que nous entendions quelque chose qu'il ne fallait pas, avait prévu une pièce séparée pour nous.
L'Impatrice est vraiment une brave personne.
Dom qu'elle soit coincée avec ce mari.
« Cette femme était vraiment ma mère biologique ? »
« Ouais. »
« Je vois. »
Erion s'affala sur le lit du milieu des trois alignés dans notre grande chambre, les jambes balançant sans repos.
« Pourquoi ? »
« Je l'aimais bien, tout simplement. »
« Tu l'aimais bien ? »
« Ouais. Mon père biologique et mes frères ne me semblaient pas corrects. Mais elle, si. »
Je suis d'accord. Comment cette Impatrice si douce a pu finir avec un mari comme l'Empereur et des fils qui lui ressemblent, c'est au-delà de ma compréhension.
« C'est une bonne chose que tu prennes après ta mère, Rion. »
« Vraiment ? »
« Mm-hm. »
« Je vois. »
Erion grinça, enfonçant son visage dans l'oreiller et le serrant contre lui.
« Eve, Aiden. »
« Ouais ? »
« Vous pensez que je vais devenir prince moi aussi ? »
J'hésitai, pendant qu'Aiden fronçait les sourcils.
« Pourquoi tu remets ça sur le tapis encore ? »
« Mais si je le deviens, je pourrai devenir espion aussi ! »
« …? »
Je clignai des yeux face à Erion, complètement déstabilisée.
« Un… espion ? »
« Ouais ! Ils étaient trop cool dans le livre ! Ils se faufilent pour voler des informations secrètes et les transmettre ! »
« Piii ! [Moi aussi je veux être espion~] »
De quoi ces deux parlent-ils ? Je secouai la tête.
Un espion ? Ouais, bien sûr. Si quelqu'un lançait une rébellion, Erion en serait le symbole de première ligne. Le livrer à la famille impériale serait ridicule.
« Ça n'arrivera pas. »
« Pourquoi pas ? Je pourrais m'infiltrer et tuer l'Empereur pendant que j'y suis. »
Les yeux d'Erion brillèrent d'un éclat glacé une fraction de seconde.
…Le revoilà. Cette chose effrayante qu'il disait parfois si naturellement. Il manquait toujours la cible de justesse, mais ça me glaçait le sang quand même.
« Tu n'as pas à faire ça. »
« Pourquoi pas ? Je suis fort. »
« Même si… » Je soufflai, le regard dérivant sur le côté. « Tu n'as pas besoin de tuer qui que ce soit pour l'instant. »
« Pourquoi ? »
« C'est parce que… »
Je m'assis sur le bord du lit et me grattai la joue.
« Papa dit toujours que les enfants doivent rester des enfants. »
« …Vraiment ? »
« Ouais. Il a dit qu'il n'y a pas de mal à grandir doucement. »
Erion cligna des yeux, puis éclata soudain d'un rire enfantin.
« Alors je vais juste rester un gamin ! Aiden, lis-moi une histoire ! »
« Non. »
Aiden grimaça, enlevant déjà sa veste.
« Pourquoi pas ! »
« J'ai des projets ce soir », marmonna-t-il en se frottant le cou, mal à l'aise.
« Des projets ? Avec qui ? »
Erion rampait sur le lit et attrapa le bras d'Aiden.
« Et moi ? »
« T'es pas invité. »
« Pourquoi pas ! Tu vas où ? Aiden ! »
« Je t'ai dit que j'ai des projets ! »
Aiden soupira, traîna sa couverture hors du lit et la jeta promptement sur Erion, l'enterrant dessous.
Les lobes d'oreilles d'Aiden devinrent rouge vif.
Ah… donc c'est déjà ce moment-là.
Bon, Maman et Papa étaient entourés de monde tout à l'heure, mais Aiden avait eu pas mal d'invitations à danser, lui. Pendant ce temps, Erion et moi, on est restés collés ensemble tout le temps.
…Maintenant, je me sens un peu comme une gamine.
J'ai vécu trois vies entières, mais je ne crois pas avoir jamais vraiment été amoureuse.
« Eveee… »
La voix d'Erion devint geignarde alors qu'il s'accrochait à moi à la place. Aiden avait probablement fui aux toilettes.
« Quoi ? »
« Alors tu me lis une histoire. »
« …Tu sais lire tout seul, non ? »
« Mais je dors mieux quand quelqu'un me lit… »
Certaines choses ne changent jamais. Erion est toujours ouvertement collant comme ça.
« … »
Sauf que moi aussi, j'avais des projets ce soir.
Ses yeux devinrent humides.
« Attends, Eve. Toi aussi… ? »
« Heu… »
« Pourquoi ?! »
Les yeux d'Erion s'écarquillèrent.
Bon…
Peu importe comment on le regardait, c'était l'occasion parfaite de retrouver mon corps.