Peut-être devrais-je juste… faire demi-tour ?
Elle pourrait toujours demander conseil à Seira, ou revenir avec Enoch à ses côtés. Bern se redressait tout juste sur son siège lorsque —
« Quelque chose vous tracasse ? »
« A-ah, n-non, pas du tout ! Je n'imaginais absolument rien comme de la traite d'êtres humains ! »
« … ? »
Le visage de Luke se tordit bizarrement.
Son cou s'était rentré dans ses épaules comme une tortue, tout son corps tremblait comme figé par la terreur, les yeux écarquillés de panique, les joues rougies comme si elle allait pleurer.
C'était une expression que Luke avait déjà vue maintes fois.
« Vous avez peur de moi ? »
« N-non, non, pas du tout… ! »
Elle était vraiment au bord des larmes.
« … »
Luke se leva.
Tressaillement. Bern se recroquevilla encore plus, fermant les yeux de toutes ses forces.
La voyant trembler sans arrêt, Luke recula derrière le canapé pour mettre de la distance entre eux. Il n'avait aucune intention de terroriser une civile, qui plus est une invitée de la jeune maîtresse.
« … ? »
Bern, les yeux toujours fermés, sentit que quelque chose clochait. Le temps passa, et pourtant rien ne se produisit. Elle entrouvrit prudemment un œil, puis poussa un minuscule soupir de soulagement.
Mais au moment où leurs regards se croisèrent, tout son corps fit un bond.
… Elle ressemble à un hamster.
Luke garda la pensée pour lui et parla à la place.
« Je ne suis pas effrayant à cette distance, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Oh… n-non… ? »
« Si je reste aussi loin, ça apaise votre peur ? »
Ses yeux s'élargirent. Personne ne lui avait jamais témoigné une telle considération.
La forge où elle avait grandi avait toujours été pleine d'hommes costauds. C'était pour ça que Bern admirait tant sa grande sœur Seira. Elle savait gérer ces hommes, même ceux qui faisaient plusieurs fois sa taille.
Chaque fois que Bern avait peur, les hommes se contentaient de claquer de la langue ou de se pencher sur elle avec des ricanements moqueurs. Pas une seule fois quelqu'un n'avait reculé pour elle.
« … Ç-ça va », marmonna-t-elle, les lèvres bougeant comme un poisson hors de l'eau.
« Je vois. Dorénavant, je garderai cette distance quand nous parlerons. »
« Eh ? Oh… m-merci. Je suis juste… vraiment timide. Ce n'est pas comme si je pensais vraiment à la traite d'êtres humains, non… Je me demandais juste, si on m'enlevait soudainement, qu'est-ce qui arriverait ? Est-ce qu'on me jeterait de côté ? Ou si on m'ouvrait pour prélever mes organes — »
Les mots déferlèrent dans un charabia frénétique. Elle voulait seulement clarifier les choses, mais plus elle bafouillait, plus l'expression de Luke s'assombrissait. L'atmosphère dériva encore davantage hors de contrôle.
Finalement, Bern baissa la tête, le visage baigné de larmes.
Le silence s'installa entre eux. Jusqu'à ce qu'enfin —
Clic.
La porte s'ouvrit.
***
« Bern ! »
Je souris et entrai par la porte qu'Albus m'ouvrait. Mais —
« … ? »
L'ambiance était bizarre. L'une avait l'air sur le point d'éclater en sanglots. L'autre se tenait à distance, les mains jointes dans le dos.
… Bon, c'était gênant.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
« Euh, um… c-c'est… »
« Il ne s'est rien passé », répondit Luke à sa place.
« Hum. »
Ouais, j'avais compris tout de suite. Bern avait eu si peur que Luke s'était écarté de lui-même. Il lisait vite la situation. Je fis mine de ne pas m'en rendre compte et m'assis sur le canapé avec un sourire.
« Bienvenue. »
« O-oui, merci… »
« Au fait, sachez que ce n'est pas de la traite d'êtres humains. »
« Gasp… ! »
… Attendez, sérieusement ? Ce sentiment quand une blague lancée au hasard touche pile au but.
Hem.
« Oh, euh, je-je vais vous rendre ça ! »
« Merci. »
Elle me tendit la plaquette d'identité que je lui avais donnée plus tôt.
Peu après, Albus entra avec des rafraîchissements et posa un plateau. Le thé était froid.
Quel type aiguisé. Albus avait dû prévoir que Bern, qui tremblait, renverserait l'eau chaude.
« Alors ? Qu'en pensez-vous ? Vous voulez signer ? »
Je fis glisser le contrat préparé sur la table.
« B-bien… Je-ne sais pas ce que je pourrais faire. Je… ne suis bonne à rien. »
« Si. »
Son visage marqué par les larmes se figea un peu face à ma réponse ferme.
« Si vous n'aimez pas côtoyer les gens, je vous installerai votre propre laboratoire. Le manoir a plein de terrains libres. On a même une médecin résidente qui déteste les gens. Elle vit dans un annexes à part. Vous pourriez y loger et avoir votre espace. »
« … Po-pourquoi iriez-vous si loin pour moi… ? »
« Parce que vous êtes la seule. Et je sais lire les gens. »
Je souris.
« Comme prévu… ce doit être la volonté de Dieu… »
« Nope. Pas du tout. »
Je fis un geste de la main pour balayer l'idée. Le regard de Bern se posa sur ma petite main, et ses épaules se voûtèrent à nouveau.
Bon. Il n'y a qu'une seule façon de gagner ce genre de personnes.
J'essayai de claquer des doigts.
J'essayai.
Ça ne marcha pas.
Mes doigts étaient trop courts, ma poigne trop faible. Tout ce que j'obtins, ce fut un pauvre petit tressaillement.
« Pfft… ! »
Je tournai la tête vivement. Albus me fixait, la tête penchée. J'avais bien entendu un ricanement.
Je lançai un coup d'œil à Luke, mais il restait silencieux, les mains toujours dans le dos.
« … Albus. Apporte ce que je t'ai dit de préparer. »
« Oui ! »
Sa voix sortit raide et forcée. Peu de temps après, il apporta une boîte et la posa sur la table.
« Ouvrez-la. »
« … C-c'est du poison ? P-peut-être… du poison pour me faire taire — »
« Je t'ai dit d'arrêter d'écrire des romans. »
« … O-oui. »
Bern serra les lèvres à mes mots. Toujours tremblante, elle souleva obéissante le couvercle de la boîte en bois.
« … ! »
Ses yeux s'écarquillèrent.
« C-c'est… »
« Il y a aussi quelques nouvelles découvertes. Les trois de droite ne sont pas encore sur le marché. »
Dans la boîte, une poignée de pierres de mana scintillaient de différentes couleurs. Aux côtés des spécimens habituels, il y avait des pierres de téléportation, de lévitation et de stockage. Seuls les meilleurs grades avaient été sortis.
« Avec ça, vous pourriez faire des recherches pour toujours. »
« … ! »
Ses yeux s'allumèrent. Comme je m'en doutais, rien n'embrase une vraie fanatique plus que de mettre ses jouets préférés juste sous son nez.
« J-j'ai déjà vu les trois premières, mais… H-h-hold on, qu-quel genre de pierre est celle-ci ? »
Submergée par l'excitation, Bern souffla bruyamment par le nez. Sa poitrine était si gonflée qu'on aurait dit qu'elle allait éclater à tout instant.
« C'est une pierre de téléportation. Ensuite lévitation. Ensuite stockage. »
« … Bon sang. »
Bern repoussa ses lunettes rondes avec le dos de la main. Derrière les verres tachés, ses yeux brillaient intensément.
« Vous aurez un financement complet pour votre laboratoire personnel, bien sûr. On peut aussi fournir beaucoup de pierres de mana. Et… votre salaire sera de ce montant. »
Grattage, grattage.
Albus, qui se tenait à mes côtés, inscrivit un chiffre d'une écriture fluide et le présenta poliment.
« … ? »
Bern se frotta les paupières, puis se mit à compter chaque chiffre un par un.
« Un, dix, cent, mille… »
Elle se frotta à nouveau les yeux.
« A-attendez… il y a un zéro en trop, non ? »
Elle regarda entre moi et Albus. Je souris et secouai la tête.
« Il n'y a pas d'erreur. C'est le bon montant. »
« M-mais… c'est bien trop. »
« C'est la valeur que j'attribue à votre travail. Nous renégocierons votre salaire chaque année selon vos résultats. Chaque fois qu'un projet sera développé et commercialisé avec succès, vous recevrez une prime spéciale. »
La mâchoire de Bern tomba.
« C-ça… Je ne vaux pas cet argent… »
Sa tête s'affaissa bas.
Je fronçai les sourcils, laissant échapper un grognement sourd. Je n'ai jamais su gérer les gens dont l'estime de soi est aussi basse.
« Bern. »
« O-oui… ? »
« La vérité, c'est qu'une personne n'a pas de prix fixe. Je ne vous achète pas, je paie pour le travail que vous ferez. Et comme j'ai de grandes attentes envers vous, je choisis d'être généreuse. »
« … Je… »
Les lèvres de Bern tremblèrent, mais elle finit par avaler ses mots.
Je soufflai intérieurement.
« Rappelez-vous ce que je vous ai dit ? Si vous continuez à vous rabaisser, le monde ne fera que vous piétiner davantage. Inutile de vous surestimer, mais encore moins de faire l'humble. »
« J-je… Je me fais toujours gronder parce que je ne suis bonne à rien. Comparée à Seira ou Enoch, quoi que je fasse, je suis toujours plus lente et maladroite. Je ne fais que tout gâcher. Elles avancent, mais moi je suis coincée sur place… »
« Ouais. »
« … C'est pour ça que je ne sais pas si je serai un jour utile. »
« Vous le serez. »
« … ! »
Bern releva lentement la tête. Ses yeux vacillaient comme s'ils allaient verser des larmes.
« Co-comment… ? Comment pouvez-vous le dire avec une telle certitude alors que vous me connaissez à peine… ? Je ne… je n'essaie pas de contredire, je… je veux juste savoir… »