« Fille, sois honnête. M'avoir fait entrer dans cette maison ducale faisait tout partie de ton plan, n'est-ce pas ? »
Mes yeux se portèrent sur lui avant de se détourner. J'opinais légèrement.
« Ça pique un peu. »
« Mais je pense vraiment à toi comme mon père maintenant. À l'époque, j'avais seulement dit qu'on s'entraiderait et qu'on se quitterait dans dix ans, mais… »
Je tripotai mes doigts.
« Tu es devenu un employé à temps plein, et j'aime être avec tout le monde. Alors… j'aimerais un peu que tu restes longtemps. »
La chaleur me monta aux joues.
« Bien sûr, si tu dois partir, c'est bon. Je veux juste dire que je ne t'utilise plus. Enfin, pour faire venir Maman, c'était pour une raison, mais… »
Tandis que je marmonnais, Papa pouffa sous cape.
Argh. C'est gênant.
J'enfouis mon visage dans mes mains. Une seconde plus tard, des baisers chatouillants pleuvirent sur mes paumes.
« Je sais, Fille. »
« …… »
« Je sais à quel point tu m'aimes. Dommage que tu ne dises pas des trucs mignons comme "Quand je serai grande, j'épouserai Papa !" »
« Tu es dingue ? Tu sais quel âge j'ai ?! »
Je relevai la tête d'un coup, scandalisée. Cependant, Papa ne fit que me sourire avec une douce chaleur.
« Je t'aime aussi, Fille. C'est pourquoi je promets de te donner tout ce que tu veux. »
« ….. »
« Que ce soit un titre de duc, un grand-duché, ou même le trône. »
« …Ça ne sonne pas comme une blague quand tu le dis. »
« Parce que ce n'en est pas une. »
Il me raccompagna jusqu'à ma chambre et m'assit sur le lit.
« Ne t'inquiète pas, Fille. Quoi que tu veuilles, ce sera à toi. »
« …Mm. »
« Alors fais juste confiance à ton père et reste tranquille. »
Je le fixai.
« Papa, cette affaire dépasse tes compétences. »
« …Petit monstre. Tu dois pourrir l'ambiance ? »
« Tu n'y connais rien en politique. »
Sa bouche s'ouvrit et se referma sans un mot.
Comme je m'y attendais, il a vraiment besoin d'eau de miel.
Je riai franchement.
« Bref, merci, Papa. »
« Tu changes de sujet », dit-il, mais sa grande main vint quand même caresser ma tête. « L'Empereur se mettra en marche dès son retour à la capitale. Qu'est-ce qu'on devrait faire, toi, Fille ? »
« Tu vois ? Je te l'avais dit. Ta tête n'est pas faite pour ça. »
« Tsk. Tu te permets de parler comme ça à ton père ? »
Il plissa les yeux et baissa la voix en me gronder, mais le coin de ses lèvres tressaillait. Lui aussi s'amusait.
« Quoi qu'il en soit, il ne peut pas bouger tout de suite. »
« Pourquoi pas ? »
« À cause des labyrinthes. » Un sourire étira mes lèvres. « Qui d'autre que toi pourrait s'en occuper ? Il sait que le miasme se répandra partout s'ils sont laissés à l'abandon. »
Les gens qui avaient obstinément évité de demander de l'aide à Papa réalisaient déjà que la magie qui fuyait des labyrinthes n'était pas différente du mana qui s'étendait dans la zone sombre.
Les labyrinthes n'avaient pas encore éclaté, mais bon… personne n'avait envie de l'imaginer.
Avec les labyrinthes qui retenaient l'Empereur, il ne pouvait pas agir contre nous tout de suite s'il avait un demi-cerveau.
« Oh ? C'est vrai ? »
« Ouais. En attendant, Maman peut travailler sa position dans le monde et rassembler des alliés pour nous. Et Papa peut apprendre à quelques personnes de confiance comment gérer les labyrinthes. Je pense que ça suffira pour l'instant. »
« Leur apprendre comment ? Il n'y a pas vraiment de stratégies pour les labyrinthes. »
Papa se gratta l'arrière de la tête.
Personne ne savait ce qui pouvait dormir dans un labyrinthe. Parfois, c'était juste une fourmilière de monstres. D'autres fois, il fallait jouer un rôle bizarre ou accomplir une mission.
« Ils finiront par comprendre si tu les embarques assez souvent. »
« Vrai. L'expérience est vraiment le meilleur prof. »
Papa acquiesça à contre-cœur, puis m'allongea et s'étendit à côté de moi.
« Voilà. »
« Et toi ? »
« Je reste. Je veux veiller sur toi jusqu'à ce que tu t'endormes. »
« T'es culotté. Il ne se passera rien. »
« Quand même, je m'inquiète pour ma fille. »
Ses mots me rendirent les joues chaudes. Punaise, comment pouvait-il dire des trucs aussi gênants avec tant de facilité ?
« …Bonne nuit. »
« Dors bien. »
Je tirai la couverture jusqu'au menton. Comme Papa l'avait promis, il resta à mes côtés jusqu'à ce que je finisse par m'endormir.
Dès le lendemain matin, l'Empereur quitta le manoir à l'aube, visiblement irrité contre moi. Pendant un moment, le monde fut calme.
***
Trois ans plus tard.
Le temps vola.
Comme prévu, des labyrinthes commencèrent à apparaître çà et là, et les demandes d'aide affluèrent de toutes parts.
Bien sûr, rien n'était gratuit. Si quelqu'un avait des liens avec nous par le passé, Papa les nettoyait parfois sans frais. Mais la plupart du temps, on recevait un paiement en échange. On réclamait Papa de plus en plus souvent.
Puis, il y a environ un an, une autre famille que les Altard parvint enfin à nettoyer un labyrinthe.
Comme Papa ne pouvait pas gérer tous les labyrinthes seul, il commença à sélectionner des hommes capables et à les emmener avec lui, les formant directement sur le terrain. L'un de ces comtes, qui avait appris sous ses ordres, finit par nettoyer un labyrinthe apparu sur son propre territoire.
L'Empereur fit immédiatement venir cet homme à la capitale, le couvrit d'éloges et lui accorda à la fois une vaste terre et une fortune en or.
Après cet événement, les journaux explosèrent avec des titres :
[Le duc Altard a-t-il conspiré avec les démons ?]
[Le Temple exige un procès en sorcellerie pour la maison Altard !]
[L'ombre de la traîtresse, Evelyn Altard, plane sur le duché d'Altard.]
Le Temple envoya même une déclaration officielle, demandant formellement qu'Eve Altard soit jugée pour hérésie.
Pour quelqu'un qui était parti si indigné, l'Empereur était resté silencieux pendant des années. Mais comme il n'y avait aucun moyen de gérer les labyrinthes qui continuaient d'apparaître sans Papa, l'Empereur a dû bider son temps et attendre le moment parfait.
Ce type arrivait toujours à avoir quelques coups d'avance quand il s'agissait de lâcheté.
Claquant de la langue, je plissai les yeux et croquai l'amande dans ma main.
« Eve. Qu'est-ce que je t'ai dit à propos de lire ce genre de trucs ? »
Une main passa par-dessus mon épaule et arracha le journal de mes mains.
« Aiden. »
« Père a aussi dit de ne pas perdre ton temps avec ces conneries. »
Je haussai seulement les épaules face aux mots d'Aiden.
À dix-sept ans, Aiden était devenu le portrait craché de Papa. Le garçon frêle était devenu plus fort que quiconque, comme si sa maladie précédente n'avait été qu'un mauvais rêve. Sa carrure n'était pas une blague.
« J'étais juste curieuse. »
« Quand même, ne le lis pas. »
« Je finirai par le savoir de toute façon… »
« Il n'y a rien de bon là-dedans. »
Exactement. C'est pour ça que je le lis.
Chaque article était risible. C'était évident que Walter tirait les ficelles, mais voir le Temple sauter si vite à l'action était presque comique. Voulaient-ils vraiment faire la pub de leur relation confortable aussi ouvertement ?
« Comment s'est passée ta rencontre de mariage arrangé ? »
« ….. »
Aiden se frotta l'arrière du cou, gêné.
« Où est Rion ? »
« Rion vit prácticamente aux terrains d'entraînement avec Lime ces jours-ci. »
Puisqu'Erion était le maître originel de Lime, tous les deux s'entendaient naturellement.
« Bref, ne laisse pas ces trucs t'atteindre, Eve. »
« Je m'en fiche. »
Je haussai à nouveau les épaules. C'était vrai, je n'étais pas particulièrement inquiète. Ça m'avait juste frappée à quel point l'Empereur avait dégainé sa lame dès que le problème des labyrinthes était résolu.
Si transparent.
Walter était si prévisible, ça en était presque drôle.
« Si tu continues de refuser, les inquisiteurs du Temple viendront te forcer, Eve ? »
« Ouais. »
« …Vraiment ? »
La voix d'Aiden s'alourdit d'inquiétude. Je posai ma main sur la sienne.
« Ne t'inquiète pas. Il ne se passera rien. »
« Bon, on a encore Père. »
« Et Maman aussi. »
Il marqua une pause, puis me jeta un regard et acquiesça légèrement.
***
C'était quelque part dans la Zone Sombre.
« …L'histoire dévie toute seule. »
Julius Altard parla d'une basse murmure. Les choses se déroulaient différemment du futur qu'il connaissait.
« C'est aussi l'œuvre de cet enfant ? »
Son regard tomba sur l'objet dans sa main : un ancien Cœur de Dragon. Il l'avait volé peu de temps avant.
« Il n'y a pas d'autre choix. Si l'histoire ne commence pas toute seule, je devrai la lancer moi-même. »
Le nouveau maître de la maison Altard gérait les labyrinthes bien mieux que prévu. À cause de ça, la marche vers la destruction était plus lente qu'il ne l'avait prévu.
Il savait que c'était la mauvaise voie, mais il ne pouvait plus s'arrêter. Une fois qu'il avait appuyé sur la détente, il faisait déjà partie de la ruine elle-même.
Jusqu'à ce que quelqu'un l'arrête, il ne pouvait que continuer d'avancer vers la destruction.
« Je vais finir par blesser cet enfant à nouveau… »
Sur ce murmure amer, Julius se fondit dans les ténèbres.