La grande salle était plus animée que d'habitude, pourtant une tension diffuse y régnait. Les Altard étaient censés assister au banquet royal malgré l'accusation d'hérésie que le temple pesait sur eux.
« Ils viennent vraiment ? »
« J'en doute. Un procès pour hérésie, c'est déjà assez humiliant, non ? »
« On ne sait jamais. Peut-être sont-ils venus supplier Sa Majesté de clémence. »
« Ha ! Je paierais pour voir ce duc orgueilleux baisser la tête. »
Alors que les murmures enflaient…
« Son Excellence le duc Calix Altard, Son Excellence la duchesse Elfaira Altard, la jeune lady Eve Altard et les jeunes seigneurs Aiden et Erion Altard — entrent ! »
L'annonce retentit comme pour narguer les rumeurs. Chaque nom de la famille Altard fut appelé, sans exception.
« …… »
Le silence tomba sur la salle tandis que tous les regards se tournaient vers l'entrée.
« Je suis fatiguée. »
« Moi aussi. »
Calix, qui escortait Elfaira, ouvrait la marche. Derrière eux, Eve Altard descendait le tapis rouge avec Aiden et Erion à ses côtés.
Leur allure était posée, leurs visages calmes ne laissaient percer ni culpabilité ni hésitation. Il était évident qu'ils ne se souciaient guère du procès en hérésie.
« Ils sont… beaux », murmura quelqu'un.
La rumeur voulait qu'un seul d'entre eux partage le sang du duc précédent. Une famille recomposée, assemblée comme un patchwork. Mais les voir là, debout, ils s'emboîtaient si parfaitement que l'assemblée en resta sans voix.
« Cet endroit est toujours mortel. »
« Et où est-ce qui ne l'est pas, pour toi ? »
« Mm… » Calix se gratta la nuque à la question d'Elfaira. « À côté de mes gamins ? »
« Tu es incorrigible. »
« Je ne peux pas nier », rit-il.
« Cet enfant aux cheveux bleu pâle… c'est le second fils des Altard ? »
« Il me rappelle quelqu'un. »
« … Tu as raison. »
Les regards de la foule se concentrèrent sur une seule personne.
Erion Altard. Ses cheveux avaient la couleur du ciel matinal et ses yeux brillaient d'or. Ses traits doux leur rappelaient quelqu'un.
« Les yeux dorés sont un trait royal. »
« Étrange. J'ai entendu dire qu'ils étaient jaunes… »
« Hmm. »
« Maintenant que tu le dis, n'y a-t-il pas eu un enfant royal qui n'a pas survécu à la petite enfance… ? »
Quand les chuchotements grossirent, Erion fronça légèrement les sourcils avant d'attirer Eve vers lui et de s'agripper à Aiden.
« Aiden, c'est trop bruyant. »
« C'est parce que tu es populaire. »
« … Vraiment ? »
« C'est le sort de quelqu'un de populaire. »
« Le sort… »
Erion se frotta le doigt sous le nez, puis hocha vigoureusement la tête. Il avait l'air bizarrement fier de lui.
« Ils croient que je suis de la famille royale, c'est ça ? »
Erion le chuchota tout en pendillant au bras d'Aiden. Calix l'entendit et acquiesça.
« C'est exact. »
« Mais comment font-ils pour le savoir ? »
« Ils te trouvent une ressemblance. »
« Avec qui ? »
« Ta mère biologique. »
« L'impératrice ? »
Calix hocha la tête. Erion marmonna quelque chose, puis illumina son visage d'un large sourire.
« J'ai déjà un papa et une maman. Je n'en ai pas besoin d'autres. »
« Je sais. »
« J'ai même une grande sœur et un grand frère ! »
Il le dit fièrement, la poitrine bombée.
Eve éclata de rire. Erion était toujours innocent, mais sa façon de raisonner avait tendance à être un peu tordue.
Juste à cet instant, le clair tintement d'une cloche résonna dans la salle. Le brouhaha s'évanouit net. C'était le signal annonçant l'entrée de l'Empereur.
« Sa Majesté l'empereur Walter Regius Granche ! Sa Majesté l'impératrice Rainia Granche ! Son Altesse le prince héritier Maximer Granche ! Son Altesse le second prince Fergie Granche — entrent ! »
Il avait couru la rumeur que l'impératrice assisterait au banquet cette fois-ci.
C'était donc vrai.
Eve baissa légèrement la tête.
« Relève la tête. »
Sur l'ordre de l'Empereur, elle releva le regard.
Calix claqua discrètement de la langue à côté d'elle. Eh bien, jouer le jeu de ce genre de cérémonie n'avait jamais été son truc.
Combien d'autres préparatifs nous attendent encore ?
D'après ce que Calix pouvait en juger, ils avaient déjà réuni tout le nécessaire.
Quelqu'un a dit qu'il nous fallait plus de monde ?
D'un autre côté, la politique n'était pas vraiment le fort de Calix. Même s'il pouvait tailler en pièces toute la famille royale et s'emparer du trône par la force, ce qui venait après était une tout autre affaire.
Je n'aurais jamais cru vivre assez vieux pour planifier une rébellion.
Ses yeux se portèrent sur la petite tête ronde devant lui. À première vue, elle ressemblait à une poupée. Difficile de croire les pensées qui sortaient de cette jolie petite tête.
L'âme est celle d'Evelyn Altard…
Mais la voir ainsi ne changeait rien. Pour lui, Eve restait sa petite fille, intelligente et légèrement espiègle.
S'il y avait une seule personne qui lui grattait vraiment le fondement, c'était l'Empereur. Il avait perdu le compte de combien de fois il avait imaginé tordre le cou de ce vieux serpent fourbe qui osait poser ses yeux sur sa fille.
« — Merci à tous d'avoir fait le déplacement. Je vous souhaite un excellent banquet. »
Le long et fastidieux discours de l'Empereur prit enfin fin.
J'en avais marre de l'entendre parler.
Calix n'avait jamais été à l'aise à faire semblant de s'intégrer dans le monde étouffant de la noblesse. D'un petit claquement de langue, il se frotta le front.
« Au fait, duc Altard. »
À l'entente de son nom, Calix fronça les sourcils. Il laissa échapper un petit soupir avant de relever la tête.
« Oui. »
« Je ne m'attendais pas à ce que vous assistiez vraiment au banquet. »
« J'ai envoyé une réponse disant que je viendrais. »
« Bien sûr, je l'ai reçue. Je voulais dire… ce n'est pas vraiment le bon moment, non ? »
« Que voulez-vous dire par là ? »
Calix cligna des yeux, inclinant légèrement la tête.
L'Empereur hésita. Ce regard sincèrement perplexe lui fit se demander s'il n'avait pas raté quelque chose.
« … Il ne s'est rien passé ? »
« Non. »
L'Empereur se tut face à cette réponse calme.
« Rien du tout ? »
« Ah… » Les yeux de Calix dérivèrent un instant avant qu'il ne secoue la tête. « Non. »
« …. »
L'Empereur n'avait rien à répondre. Les Altard avaient tout, sauf l'air d'une famille en difficulté. Tous avaient l'air en bonne santé, et les joues des enfants étaient rebondies et roses.
« … Eh bien, je suppose que c'est une bonne chose qu'il n'y ait pas de problème. »
« Oui. »
La bouche de l'Empereur se tordit un peu.
Quel salaud insupportable.
Tout chez cet homme, de son ton à ses manières, était assez grossier pour lui ronger les nerfs. Et ce qui était pire, c'était la facilité déconcertante avec laquelle il avait glissé à travers le procès en hérésie du temple.
Mais qu'est-ce que le temple fout ?
Certes, la capitale était loin de la région du Nord, mais même ainsi, n'auraient-ils pas dû faire quelque chose depuis le temps ?
Et pourquoi le Grand Prêtre n'a-t-il pas bougé le petit doigt ?
Walter claqua de la langue intérieurement. Son regard dériva dans la salle, mais une poigne ferme sur sa main le figea. Il se tourna.
« … U… un… »
L'Impératrice fixait quelque part, les yeux écarquillés de stupeur.
« Impératrice, qu'y a-t-il ? »
Sa main tremblait. L'Impératrice, qui plaçait la grâce et la dignité au-dessus de tout, n'était pas du genre à laisser transparaître ses sentiments.
Walter suivit lentement son regard, puis se figea.
« … … »
« … Un enfant ? »
Là se tenait un garçon qui ressemblait trait pour trait au fils qu'il avait jeté dans la Zone Sombre il y a bien longtemps.
« … … »
La ressemblance était indéniable. Le garçon avait le même visage que l'Impératrice.
Quand Walter s'était rendu chez les Altard il y a quelques années, il avait ressenti une étrange angoisse. Mais maintenant, trois ans plus tard, il n'y avait plus de doute possible.
Le garçon lui ressemblait bien trop.
Walter retira une vive inspiration.
« Client ! J'ai découvert ! »
« Alors ? L'enfant est-il mort comme prévu ? »
« Non, le bébé abandonné dans la Zone Sombre n'est pas mort. Quelqu'un l'a récupéré. »
« Quoi ? Qui a pu se trouver là-bas ? »
« Ah, cette partie n'a pas été facile à découvrir, même pour moi. Ça fait longtemps. J'espère que vous comprenez à quel point il a été difficile de déterrer ne serait-ce que ça ! »
Son poing se serra. Cet homme avait disparu après avoir dit qu'il n'acceptait plus de contrats, donc il ne pouvait pas creuser plus loin.
Mais quand même—
… C'est possible.
L'âge du garçon collait parfaitement.
« … Excusez-moi. »
L'Impératrice se leva en titubant.
« Impératrice. »
« Je ne serai qu'un instant, Votre Majesté. »