« Juste parce que. » Je haussai légèrement les épaules. « Je trouvais juste ton invention géniale, Bern. C'est tout. »
Bien sûr, il y avait d'autres raisons. Beaucoup, même. Mais parfois, avoir quelqu'un qui vous soutient inconditionnellement peut être plus utile que n'importe quoi d'autre.
« …J-je vois. »
« Mmh. Si tu n'arrives pas à te faire confiance toi-même, alors fais-moi confiance, à moi. »
« …La jeune maîtresse ? »
« Ouais. »
Je lui offris mon plus grand sourire.
Ah. Je n'avais vraiment pas envie de dire ça, mais… tant pis.
« Croyez-le ou non… »
« … ? »
« Je suis en quelque sorte une espèce de sainte, tu sais. »
« —! »
Le visage de Bern s'illumina instantanément.
Beurk. Je déteste ça.
De fausse gourou de secte à médium spirite, et maintenant sainte ?
C'est quoi, un catalogue de carrières complet ou quoi ?
« Bref, tu vas signer le contrat, hein ? »
« …Oui ! »
Bern acquiesça avec empressement, les mains jointes si fort qu'on aurait dit qu'elle priait. Je détournai le regard et croisis par hasard celui de Luke.
« … ? »
Est-ce que je viens de dire un truc aussi gênant ?
Je penchai la tête face à son regard oblique. Il baissa légèrement le menton.
« J'ai un rendez-vous pour le thé. » Je sautai du canapé. « Vous pouvez gérer le contrat avec Albus. »
« Hein ?! Tu pars, jeune maîtresse ? »
« Mmh. Ah, et Luke. Une fois la paperasse finie, montre à Bern l'aile annexe. Assure-toi qu'elle sache quelle pièce elle pourra utiliser comme laboratoire. »
« Compris. »
J'acquiesçai, satisfaite.
« Si tu as le moindre souci, le moindre besoin, le moindre problème, parle à Albus ou à Luke tout de suite. Bien sûr, tu peux toujours venir me voir directement aussi. »
« O-oui… »
Bern hocha la tête, nerveuse.
« Personne ne va te mordre, Bern. »
« Hii ! »
« Et arrête de te recroqueviller alors que tu n'as rien fait de mal. Ça donne juste envie aux gens de marcher sur toi. Épaules en arrière ! »
« O-o-oui ! »
« Bien. Maintenant redresse aussi le dos ! »
« Hyaaah ! »
Bern poussa un couinement mais se redressa d'un coup.
« C'est mieux. Brave fille. »
J'arborai un fier sourire avant de me tourner vers Luke et Albus.
« Bon, je compte sur vous deux pour vous occuper de Bern. Aidez-la à s'installer, d'accord ? »
« Oui, compris. »
« Oui, jeune maîtresse. »
Après ça, je quittai la pièce. Je sortis la petite montre de gousset accrochée à ma ceinture.
Trois heures moins cinq.
Je partis en courant.
Le donjon.
Avec mes deux plus gros obstacles écartés, c'était ma chance. Et comme c'était pile l'heure de la relève, il y avait encore moins de domestiques dans les couloirs que d'habitude.
Je glissai silencieusement dans le manoir, prenant garde à ne pas attirer l'attention.
14 h 59.
Bien, personne !
Les gardes ont dû s'éclipser pour la rotation.
Je sortis vite la clé que j'avais planquée à l'avance, déverrouillai la lourde porte menant aux sous-sols et entrai.
Clic.
Je refermai la porte derrière moi.
Les marches de pierre descendaient en spirale dans l'obscurité. Je suivis le mur du bout des doigts.
C'est noir comme dans un four.
J'étais partie si en vitesse que je n'avais rien emmené. J'aurais dû prendre au moins une pierre luminescente !
Regrettant mon oubli, je rampai presque dans l'étroit couloir jusqu'à enfin atteindre le donjon tout en bas.
« Oh, mais c'est qui voilà ? La petite demoiselle. »
« Madame. »
« Mm, tu préférerais pas m'appeler grande sœur ? »
« Tu as une conscience ? »
« …Les femmes veulent juste rester jeunes pour toujours. »
Derrière les barreaux, Elfaira était vautrée sur une literie moelleuse posée soigneusement sur un lit de fer froid. Elle feuilletait un livre avec nonchalance.
Un plateau de collations et de boissons trônait à côté d'elle. Il y avait même une baignoire de fortune dans le coin et plusieurs jeux de vêtements pliés à proximité.
« … ? »
C'était vraiment une prison ? Ou j'étais entrée par erreur dans une suite d'hôtel ?
« On dirait que tu te portes pas trop mal. »
« Hm… donc c'est Evelyn qui me parle, pas la petite demoiselle ? »
Pareil.
« Tu t'attendais à quelqu'un d'autre ? »
« Je pensais que le domestique qui apporte d'habitude le dîner pourrait venir, mais je croyais pas que quelqu'un d'autre se dérangerait », répondit Elfaira avec désinvolture. « Un certain Luke a mis une restriction sur ma magie, alors j'ai eu beau jeu d'exiger au moins le minimum vital. Honnêtement, je suis même pas une criminelle ici. »
« Pour Aiden et mon père, tu l'es. »
« … »
Les lèvres d'Elfaira se pincèrent. Donc elle a une conscience, après tout.
« Et tu as failli m'enlever, aussi. »
« Tu as un minimum de honte ? »
« Oui. »
Je traînai une vieille chaise, la posai juste devant les barreaux de fer, et m'assis.
« Je suis venue entendre ce que tu as à dire. »
« Tu as mis plus de temps que je pensais. »
« Tu crois que la possession, c'est facile ? »
Je ripostai.
En vérité, la partie difficile n'était pas de faire semblant d'être possédée. C'était de me faufiler jusqu'à ce putain de donjon.
« Bon, j'imagine que c'est pas un truc qu'on peut faire n'importe quand », concéda Elfaira facilement.
…Héhé. À ce rythme, je pourrais totalement me reconvertir en médium si je perds mon titre.
« Commence déjà à parler. Qu'est-ce que tu veux dire par « mon corps est encore intact » ? »
« C'est exactement ce que ça veut dire. Ton corps existe toujours. »
« …Tu veux dire… qu'il a pas été enterré ? Qu'il n'y a pas eu d'enterrement ? »
Je n'avais jamais vraiment vérifié s'il y en avait eu un. J'étais trop sonnée pour seulement penser à aller voir ma propre tombe. Et peut-être que, inconsciemment, j'évitais d'y penser tout court.
« …Tu dis… qu'il reste encore un squelette ? »
« Non. Ton corps est préservé exactement tel qu'il était au moment de ta mort. »
Je fronçai les sourcils, incapable de l'imaginer.
« …Tu veux dire que je me suis pas transformée en squelette ? Pourquoi ? »
« Parce que je t'ai embaumée. Enfin, pour être précise, j'ai utilisé la magie pour arrêter le temps sur ton corps. »
« … ? »
Qu'est-ce qu'elle vient de dire ?
Je fourrai un doigt dans mon oreille et frottai énergiquement.
« …Tu as quoi ? »
« J'ai effectué une magie d'embaumement sur le corps d'Evelyn Altard. »
« … »
Un instant, mon esprit devint complètement vide. La moitié de moi refusait d'y penser. L'autre moitié s'emballait, recousant les morceaux toute seule.
Et puis, enfin… mon petit cerveau de génie atterrit sur une conclusion terrible.
L'homme dont Elfaira avait tenu la main.
L'homme qui lui avait ordonné de m'enlever.
L'homme sombre, secret, et bien trop rusé pour son propre bien.
L'homme qui avait susurré des mots d'amour à Evelyn… Des mots dont elle n'avait jamais pu croire totalement la sincérité.
L'homme qu'elle avait fini par rejeter parce que son propre travail passait avant tout.
« …Walter… Granche. »
Un homme qui avait perdu toute sa famille dans une série d'accidents tragiques. Un homme devenu prince héritier, puis empereur.
« Exactement. Ton corps est avec lui. »
« M-mon corps est là-bas ? »
« C'est ça. »
« … »
Le silence avala la pièce entière. Elfaira me fixait en silence.
Malgré moi, je l'imaginai. Mon corps préservé, là, dans les bras de Walter Granche.
« Gah—beurk !! Aaah !! »
Mon dieu, c'est dégoûtant ! J'avais envie de sortir de ma propre peau.
Je me levai d'un bond et se mis à sauter sur place avant de m'effondrer par terre. Je roulai dans tous les sens, essayant de chasser l'horrible sensation qui me grimpait le long de la colonne comme des insectes qui m'enveloppaient.
« Gaaah !! Beuuuuh !! »
« A-attends… c'est si terrible que ça… ? »
La voix d'Elfaira hésitait.
« Euh… pourquoi tu essaies pas de te calmer un peu ? Je veux dire, même si c'est ton corps, techniquement c'est un cadavre. »
Imagine ton corps finir comme ça ! Bien sûr, elle essayait juste de me calmer, mais ses mots n'aidaient pas du tout.
Mon cerveau refusait de traiter l'info. J'étais pas juste choquée, j'étais offensée.
« Aaaaaaaah !! »
À ce stade, me faire chopper par Luke ou Albus m'importait plus du tout.
« C'est trop dégueu !! »
Je hurlai, me débattais, roulai encore jusqu'à ce que —
« Ma fille ?! Qu'est-ce qui t'arrive ?! Quel salaud t'a— ?! »
Thud-thud-thud !
CRASH !
Je me figeai en plein roulement, les yeux écarquillés face au bruit de quelqu'un qui dévalait praticamente les escaliers.
Oh non.
…Merde. Je peux pas me faire prendre ici.
Mais ensuite, je reconnus cette voix familière. Pour une raison quelconque, des larmes me piquèrent les yeux. Toute ma dégoût s'effondra en tristesse.
« Uuuhhh ! »
Beurk, c'est nul.
Tant pis.
Je pus plus retenir et éclatai en sanglots. Depuis que je suis redevenue gamine, je remarque que je pleure bien plus souvent qu'avant.
À l'époque où j'étais Evelyn Altard, j'avalais toutes ces émotions négatives. Mais maintenant, j'arrive plus à les cacher.
« …Papa… »
« Ma fille ! »
Avant que je m'en rende compte, j'étais enlevée dans ses bras.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi tu pleures, ma fille ? Qui a fait ça ? Quel est le bâtard qui t'a fait pleurer ? »
« Huuuhhh … »
J'avais tellement honte que je pouvais même pas répondre.
« Ma fille… pourquoi t'as l'air d'une petite saucisse brûlée ? »
« Uuuhhh… pas cette stupide saucisse encore… ! »
« …Bon, au moins tu parles normalement. »
La grande main de Papa essuya les larmes qui coulaient sur mes joues.
« Alors… qu'est-ce qui s'est passé ? Dis-moi. »
« …Snif… J-je sais pas… j'ai juste commencé à pleurer… »
Même à travers les hoquets, j'oubliai pas mon numéro. J'étais censée être possédée par Evelyn, après tout.
Est-ce que je devrais dire la vérité à Papa ?
« Ne pleure pas, ma fille. Ça me brise le cœur de te voir comme ça dès mon arrivée. »
…Attends une seconde.
« Attends. Comment tu es déjà là ? »
Il était pas censé rentrer avant des jours.
« Bah, j'ai largué ces lents et j'ai foncé pour voir ma fille. »
Snif.
Je levai les yeux vers lui.
« Tu es venu tout seul ? »
« Mm. »
« …Tu es un Duc. »
« Ils étaient trop lents. »
Sa réponse absurde et directe me serra la poitrine pour une raison totalement différente. Pourquoi un truc si ridicule sonnait si bien quand ça sortait de sa voix ?
La main de Papa reposait chaudement sur mon dos tandis qu'il jetait un coup d'œil par-dessus mon épaule vers les barreaux de fer.
« Alors, pourquoi cette femme est là ? »
« …Snif. »
Je frottis mes yeux gonflés et marmonnai,
« C'est la candidate belle-mère. Contrat de dix ans. »
« ….Hein ? »
Snap.
Le corps de Papa se raidit.