« Bââille… J'ai sommeil. Faisons une sieste, Aiden, Eve. »
Erion se glissa entre moi et Aiden, accrochant son bras aux nôtres en râlant pour jouer.
« Je ne fais pas de sieste. J'ai quel âge, cinq ans ? »
« Peu importe. Faisons dodo~ »
Erion se mit à nous traîner de force.
« Hey ! Lâche-moi ! »
« Nope~ je lâche pas~ »
« Tu n'abandonnes jamais, hein ? »
Dès qu'Erion m'attrapa, j'abandonnai et laissai mon corps devenir mou. Pendant ce temps, Aiden ne put résister à Erion, qui était devenu assez fort pour rivaliser avec Papa.
Bien que la malédiction ait disparu, la force surnaturelle d'Erion resta. En vieillissant, elle ne fit que se raffiner et devenir plus terrifiante.
« J'ai dit lâche-moi ! »
« Hihi~ Pas question ! Aiden me dit tout le temps de lâcher prise. »
Aiden se tortilla, mais Erion ne fit que grogner et nous traîna tous les deux obstinément vers sa chambre.
« Argh, c'est tellement agaçant ! »
« T'es faible, Aiden~ »
Erion gloussa, nous serra tous les deux contre lui et se jeta sur le lit.
« Hey ! »
« L'heure de la sieste ! »
« …Bon. »
Je fermai doucement les yeux. À côté de moi, j'entendais Aiden se débattre encore.
« Qui a dit que j'allais dormir ? Ne... argh, t'es lourd ! »
« C'est un ordre ! Dors, Aiden ! »
« Qui es-tu exactement pour donner des ordres ? »
« Moi ? Le futur Empereur. »
Aiden marqua une pause à ces mots.
« …Tu comptes vraiment aller jusqu'au bout ? »
« J'sais pas. Mais si je deviens Empereur, personne ne s'en prendra plus jamais à Eve, toi ou Papa. »
« ….. »
« Je veux juste... aider, d'une façon ou d'une autre. »
« Aider, hein ? En faisant quoi ? »
« N'importe quoi ! Si je suis Empereur, je pourrai t'ordonner de faire la sieste avec moi tous les jours ! »
« C'est horrifiant. » Aiden grimça et plissa les yeux vers lui. « Dégage déjà ! »
« Bââille... Bonne nuit~ »
Erion s'effondra droit sur le ventre d'Aiden et ferma les yeux.
« Oi ! »
Aiden grogna et essaya de le pousser, mais ses gémissements s'estompèrent bien vite.
Quand leur respiration se calma, mon esprit deriva lui aussi lentement vers les ténèbres.
Dans un certain club privé de la capitale, des nobles se rassemblèrent, cigares et pipes aux lèvres, fronçant les sourcils et claquant la langue. Chaque visage était marqué par l'inquiétude. Chaque soupir était lourd.
« Vous avez entendu les dernières nouvelles ? Sur Rogas. »
« Quelles nouvelles ? Y a du nouveau sur Rogas tous les jours. Putain, comment une ville pourrie comme ça peut monter aussi vite en quelques années ? »
« De nos jours, si tu ne vends pas de marchandises de Rogas, tes profits commerciaux bougent à peine. »
« Tch. Qui aurait cru que tous ces produits inutiles du Nord finiraient par valoir si cher ? »
Quelqu'un secoua la tête.
« Mais est-ce que quelqu'un a vraiment parlé au baron Rub... non, je veux dire au comte Rublan ? »
« Comte Rublan ? »
« Oui. Pour ces pierres de mana et autres biens des labyrinthes. Je me demandais s'il y a un moyen de les obtenir sans passer par Altard. »
À ces mots, un homme leva la main à mi-hauteur avant de laisser échapper un soupir.
« J'ai essayé de le contacter en premier, mais ça n'a pas marché. »
« Pourquoi ? »
Il soupira à nouveau. « Apparemment, il a déjà donné sa parole pour faire sa première affaire avec Altard. »
« Donné sa parole ? Tu veux dire qu'il y a un contrat officiel ? »
« Non, rien d'écrit. »
« Alors c'est pas contraignant, non ? Les promesses peuvent changer, surtout si de meilleures conditions se présentent. »
« Je lui ai aussi proposé ça, en disant que j'égalerais n'importe quelles conditions qu'il voudrait. Mais... » L'homme grimça. « Il est tellement têtu, il m'a dit qu'il ne pouvait pas rompre une promesse qu'il avait faite en premier. C'était sa raison pour me refuser. »
« Tch, typique des Comtes. Ils sont têtus comme des bœufs. »
En effet. Les Comtes obtenaient généralement leurs titres dans des circonstances frontalières particulières. Ils avaient tendance à être rigides et douloureusement vieux jeu.
« La deuxième raison, c'est qu'Altard a promis de l'aider s'il arrivait des ennuis dans les Labyrinthes. »
« Altard ne laisse aucune ouverture, hein ? »
Quelqu'un claqua la langue bruyamment.
Depuis qu'Altard était entré sur la scène commerciale, il était devenu presque impossible de commercer sans passer par eux, ou par leur guilde marchande, la Guilde Fré.
Les inventions d'Altard avaient complètement changé le marché.
Quand les pierres de mana apparurent, l'ère des cristaux magiques prit fin lentement. Ces pierres étaient plus efficaces, plus puissantes et moins chères.
Le problème, c'est qu'Altard les monopolisait.
Sans leur aval, impossible d'acheter des pierres de mana ou quoi que ce soit fait avec. Ils avaient pétitionné l'Empereur plusieurs fois pour qu'il intervienne, mais Altard était pratiquement autonome maintenant. L'Empire n'avait aucun vrai pouvoir pour les retenir. Ils ne pouvaient pas envoyer de troupes et Altard se montrait rarement dans les réunions mondaines.
« Non. Maintenant que j'y pense, ils ne viennent pas ces derniers temps ? »
Mais la seule qui se montrait était la Maître de Tour, qui était apparue soudainement dans le grand monde avec l'annonce de son mariage dans la Maison Altard. Parfois, le Duc lui-même l'accompagnait.
Ceux qui avaient réussi à se lier d'amitié avec la Duchesse semblaient avoir présenté leurs maris au Duc aussi. Mais la Duchesse était tout aussi inhabituelle que son mari. Personne ne comprenait ce qu'elle voulait. Elle ne semblait intéressée ni par l'argent ni par le pouvoir.
Un jour, elle discutait chaleureusement avec quelque dame effacée et silencieuse. Le lendemain, elle engageait la conversation avec la beauté régnante du grand monde. Avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, cette même « fleur de la société » s'était révélée être la Duchesse Altard.
À partir de là, elle régna sur les salons avec aisance. Les jeux de pouvoir subtils disparurent et le harcèlement s'évanouit. L'atmosphère devint somehow plus agréable. Personne ne sut comment elle y parvint.
Des épouses qui s'inclinaient docilement devant leurs maris se mirent soudain à leur répondre. Certaines en vinrent même à refuser de leur obéir. C'était choquant, pour le dire doucement.
De nos jours, tout tourne autour d'Altard.
Altard.
Altard.
Altard !
Altard menait les subjugations de monstres. Altard conquérait les Labyrinthes.
Grâce à Altard, les territoires du Nord virent un nombre record de colons. En quelques années à peine, ils s'étaient développés autant que la capitale elle-même. Même l'Association des Marchands Impériaux avait déplacé son siège à Rogas.
Partout où ils regardaient, c'était Altard ci, Altard ça. Si vous n'étiez pas liés à eux, vous restiez sur le carreau.
Et maintenant...
« Je leur ai prêté de l'argent une fois et j'ai facturé un peu d'intérêts en plus. Depuis, je n'ai plus pu leur parler. »
Tous ceux rassemblés là appartenaient à des maisons nobles bannies par Altard. C'était comme si les rumeurs étaient vraies, qu'Altard tenait une liste noire de noms. Tout marchand lié à ces familles n'avait aucun moyen de mettre la main sur les marchandises d'Altard.
La seule option était d'acheter auprès d'une compagnie commerciale qui avait déjà importé des articles via Altard, et encore, il fallait payer une somme énorme. Mais avec une offre si limitée et des prix si hauts, impossible de rester compétitifs.
Comme leurs ventes continuaient de chuter, leurs soucis ne firent que grandir.
Les excuses ne marchaient pas. Même rembourser les intérêts abusifs n'aidait pas. Les portes d'Altard restaient fermées et leur seule réponse était une exigence de rembourser dix fois la somme prise.
« …Je commence à craindre qu'on doive vraiment leur payer dix fois la mise, » soupira un homme.
« Qui aurait pu imaginer que le nom Altard résonnerait à nouveau dans tout l'Empire comme ça ? »
« Cette famille a toujours été une épine dans le pied de tout le monde. Avant et maintenant. »
Un noble d'âge moyen marmonna en tirant sur son cigare.
« Peut-être que cette fois, ils tomberont enfin. »
« Ah... tu parles du procès de sorcière. »
« Oui. La Famille Royale ne peut pas intervenir là-dedans, non ? Le Temple y détient une autorité absolue. »
Il y avait de l'espoir dans sa voix.
« À quoi bon ? Il n'y a pas si longtemps, les Inquisiteurs du Temple se sont fait aplatir et empiler comme une montagne ! Les photos étaient en une de tous les journaux ! »
Un silence parcourut la pièce.
« J'ai même entendu que le Duc Altard avait déjà envoyé sa famille à la capitale avant et l'avait mise sous protection royale. Les efforts du Temple n'ont servi à rien. »
« ….. »
« Un maître d'épée est vraiment si puissant ? »
« Aucune idée. Mais ces Inquisiteurs ne sont pas de simples chevaliers. Partout où ils vont, ce sont tous des hommes capables de diriger eux-mêmes des ordres de chevalerie. Et pourtant... »
Ils avaient été écrasés sans pitié.
Les photos semblaient presque délibérées avec une montagne d'Inquisiteurs inconscients. Tout en haut, le Duc Altard lui-même était assis là calmement, comme sur un trône. La tentative frénétique du Temple pour racheter et brûler tous les exemplaires de ce journal n'était pas vraiment un secret non plus.
« Alors... qu'est-ce qu'on est censés faire ? »
« Aucune idée. »
L'homme claqua la langue. S'il l'avait su, il l'aurait déjà fait.
« Ce banquet à venir aussi... qu'est-ce qu'ils préparent ? Amener toute la famille à un événement royal en des temps comme ceux-ci ? »
« J'ai entendu que c'est la présentation de leur deuxième fils et de leur fille... »
« Exact. Evelyn Altard, qui serait attachée à la petite fille, non ? »
L'Église d'Evelyn qui se répandait dans le Nord avait commencé à cause de cet enfant. Sans doute le coup soudain du Temple venait de sa peur qu'une autre religion prenne racine sous son nez.
Le problème, c'est que ces nobles avaient déjà vu Eve Altard avant. Dire que le banquet n'était que pour sa présentation sonnait faux et inquiétant.
« Pourquoi amèneraient-ils toute leur famille à un banquet ? »
Le seul qu'ils n'avaient pas vu en personne était le deuxième fils.
« …Je ne comprends tout simplement pas. »
Il marmonna doucement.