C'était juste une enfant qui parlait, mais ses mots ne laissaient pourtant aucune place au doute.
Le médecin ressentit soudain la certitude que si les choses tournaient mal, le comte Luden ne lèverait pas le petit doigt pour l'aider. Non, l'homme essaierait probablement d'étouffer l'affaire.
Ou de me faire porter le chapeau pour tout...
Dans les deux cas, il n'y survivrait pas.
Son esprit se vida.
Gloups.
Il avala sa salive avec difficulté et baissa les yeux sur la fillette qui se tenait devant lui. Son regard se glaça.
Et si je me débarrassais d'elle...
Une pensée sombre et dangereuse fit son chemin.
Mais si on me prend ?
Une autre inquiétude jaillit instantanément. Il secoua la tête énergiquement. Peu importe à quel point une maison noble avait chuté, en tuer un était un crime bien plus grave que le trafic de drogue.
Et si personne ne le découvre ?
Ses pensées tournaient de plus en plus vite. La sueur ruisselait sur son visage, mais il ne songea même pas à l'essuyer.
Que faire ?
Que faire ? Que faire ? Que faire, que—
« Monsieur. »
Tressaillement !
Surpris, le médecin baissa brutalement les yeux. La gamine souriait toujours aussi doucement, comme si de rien n'était.
« Devrais-je te dénoncer tout de suite ? Ou te poursuivre pour dommages-intérêts pendant que j'y suis ? »
Hihi.
Ce sourire était une pure méchanceté. Il ne savait plus vraiment qui était le vrai méchant. Un déluge de scénarios catastrophe déferla dans son esprit.
« Tu as osé vendre des stupéfiants déguisés en médicaments à des nobles. Et à Wood le Condamné, en plus. »
« N-Non ! Je n'ai jamais— ! »
« Vraiment ? »
Elle inclina la tête avec une curiosité innocente. Ce contraste la rendait encore plus sinistre.
« Avec un truc comme ça, tu crois vraiment que qui que ce soit va croire que c'est ta première fois ? »
L'enfant le harcela à nouveau de sa moquerie chantante.
Y a pas de preuves. Je dirai que c'était une fois, pour soulager la douleur du patient. Je nierai tout le reste...
Mais est-ce que le comte me soutiendrait ?
« Sache juste que j'ai des preuves. »
« — ! »
C'était impossible. Il n'avait jamais écrit d'ordonnances ni laissé de traces. Tout se faisait par injection. Il n'y avait aucun moyen qu'elle ait des preuves.
Mais l'assurance dans son ton...
Pourrait-elle vraiment avoir quelque chose ?
Clac, clac. Ses dents claquaient tandis que la panique le serrait à la gorge.
Eve, qui l'observait en silence, sourit avec une satisfaction perverse en assénant le coup de grâce.
« Ou alors on fait comme si de rien n'était si tu me rends quelques menus services. Bien sûr, il faudra quand même que tu me files tout le fric que tu as planqué. »
« — !! »
Ses lèvres battirent sans produire un son.
« Ou je vais tout raconter à Papi ~ »
Sa voix était claire et pétillante. Le médecin finit par baisser la tête, vaincu.
***
Poliaml, la capitale impériale.
Siège de l'Association des marchands impériaux.
Un silence pesant s'était abattu sur la foule rassemblée dans le terrain vague derrière le bâtiment massif.
Hooooo.
Les épais nuages qui recouvraient le ciel furent balayés par le vent. Une pâle lumière de lune s'abattit, à deux doigts de la pleine lune.
Fwaaah— !
Une aurore boréale scintillante apparut au-dessus du toit.
« Whoa... »
« C'est le Diamant Aurora ? »
« La rumeur était vraie, alors. »
Quand les premiers bruits sur le Diamant Aurora avaient commencé à courir, la plupart les avaient balayés d'un revers de main. Une pierre précieuse comme ça ne pouvait pas exister. Mais face à la chose réelle, tout ce scepticisme s'évanouit.
Gloups.
Le président de l'Association des marchands, Donice, ne put cacher la lueur dans ses yeux.
C'est énorme.
Le diamant était authentique. Des chiffres défilèrent dans l'esprit de Donice en rafale. Après de rapides calculs mentaux, il joignit les mains avec un sourire gracieux.
« Eh bien, quel plaisir de voir une gemme aussi légendaire de mes propres yeux. Pourquoi ne pas entrer et poursuivre la conversation plus confortablement ? »
Moneypan enveloppa soigneusement la pierre dans un tissu et la glissa contre sa poitrine.
« Allons-y. »
Dans le salon de réception, Donice toussota avec une emphase étudiée.
« Tout d'abord, laissez-moi vous remercier de nous avoir confié ce diamant. Si vous voulez bien remplir ce formulaire de consignation, nous veillerons à ce que la pièce soit adjugée au prix le plus élevé possible. »
Moneypan inclina la tête, comme s'il avait entendu quelque chose d'étrange.
« Je n'ai pas encore décidé. »
« ...Pardon ? »
« Je compte faire encore quelques endroits avant de me décider. »
Poussant son monocle du revers de la main, Moneypan continua d'un ton froid.
« Cela dit, si vous acceptez de réduire la commission à 5 % du prix final, je serais enclin à accepter votre offre. Je fixe aussi le prix de départ à 10 milliards de rad. »
Sa voix était calme et posée, presque indifférente.
...Est-ce que ça va vraiment marcher ?
En vérité, ses tripes pourrissaient de stress. Il savait pertinemment que Donice n'était pas le genre d'homme qu'on peut faire plier. Le président était un marchand chevronné à la langue bien pendue, avec un palmarès sans défaite en négociation. Beaucoup avaient tenté de bluffer pour obtenir de meilleurs termes, pour se retrouver rayés de toute l'association.
Et moi, je m'apprête à bluffer cet homme-là...
Une perle de sueur froide lui glissa le long de la colonne, mais l'expression de Moneypan ne broncha pas. Il but une gorgée de thé pour se calmer.
*Ne recule pas. Si les rumeurs se sont bien propagées, c'est lui qui sera en position de demandeur. Même à 5 %, c'est encore une coupe massive.*
*Personne ne peut battre le président dans un débat. Pas même moi.*
*Tu n'as pas besoin de gagner. Il suffit de tenir bon.*
Clink.
Moneypan posa sa tasse sur la soucoupe.
« Je suis désolé, mais 5 % est tout simplement impossible. Notre maison de ventes n'est jamais descendue en dessous d'une commission fixe de 10 % depuis son ouverture. Cette politique n'a jamais changé, pas même pour les clients les plus distingués. »
« Non. C'est 5 %. »
« Nous ne pouvons pas baisser la commission, mais nous serions ravis de vous accommoder sur tout le reste. Nous prendrons en charge vos frais d'hébergement et de location pendant votre séjour, et nous organiserons même une escorte de sécurité personnelle pour vous accompagner lors de la— »
« Pas d'accord tant que ce n'est pas 5 %. »
« Le coût de fonctionnement de l'association est assez élevé. Si nous faisons une exception pour un client, cela crée un précédent pour les autres— »
« 5 %. »
« Si vous insistez sur ce point, je crains que nous ne puissions pas prendre en charge la consignation— »
« 5 %. »
Quoi que dise le représentant de l'association, la réponse de Moneypan restait toujours la même.
« Très bien ! Nous ne pouvons pas réduire la commission, mais pour de futures transactions via n'importe quel partenaire lié à l'Association des marchands, nous renoncerons à tous les frais de service additionnels. »
Moneypan maintint ses épaules droites malgré le léger tremblement qui menaçait de s'échapper.
*Il te suffit de dire une seule chose, quoi qu'ils te sortent.*
Se rappelant la voix de la jeune fille qui lui avait donné ce conseil, Moneypan se raidit et parla à nouveau, le visage calme et détaché comme un moine au-dessus des contingences terrestres.
« 5 %. »
« ...Je suis désolé, mais peu importe le nombre de fois où vous le dites, nous ne pouvons pas ajuster la commission. Si ce point est non négociable, alors je crains que nous devions décliner la demande. »
Le visage autrefois aimable du président se durcit, le coin de ses yeux se relevant avec une précision glaciale. Une intensité féroce émanait de l'homme, accentuée par ses cheveux lissés en arrière impeccables et son allure sans tache.
Si ça tourne mal, je ne pourrai peut-être plus jamais faire d'affaires avec l'Association des marchands.
L'Association n'était pas juste une organisation. Plus de 80 % des marchands établis dans l'empire y étaient affiliés. Dans la capitale, ce chiffre grimpait à 99 %. S'ils décidaient de riposter, même les plus petites transactions pouvaient être coupées.
Moneypan avala sa salive, forçant l'anxiété qui lui rongeait les entrailles à redescendre.
« ...5 %. »
Donice plissa les yeux et étudia l'homme en face de lui.
Pas la moindre once d'émotion. Est-ce qu'il est si courageux... ou juste si bon négociateur ?
La négociation requiert le dialogue. Pourtant, l'homme en face de lui était pratiquement un mur de brique, ne répondant que les mêmes deux mots. Il n'y avait aucune prise pour pousser.
C'est un pro ou juste un amateur téméraire ?
Il n'a dit que « 5 % » du début à la fin.
La vente est dans deux jours. Si cet accord capote maintenant, ce sont nous qui perdrons.
Les rumeurs sur le Diamant Aurora s'étaient déjà propagées comme une traînée de poudre. L'anticipation avait monté jusqu'au point de rupture. Pourtant, aucun marchand avisé ne laisserait jamais paraître sa désespérance.
« ...Hah. »
Donice laissa échapper un soupir délibérément exagéré.
« Veuillez patienter ici. Je dois consulter le conseil. »
« Bien. »
Le visage grave, Donice se leva de son siège.
*Souviens-toi. Ne te laisse jamais intimider. Si l'Association des marchands cède ne serait-ce que d'un millimètre sur le taux de commission, ça veut dire qu'on a le dessus.*
Donice revint vingt minutes plus tard.
Feignant le désintérêt, Moneypan lui lança un coup d'œil rapide avant de reprendre son regard vide. Donice s'assit avec une mine lourde.
« ...Très bien. Nous réduirons la commission à huit pour cent. C'est une concession sans précédent. Mais vous ne devez pas en souffler mot à qui que ce soit. »
...Ça a marché.
Moneypan serra le poing sous la table. Puis, relevant le menton avec un sang-froid parfait, il répondit fermement—
« 5 %. »