« Hum. N-non, enfin, vous voyez… »
« Quoi donc ? »
« Je veux dire, Votre Grâce, vous êtes toujours avec les enfants et n'avez jamais laissé entendre la moindre romance. Et tout d'un coup, vous lâchez cette bombe : vous avez une amante. Qui ne serait pas choqué ? »
« Où vous êtes-vous rencontrés ? Depuis quand êtes-vous ensemble ? »
« Dois-je vraiment vous raconter ma vie amoureuse ? »
Les vassaux se raidirent et secouèrent la tête en chœur. Les bras croisés, Papa soupira avec lassitude.
« C'est la mère d'Aiden. On se connaît depuis un bon moment. »
Je me figeai devant cet aveu soudain, les yeux écarquillés.
…Hein ?
Mais Aiden ne sourcilla même pas. Il sirota son eau, l'air calme.
Papa le lui avait déjà dit, alors ?
J'avalai ma salive, essayant de cacher ma surprise. Donc Papa avait révélé qu'Elfaira était la mère biologique d'Aiden.
Je ne m'y attendais pas du tout.
Sentant mon regard, Aiden se tourna vers moi et sourit. Il inclina la tête.
« Pourquoi ? »
« …Aiden, ça va ? »
« Mm. » Il hocha la tête. « Je vais bien. »
« …Vraiment ? »
Il semblait plus posé que quelques jours plus tôt. Était-ce mon imagination ?
« Bon, tant que tu vas bien. »
« Ouais. »
Il afficha un large sourire. Quand il souriait comme ça, il lui ressemblait tellement.
« Donc la famille Altard aura une duchesse officielle ? »
« Mais la Maîtresse de la Tour peut-elle se marier ? »
« La Tour de Magie n'est-elle pas censée rester neutre ? »
C'était vrai. La Tour n'avait jamais noué de liens avec une maison noble.
« …Waouh. Pour que la Maîtresse de la Tour brise sa neutralité comme ça, l'opposition a dû être féroce. »
« Juste combien doivent-ils s'aimer ? »
« Pourrait-ce être la romance du siècle ? »
« Un amour tragique trempé de larmes… »
« C'est pour ça qu'ils ont vécu séparés tout ce temps ? Parce que la Tour s'y opposait si fortement ? »
Leurs fantasmes emballés dérapaient sans frein. Pourtant, les gens du Nord avaient toujours l'air rudes et stoïques, leur imagination était ridicule.
Papa expira sèchement face à leurs inepties.
« C'est fini ? »
« On ne peut pas parler encore un peu ? »
« Non. »
« Alors pourquoi… »
Dès que le regard de Papa s'aiguisa, ils claquèrent la bouche.
« Bref, on prend ça comme l'arrivée d'une nouvelle maîtresse de maison ? »
« …Oui. »
« Qui exactement ? »
« Vous l'avez probablement croisée dans les couloirs une ou deux fois. Il y a une femme qui loge dans l'annexe ces temps-ci. Celle qui était enfermée au cachot. »
La mâchoire d'Albus tomba.
« C-c'est elle que vous voulez dire ? »
« Oui. »
« Mais pourquoi une femme comme celle-là aurait-elle enlevé la jeune demie, s'est fait prendre, puis jeter en cellule… ? »
La voix d'Albus s'éteignit dans la suspicion. Papa parut hésiter un instant, puis haussa simplement les épaules.
« Il y avait des raisons. »
Tous se turent, dans l'attente. Mais Papa n'ajouta rien. Il n'avait manifestement aucune intention d'expliquer.
« Le mariage sera petit, une simple cérémonie. »
« Quoi?! Hors de question, Votre Grâce ! Ce devrait être la plus grandiose des fêtes ! »
« Oui ! Ça fait des lustres qu'on n'a pas eu de mariage. Faisons les choses en grand ! »
« Exact ! Il faut montrer à ces nobles de la capitale qu'on ne leur est pas inférieurs ! »
« Ma femme n'aime pas qu'on l'exhibe devant les gens. »
« Ah… »
« Elle est la Maîtresse de la Tour, après tout… »
« C'est vrai. »
Ils venaient de hurler jusqu'à en devenir écarlates, mais ils se dégonflèrent sur-le-champ. Leur capacité à changer de camp était honnêtement impressionnante.
« Alors, pour quand le mariage ? »
« Dans trois mois. »
« Elle n'a probablement pas l'habitude de l'étiquette noble, il y a beaucoup de choses qu'elle devra apprendre. »
« C'est exact. »
Je penchai la tête et croisai les bras.
Est-ce vraiment correct d'en discuter sans Elfaira ? Ou Papa en a-t-il déjà parlé avec elle ?
Je n'en avais aucune idée.
Toujours est-il qu'il faudrait du temps à Elfaira pour s'adapter. Elle devrait apprendre l'étiquette noble, s'installer dans le rôle de duchesse, et avant tout, faire l'effort de passer pour une vraie famille. Ce n'est qu'après ça qu'elle pourrait gagner une place dans la haute société.
Les cercles nobles d'ici étaient notoirement hostiles aux étrangers. Ça prendrait une éternité.
C'est accablant.
Il y avait aussi la relation bancale entre Papa, Elfaira et Aiden…
En y repensant, les choses étaient étrangement calmes ces temps-ci.
Le monde lui-même semblait paisible. Julius Altard ne donnait pas signe de vie. Aucun nouveau labyrinthe n'était apparu. Les affaires marchaient bien. Même Chelsea Brevan n'avait pas bougé.
Tout était trop paisible, comme le silence qui précède la tempête.
***
Un mois plus tard, au petit-déjeuner.
« Qui arrive encore ? »
« L'Empereur, Votre Grâce. Il a envoyé une lettre urgente : il arrivera dans deux jours. »
« …Deux jours ? »
Les sourcils de Papa tressaillirent vivement. Je pouvais pratiquement lire sa pensée : Quel genre de connerie est-ce ça ?
« Oui. Disent que c'est une tournée d'inspection du Nord dans le cadre de l'éducation des princes… »
Même Albus avait l'air sombre en apportant le message.
Normalement, ce genre de visite était annoncé au moins un mois à l'avance, surtout pour l'Empereur. Quand le souverain de l'Empire se déplaçait, le territoire avait besoin de temps pour se préparer.
Même un Empereur devrait montrer cette courtoisie. Un préavis de deux jours, c'était une insulte.
C'est pas comme s'il envoyait une carte de remerciement.
Je fronçai les sourcils à cette pensée.
« Une tournée d'inspection du Nord ? »
« Oui, c'est étrange pour nous aussi. En fait, cela fait plus d'un siècle qu'un empereur n'a pas visité officiellement Rogas. »
Rogas avait été ignoré et oublié tout au long de l'histoire impériale. Et le fait que l'Empereur lui-même vienne avec seulement deux jours de préavis, c'était pratiquement nous cracher à la figure.
« Préparez à la va-vite. »
Papa agita la main avec dédain et reprit son repas.
« À quel point "à la va-vite" ? »
Les yeux d'Albus s'allumèrent.
« Juste de quoi tenir deux jours. »
« Vous êtes sûr ? Avec seulement deux jours, on ne pourra rien monter de grandiose. »
« Tant pis. C'est leur faute s'ils ne nous ont pas donné le temps. »
Albus acquiesça avec une fierté évidente.
« Prévenez les gens du bourg tout de suite pour que personne ne soit pris au dépourvu. »
« Oui. Je m'assurerai qu'ils sachent que Sa Majesté arrive dans deux jours. »
« C'est en fait parfait. Je devais de toute façon annoncer le mariage. »
« Ah, bien sûr. »
Le sourire d'Albus s'élargit. Il semblait ravi à l'idée de délivrer une nouvelle qui ferait s'étouffer l'Empereur avec son thé.
Depuis que la maison Altard avait été accusée de trahison et bannie à la frontière nord, Albus affûtait sa lame invisible contre la famille impériale. Pour lui, c'était la plus douce des vengeances.
D'un pas léger, Albus quitta la salle à manger.
« Quelle gaminerie de s'enthousiasmer pour ça. »
Papa ricana et posa ses couverts.
« Il devrait se cacher, alors ? »
Son regard se porta sur Erion.
« Ah. »
« Exact. Il ne peut pas être vu, n'est-ce pas ? »
« …Hmm. »
Papa croisa les bras, puis me lança un regard de biais.
« Qu'en penses-tu, ma fille ? Peu m'importe, dans un sens comme dans l'autre. »
« Moi non plus. »
Est-ce que ce serait vraiment si embêtant s'il était reconnu ?
Après tout, l'existence d'Erion n'avait jamais été officiellement reconnue. Pour la famille impériale, il n'était rien d'autre qu'un « enfant mort-né ».
Dans le roman, même sa propre mère croyait qu'il était mort-né.
Elle avait perdu connaissance au moment de sa naissance, après un accouchement difficile. Ça avait dû arranger l'Empereur. Il avait pu faire disparaître discrètement les sages-femmes et les servantes présentes en prétextant un « accident ».
« Mais n'est-il pas plus probable qu'il ne se souvienne de rien du tout ? Rion a perdu son oreille de bête. En plus, il n'était qu'un bébé quand ils ont été séparés… »
Je jetai un coup d'œil furtif à Erion.
Heureusement, le gamin avait l'air totalement indifférent, les joues gonflées tandis qu'il fourrait de la nourriture dans sa bouche.
« Même si l'Empereur le reconnaît, et alors ? Rion a nous, non ? »
Erion hocha la tête fièrement.
« Rion a déjà une famille. »
« Avale avant de parler. » Aiden le gronda.
« Mm ! »
Glou. Erion finit de mâcher, puis releva la tête.
« Et toi, Rion ? Si tu ne veux pas le rencontrer, tu n'as pas à le faire. »
« Ça m'est égal ! Rion a déjà un papa. »
Ses petites épaules se raidirent, sa poitrine se gonfla d'orgueil. Était-ce vraiment une raison d'être aussi fier ? C'était presque impressionnant.
« Et j'ai un grand frère, et Eve aussi ! »
Je clignai des yeux plusieurs fois et penchai la tête.
« Attends, Rion. Aiden a le droit d'être ton grand frère, mais moi je suis juste "Eve" ? J'ai deux ans de plus que toi. »
Erion se raidit avant de me lancer un regard en coin.