La bannière de la maison d'Altard flottait à l'entrée.
[Welcome, His Majesty the Emperor]
Les mots étaient griffonnés à l'encre dégoulinante et paraissaient malpropres. De près, c'était encore pire.
Lorsque la portière du carrosse s'ouvrit, Walter en descendit. Les serviteurs alignés s'inclinèrent bas, d'un seul mouvement.
« Bienvenue, Votre Majesté. Je suis Albus, l'intendant chargé de la maison d'Altard. »
« …… »
Les sourcils de Walter se froncèrent.
« Où est le Duc ? »
« Sa Grâce est actuellement occupé par des affaires urgentes qui ne peuvent être différées. Il m'a chargé de présenter ses excuses et a promis de venir dès qu'il aura terminé. »
Albus s'exprima en s'inclinant profondément, d'un ton sincère.
« … L'affaire était donc assez importante pour ne pas pouvoir attendre notre arrivée ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« … Hmph. »
Walter ne chercha pas à dissimuler son mécontentement. Albus parut désolé et s'inclina à nouveau. Il guida ensuite Walter à l'intérieur, vers le salon.
« Si Votre Majesté daignait patienter ici un court instant. »
« Quand aura-t-il fini ? »
« Dans une vingtaine de minutes. »
Walter exhalait par le nez.
« Au fait, à propos de cette banderole de bienvenue à l'extérieur. Qui en est responsable ? J'ai essayé d'être compréhensif. C'est le Nord, après tout, et on ne peut pas exiger beaucoup de raffinement. Mais même ainsi, la calligraphie était d'une négligence totale. »
Même pour des barbares, c'était indigne. Il laissa l'insulte non dite.
« Mes excuses, Votre Majesté. Nous n'avons pas eu assez de temps pour laisser l'encre sécher. »
« …… »
Alors pourquoi ne pas l'avoir dit plus tôt ?
Ce fut la réponse polie d'Albus, lissée mais non dénuée d'une pointe d'ironie. Walter plissa les yeux et claqua de la langue.
Tous les Nordiques, jusqu'au dernier, sont insupportables.
Il se frotta le visage pour faire retomber son irritation. Montrer ses émotions ici ne ferait que le rendre ridicule.
« J'apporte le thé sur-le-champ. »
Impassible, Albus fit demi-tour et revint peu après avec le thé et des rafraîchissements.
« … Qu'est-ce que c'est ? Je n'ai jamais senti ça. C'est censé être quel thé ? »
Le prince héritier Maxiner fronce le nez.
« C'est du thé Chimseon, infusé à partir des feuilles de l'arbre Chimseon qui ne pousse qu'au Nord. On dit qu'il est excellent pour soulager la fatigue, alors j'ai pensé qu'il vous serait bénéfique après votre long voyage. »
« Beurk. C'est infect. Est-ce tout ce que le Nord a à offrir ? Ou simplement vous ne savez pas faire du thé correctement ? »
« Il semble que cela ne convienne pas au goût de Votre Altesse. Désirez-vous que j'apporte du jus à la place ? »
La joue de Maxiner tressaillit à ces mots.
Du jus ? Ce vieil homme vient-il de traiter le prince héritier et le futur empereur comme un gamin ?
« Vous vous moquez de moi, là ? »
« … Pardon ? »
Les yeux d'Albus s'élargirent avec une innocence feinte.
« Je n'ai suggéré du jus que parce que le thé Chimseon a une saveur fraîche et amère qui peut dérouter certains palais. Si cela déplaît à Votre Altesse, je m'en excuse. »
Albus baissa les yeux, l'air pitoyable et boudeur.
Mais ce n'était qu'une comédie. Sous un maître fourbe, il n'avait appris que la fourberie et y était devenu bien trop habile.
« Je suis le prince héritier de cette nation. Tenez-vous à carreau. »
« Oui, Votre Altesse. Alors, préférez-vous du jus de raisin ou d'orange ? »
« Hmph. J'ai entendu dire que le jus de fraise-des-gelées et le jus de mandarine-des-blizzards sont très à la mode au Nord en ce moment. Vous n'en avez pas ? »
Maxiner toussa pour masquer son propre empressement.
« Nous devrions encore en avoir en conserve. Lequel dois-je apporter ? »
« Apportez-en un de chaque. Pour moi et mon frère. »
« Oui, Votre Altesse. »
Albus jeta un coup d'œil à Walter, manifestement mécontent.
« Si Votre Majesté trouve également le thé désagréable, j'apporterai autre chose. »
« Cela ne sera pas nécessaire. »
« Alors je reviens dans l'instant. »
« Allez, alors. »
« Allez, allez ! »
Le jeune prince, Fudge, répéta l'ordre de son frère. Maxiner esquissa un sourire fier pendant qu'Albus se retirait.
La voix de Walter trancha net.
« Contiens-toi, Maxiner. »
« Hein ? Mais Père, cet intendant s'est moqué de moi tout à l'heure. Je sais que les Nordiques sont des barbares et qu'ils ne peuvent pas faire autrement, mais si un royal ne les remet pas à leur place, comment la discipline sera-t-elle maintenue ? »
Maxiner fronça les sourcils, blessé par le reproche de son père. Walter le fixa simplement en silence avant de claquer de la langue.
Du début à la fin, le gamin s'était fait manipuler sans même s'en rendre compte. Penser que c'était son héritier. Pathétique.
« Si tu souhaites te comporter avec la dignité royale, commence par perdre l'habitude de geindre. »
Walter saisit sa tasse, puis marqua une pause.
Un parfum frais et boisé lui monta aux narines, comme une brise en forêt. Le goût était vif, avec une pointe d'âpreté en finale. Bien qu'inhabituel, c'était étrangement revigorant.
Donc il n'exagérait pas totalement.
Les rumeurs disaient que toutes sortes de nouveautés étaient inventées et expédiées depuis le Nord, et il semblait qu'elles n'étaient pas sans fondement. Même les impôts avaient commencé à être payés sans faille.
La déjà massive Guilde marchande Frè se dressait maintenant fièrement comme la première de l'Empire.
Le chef de la Guilde Frè est aussi le président de l'Association marchande impériale… L'épéiste en tant que Duc, la bande de mercenaires transformée en armée privée, les vassaux loyaux d'Altard, ce pharmacien génial qui fait des percées en médecine, les explorateurs de labyrinthes, les pierres de mana, le mithral et les armes en mithral, les plantes nordiques redécouvertes… Et maintenant même des armes, potions, nourritures et boissons fabriquées à partir des restes de bêtes magiques abattues.
Comme si cela ne suffisait pas, avec le récent commerce des Diamants Aurora, il est devenu officiellement connu que le tout premier Diamant Aurora provenait de la Maison Altard elle-même.
Comment tout cela a-t-il pu se produire en si peu de temps ? Et seulement au Nord ? Comment un tel rassemblement de talents a-t-il été possible ?
« Pourquoi est-ce toujours… Altard… »
« … Hein ? »
Walter se figea. Avait-il parlé à voix haute ?
Il secoua vite la tête avant de figer son expression dans une neutralité sévère.
« Ce n'est rien. »
Mais son irritation remonta, il dut la forcer à redescendre. Ce faisant, ses vieux souvenirs refirent surface.
Quand Walter était prince héritier, il avait toujours eu l'impression qu'une montagne massive se dressait devant lui. Un mur si haut qu'il ne pourrait jamais être gravi.
N'était-il pas celui destiné à siéger au sommet ? Alors pourquoi avait-il toujours l'impression qu'Altard se tenait au-dessus de sa tête et projetait son ombre sur lui ?
Lui, qui était censé être l'homme le plus magnanime de l'Empire, portait une telle jalousie mesquine dans son cœur. Cette envie honteuse le faisait se sentir petit, pathétique et misérable.
Il pensait que s'il pouvait la posséder, ce serait différent. Parce qu'il aimait Evelyn Altard. Cependant, elle n'avait aucun désir pour la position d'Impératrice. En fait, elle semblait accablée par l'idée même.
À la fin, elle l'avait refusé.
Alors je l'ai forcée dans une situation où le refus était impossible…
Mais même alors, Evelyn Altard avait brillé intensément jusqu'au bout. Et elle était morte, encore rayonnante.
Seule la mort lui avait permis de la posséder.
Pourtant, elle continuait à le hanter. Il avait banni toute sa maison dans les terres oubliées du Nord, les avait effacées de sa vue pour pouvoir enfin oublier…
Mais maintenant, elle était là à nouveau, comme pour se moquer de lui. Comme voletant sous ses yeux et l'invitant à regarder.
Pourrait-ce vraiment être Evelyn ?
La ressemblance avec son passé était trop forte pour être ignorée.
Des talents cachés soudainement dénichés de nulle part, des affaires qui prospéraient à chaque touche, des utilisations inattendues pour les plantes et les bêtes, des inventions surprenantes jaillissant de partout, et même ces médicaments miraculeux qu'Evelyn avait développés autrefois.
Evelyn Altard est-elle vraiment revenue ?
Walter cligna lentement des yeux.
Toc, toc.
Il releva la tête au bruit.
« Entrez. »
Clic.
La porte s'ouvrit, et Calix Altard entra. Derrière lui, l'intendant Albus le suivait, un plateau à la main.
Albus déposa deux verres devant chaque enfant, puis se retira.
« … Ta face n'est jamais facile à voir. »
« Hn. »
« …… »
La joue de Walter tressaillit.
Cette manière de parler brève et insolente était insupportable. Une migraine palpitait derrière ses yeux.
J'aurais dû prendre un médicament avant de venir ici.
D'une exhalaison vive, Walter porta sa tasse aux lèvres.