Calix faisait face à Walter.
« Je suppose que vous avez été pris au dépourvu par l'avis soudain de ma visite. »
« Oui. »
« ….. »
Calix ne le nia pas.
« Vous n'avez donc absolument aucun sens de la pudeur ? »
« Peut-être. »
Comme prévu, sa réponse fut brève.
Calix n'était pas de la meilleure humeur. Il avait dû écourter son emploi du temps d'une demi-heure pour ménager cette audience.
Dans un coin, Maxiner plissa les yeux.
« Quelle insolence ! »
« …..? »
« Comment oses-tu manifester une telle impolitesse devant l'Empereur ? »
Les yeux de Calix se fermèrent et se rouvrirent lentement. Walter fronça les sourcils en percevant l'indifférence du regard que Calix posait sur le prince héritier.
N'avait-il pas dit qu'on ne devait pas mêler les enfants aux querelles d'adultes ? C'est pour ça qu'il se retient avec Maxiner.
L'homme qui ne cachait jamais son mépris quand il regardait Walter épargnait au moins au prince héritier ce dédain.
Ignorant à quel point la présence de Calix pouvait devenir terrifiante, Maxiner parla avec suffisance.
« Le duc d'Altard est vraiment trop fort. Sa Majesté n'avait jamais l'intention d'aller jusqu'à Rogas. Mais il a été bien trop bon pour ignorer le Nord. C'est pourquoi il a décidé, au dernier moment, de prolonger son voyage jusqu'à cette frontière infestée de monstres. Voilà la raison de l'avis tardif ! »
« Ah », un léger rire s'échappa de Calix. « Pour le dire franchement, c'est encore une terre impériale. Comment aurait-il pu l'ignorer ? »
« Mais cette région est dangereuse ! »
« Des gens y vivent, non ? »
Les yeux de Maxiner s'écarquillèrent.
« Eh bien, c'est vrai, mais— ! »
« Alors, attendez-vous des louanges pour ne pas avoir tourné le dos à ceux qu'on ne devrait pas abandonner ? »
« L'Empereur n'a rien à voir avec les barbares qui vivent au Nord ! »
Walter porta la main à son front.
« Maxiner, assez. »
« Mais Père— »
« J'ai dit : assez. »
Le prince héritier tressaillit et se tut sous ce regard glacial.
« Les gens du Nord sont mes sujets également. Devrions-nous vraiment les qualifier de barbares ? »
« C'est bon. Tel père, tel fils. C'en est touchant. »
« … »
Walter massa sa tempe déjà douloureuse.
« Je vais vous imposer ma présence quelques jours le temps d'inspecter le Nord. »
« Oui. »
« Maintenant que j'y pense… votre territoire semblait étrangement calme. Il se passe quelque chose aujourd'hui ? »
« Bien sûr. C'est le jour où Sa Majesté nous honore de sa visite. »
La joue de Walter tressaillit.
« Vous voulez dire que vous avez fait taire le peuple rien parce que je venais ? Duc d'Altard, n'est-ce pas puéril de laisser vos émotions vous emporter au point de recourir à la vengeance ? »
« Quoi ? »
« Savez-vous qu'attiser le ressentiment contre la famille royale peut être considéré comme de la trahison ? »
« De quelle absurdité parlez-vous ? »
Les sourcils de Calix se froncèrent.
« Ce n'était pas vous qui exerciez des pressions sur vos gens ? »
« Pas du tout. » Calix grimaça. « Quelle accusation mesquine… »
« ….. »
« Je me suis contenté d'envoyer un avis aux résidents. »
« Un avis ? »
« Oui. Que Sa Majesté serait en visite pour quelques jours à partir d'aujourd'hui, sous prétexte d'une inspection. »
« Et ? »
« C'est tout. »
Alors que Calix penchait légèrement la tête, Walter hésita.
« …Que voulez-vous dire ? »
« Je veux dire que c'est tout ce que je leur ai dit. Vous n'avez pas vu l'avis affiché sur le panneau en arrivant ? »
Comme si quelqu'un en calèche avait pu le lire. Walter lui lança un regard incrédule, mais Calix se contenta de hausser les épaules.
« Vous avez dit que c'était une inspection. »
« Alors pourquoi personne n'était là pour nous accueillir ? »
« Votre Majesté. »
Calix le regarda droit dans les yeux. Il ne demandait pas la permission, ne détournait pas le regard, il fixait simplement avec l'aisance naturelle de quelqu'un né pour commander.
« ….. »
« Réfléchissez à combien de temps il s'est écoulé depuis la dernière visite de la famille royale, et au moment choisi pour votre inspection. »
Walter vacilla.
La dernière visite royale dans le Nord remontait à plus de cent ans. Et de tous les moments, ils choisissaient de venir alors que la région prospérait enfin, son commerce et ses affaires fleurissant comme jamais.
« Précisément parce que tout va bien, je dois le voir de mes propres yeux. »
« Vous auriez pu songer à y regarder un peu plus tôt. »
Calix soupira et détourna la tête.
« Je vais vous montrer où vous logerez. Ah, je me marie bientôt, au passage. »
« …Marié ? »
« Oui. »
« J'ignorais que vous aviez quelqu'un. »
« J'ai retrouvé une femme que j'ai courtisée autrefois. »
« Oh… » Walter ne put cacher sa surprise. « Vous devrez me la présenter. »
« Je le ferai au dîner. »
« Où sont vos enfants ? J'ai pensé qu'il serait bien qu'ils fassent connaissance avec mes fils. »
« Ils sont probablement encore à l'heure du thé. Je me suis éclipsé seul. »
…L'heure du thé ?
Walter cligna lentement des yeux, sans trop croire ce qu'il entendait.
« On m'avait dit que votre engagement précédent était trop important pour être déplacé. »
« Oui. »
« Et c'était… l'heure du thé ? »
« Oui. »
« Vous me dites que vous m'avez fait attendre pour ça ? »
« C'était un engagement antérieur », répondit Calix calmement.
« ….. »
« ….. »
Le silence s'installa.
« Son Excellence est actuellement occupé par des affaires urgentes qui ne peuvent attendre. Il m'a chargé de présenter ses excuses et a promis de venir dès qu'il aurait fini. »
« …L'affaire était donc assez importante pour ne pouvoir attendre même votre arrivée ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Cette conversation avait définitivement eu lieu il n'y a pas longtemps. Donc l'« affaire urgente » était… l'heure du thé avec ses enfants ?
« Aujourd'hui c'était jour de cheesecake. Il n'y avait pas moyen d'y couper. »
« …C'était au moins l'anniversaire de quelqu'un ? »
Walter demanda, s'accrochant à ce mince espoir. Si c'avait été l'anniversaire de l'un de ses enfants, il aurait pu comprendre. Mais—
« Non. »
« Vous vous moquez de moi, alors ? Ou vous essayez de me tromper ? »
« Les ingrédients avaient déjà été commandés avant que vous n'envoyiez l'avis. Si ce n'était pas aujourd'hui, nous ne les aurions pas eus frais. »
« Comment osez-vous placer l'Empereur au-dessous de quelque chose d'aussi futile que l'heure du thé ! »
« Futile ? »
Les sourcils de Calix se joignirent.
« C'est l'heure du thé en famille. Une fois par semaine, c'est tout ce qu'on a. D'ordinaire, les enfants ont tous des emplois du temps de cours différents, et je suis trop occupé pour m'en arranger. Les regarder grignoter leurs douceurs est l'une des rares choses qui me remontent le moral. Ces moments me rechargent pour la semaine à venir. C'est pour ça que je n'ai pas pu y renoncer. J'espère que Votre Majesté pourra comprendre. Sinon… peut-être pourriez-vous éviter de venir ce jour-là à l'avenir. »
Les mots s'enchaînèrent sur un ton égal, laissant Walter étrangement vidé. Il renonça à argumenter.
« …Votre dévouement pour vos enfants confine à l'excès. Vous devriez peut-être le tempérer un peu. »
« Si l'amour pour ses enfants n'est pas excessif, est-ce encore de l'amour ? »
Walter soupira.
« En tout cas, j'aimerais voir les enfants au dîner. Ce serait bien qu'ils se rapprochent. »
« Compris. »
« …Bien. »
« Albus. »
« Oui, je vais guider Leurs Altesses. »
Albus conduisit la famille royale hors du salon. Calix s'affala sur le canapé et soupira.
Combien de chevaliers avait-il amené… quelques dizaines ?
Pour qu'un Empereur voyage avec si peu de protection, il doit croire qu'il a dix vies.
Calix esquissa un vague sourire.
Je me demande s'il sait combien de fois j'ai imaginé lui trancher la tête.
Mais comme sa fille veut être celle qui le renversera proprement…
Je suppose que je le laisserai tranquille pour l'instant.
Peu importe combien Walter se pavane ou parle, à la fin il s'effondrera sous l'épée de Calix. Même s'il avait amené un bataillon entier, ce n'aurait pas changé grand-chose.
« Quelle corvée. »
Il n'y a rien de plus épuisant que de composer avec un homme qui ne vaut même pas l'effort.
Toc, toc.
Sentant une présence familière, Calix tourna la tête et baissa lentement le regard.
« Entrez. »
« Oh ? Vous avez donc vu l'Empereur seul ? »
« Il est déjà parti. »
« Ah mince, j'espérais voir sa tête déconfite pour une fois. »
Clic, clic. Le bruit des talons sur le parquet résonna tandis qu'Elfaira entrait. Elle haussa les épaules, déçue.
« Je croyais que vous vous enfermiez dans votre chambre dès que vous n'étiez pas en train de manger. J'avais tort. »
Quand Calix fit cette remarque, Elfaira lui lança un regard de travers.
« Vraiment ? »
Elle sourit et haussa les épaules comme si ça n'avait pas d'importance. Après avoir laissé son regard balayer la pièce, elle se tourna pour partir.
« Bon, s'il n'est pas là, je vais m'en aller. »
« Vous êtes venue juste pour voir la tête de l'Empereur ? »
« Bien sûr. Après toutes les façons dont il m'a utilisée sans vergogne, je voulais voir son sourire suffisant se fissurer. »
Les yeux de Calix suivirent son dos alors qu'elle se dirigeait vers la porte. Puis il parla.
« Fuir ne résoudra rien. »
Elle se figea.
« À quoi bon courir et se cacher ? Si tu es vraiment désolée, tu devrais être plus proactive. »
« ….. »
« Si tu fais encore du mal à Aiden, je t'éliminerai moi-même. »