À peine avait-il échoué à vendre la drogue à cause de ce gamin fouineur que le médecin quittait le manoir, furieux.
« Tch. C'était quoi ce putain de gamin ? Si Wood Lefray écoute des conneries pareilles, il est bon pour la crémation. »
Il claqua la langue, dégoûté. Cette famille était finie, de fond en comble. Il comptait utiliser le paiement d'aujourd'hui pour investir dans un projet prometteur, mais ce plan était maintenant ruiné.
Pas comme si je pouvais m'y accrocher, de toute façon. Ça me ferait juste passer pour un suspect.
S'il ne voulait pas attirer l'attention, il devait rester calme et attendre qu'ils reviennent ramper tous seuls.
Wood le Condamneur, mon cul.
À ce stade, « Wood le Gâteux » ou « Wood le Mort-de-Cerveau » iraient mieux. Le vieux avait praticamente un pied dans la tombe.
Pas comme s'il restait du fric à presser de cette épave de famille.
Pourtant, le manoir et le domaine étaient intacts. S'il serrait assez fort, il pourrait encore en tirer un peu de liquide.
Je comptais sur au moins un ou deux paiements de plus…
« De penser que je me suis fait arrêter par un gamin qui ne fout rien… »
Maudissant sa sale chance, il cracha dans un coin du couloir.
« Bon, tant pis. Je dirai au comte Luden qu'il n'a plus à s'emmerder avec le vieux con. Il pourra faire avancer son plan. »
Le médecin laissa échapper un ricanement bas. C'était dommage, vraiment. Voir un homme autrefois noble baisser la tête et supplier avait été un petit plaisir exquis.
La prochaine fois, je ne ferai pas de quartier. Pas tant qu'il ne viendra pas ramper de lui-même.
Il regretterait d'avoir fait confiance à un gamin plutôt qu'à lui. Riant à l'avance de ce qui l'attendait, le médecin se tourna vers la sortie pour s'arrêter net face à une voix soudaine derrière lui.
« Oooh. C'est de la calomnie contre un noble. »
Il se retourna vivement pour tomber sur la même gamine qu'avant. Elle battait des mains, les yeux brillants, en le regardant.
C'était l'orpheline que le duc précédent avait recueillie, non ?
« Duchesse » ou pas, elle ressemblait plus à une gamine des rues qu'à de la royauté. Le médecin ne daigna même pas cacher son mépris en parlant.
« Eh bien, si ce n'est la jeune duchesse elle-même. »
« Ouais, c'est moi. Mais monsieur le médecin, vous ne m'avez pas traitée de gamine à l'instant ? Vous débitiez n'importe quoi aussi. »
« Je vous demande pardon ? »
Il ricana, faisant semblant de ne pas comprendre de quoi elle parlait.
« Euhhh… Mais j'ai tout entendu… »
La gamine se tortilla sur place.
« Je ne me rappelle pas avoir dit quoi que ce soit. Si vous avez des problèmes d'audition, peut-être devriez-vous consulter un médecin. »
« Mouais, je vois. Mais, euh, je peux revoir le médicament ? »
« Vous n'avez pas dit que vous ne faisiez pas confiance à mon médicament ? »
« Ouais. Mais juste après votre départ, pépé a empiré d'un coup. Donc, s'il est bon, je veux bien l'acheter, moi… »
Sa voix s'éteignit en un marmonnement gêné, son air abattu. Le médecin renifla sous cape.
Donc voir son pépé souffrir l'a enfin fait flipper ?
Normal. Les gosses paniquent toujours quand quelqu'un qui leur est proche risque de crever.
Pourtant, elle est censée être une duchesse.
S'il arrivait à lui faire signer le contrat, se faire payer ne poserait pas de problème. Maintenant qu'il était déjà là, il était plus que pressé d'empocher du fric avant de partir.
« Hem. Eh bien, c'est tout naturel que la jeune demoiselle ne comprenne pas encore. Mais une fois qu'elle l'aura essayé, j'en suis sûr, elle sera impressionnée. »
Le médecin ouvrit sa grande mallette médicale et en sortit une petite fiole en verre remplie d'un liquide jaune pâle. L'enfant prit la fiole avec un air sérieux et *pop !* — la déboucha. Le liquide à l'intérieur ondula doucement tandis qu'elle l'examinait de près.
Il n'existe pas de remède contre la Rouge Peste. C'est une maladie mortelle, après tout.
Ce qu'il avait apporté n'était pas un remède mais un puissant narcotique. Une drogue qui engourdissait les nerfs juste assez pour tromper le corps en lui faisant croire que la douleur s'était atténuée. En réalité, elle fermait lentement les organes. La drogue était illégale dans la majeure partie de l'Empire à cause de ses ingrédients, mais se la procurer par les circuits souterrains du comté de Luden avait été facile.
Gaspiller du fric pour une cause perdue… Des idiots.
D'après ce que le médecin pouvait en juger, Wood Lefray avait peut-être deux ou trois ans à vivre. C'était plus que suffisant pour continuer à vendre ce « remède miracle » à des prix de plus en plus gonflés. Tôt ou tard, la famille n'aurait plus un sou.
Et quand le vieux finirait par crever ?
« Oh, il n'a pas pu être guéri parce qu'il n'a pas fait les injections régulièrement. »
Pas une once de blame ne retomberait sur moi.
Un crime parfait.
Il me faut frapper un grand coup avec le prochain investissement…
Pendant qu'il était perdu dans ses pensées, la gamine continuait de renifler la fiole et de la pencher vers la lumière, l'examinant encore et encore.
Comme si une gamine comme elle pouvait y connaître quoi que ce soit.
Le médecin ricana intérieurement.
Même des apothicaires formés n'auraient pas pu identifier un truc aussi raffiné.
Seul quelqu'un doté d'un génie médical hors norme pourrait le démasquer. Quelqu'un comme Evelyn Altard, peut-être. Si elle n'avait pas été exécutée pour trahison il y a trente ans.
« Wahou. C'est définitivement un narcotique. »
« Quoi ? »
« Vous êtes dingue ? Foutre ce genre de merde à un patient ? »
Le brusque changement de ton le déstabilisa. Ce n'était pas la voix innocente d'un enfant. Le médecin baissa instinctivement les yeux sur Eve Altard. Il n'y avait plus aucune trace d'émerveillement enfantin dans son regard, juste du mépris.
« Q-Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
J'ai bien entendu ?
Le médecin se frotta les oreilles, incrédule. À l'instant, elle boudeait comme n'importe quelle gamine gâtée.
Il se frotta les yeux et regarda à nouveau. L'enfant souriait maintenant gentiment, son expression aussi claire et inoffensive qu'avant.
« Qu'est-ce que vous avez dit ? »
« Hein ? »
« Qu'est-ce que vous venez de dire tout à l'heure ? »
« J'ai rien dit. »
La gamine inclina la tête, innocente. Si elle mentait, elle le faisait diablement bien.
L'avait-il imaginé ? Halluciné à cause du stress ? Peut-être était-il si tendu à cause de la drogue illégale qu'il entendait des choses maintenant.
Elle n'était même pas une vraie noble, merde !
Pas moyen qu'elle ait pu le repérer. Je me fais des idées.
Il chassa la pensée d'un rire doux et se tapa légèrement la paume contre l'oreille. Puis, baissant la voix pour un ton plus persuasif, il reprit.
« Bon, bah, si vous avez fini d'inspecter, rendez-moi la fiole. Vous pouvez prendre le temps de réfléchir, bien sûr. Mais si vous décidez d'aller de l'avant, il me suffit d'un cachet juste ici. Après tout, vous êtes la duchesse maintenant. Un seul sceau de votre part suffit pour officialiser la chose. »
Quelle que soit sa jeunesse, l'instant où elle apposerait son sceau sur ce contrat, l'accord serait juridiquement contraignant.
« D'accord ! Je suis la duchesse, donc je le fais ! »
La gamine sautillait sur place, serrant son petit poing avec excitation. Les lèvres du médecin s'étirèrent en un sourire satisfait.
« Hem ! Excellente décision. Alors, direction le bureau. »
Le médecin força son sourire trop empressé à se faire plus retenu et pivota vivement vers la pièce.
Tout se passa sans accroc. Le sceau de la duchesse fut apposé, le médecin griffonna sa propre signature à côté, et le contrat fut complet. Sur les deux exemplaires, il en garda un pour lui et tendit l'autre à l'enfant.
« Bon, bah, si vous me permettez, j'administrerai l'injection directement au duc régent — »
Il courba son épaisse taille pour reprendre la fiole de sa main quand —
Tap, tap.
L'enfant fit deux pas vifs en arrière.
« Hein ? »
« Dis, monsieur. Vous saviez quelque chose ? »
« Euh… Quoi donc ? »
« Dans l'Empire, le trafic de drogue est puni d'une peine minimale de l'esclavage à vie. »
Elle secoua un peu la fiole dans sa main.
« Et ça ? C'est clairement un narcotique. »
Cette fois, elle agita le papier dans son autre main.
« Ce qui veut dire… que vous l'avez distribué. »
« …Quoi ? »
Avec un sourire suffisant, la gamine plia le papier soigneusement et le glissa au fond de ses vêtements.
« Monsieur, ça fait de vous un dealer. »
« Q-Quelles conneries racontez-vous ? Rendez-moi la fiole tout de suite ! »
« Hein ? Mais je l'ai achetée loyalement. Maintenant vous voulez voler la marchandise en plus ? »
La gamine écarquilla les yeux, feignant l'innocence.
« Qui êtes-vous ?! C'est comme ça qu'on traite les adultes ? »
« Tss, tss. C'est encore un chef d'accusation pour insulte à noble. »
« Hah ! Qui appelle encore cette maison qui s'effondre "noble" ?! Si vous ne me rendez pas ça tout de suite, le comte Luden ne va pas rester tranquille ! »
L'enfant inclina la tête.
« Oh, je pense qu'il restera tranquille. »
« Hein ? Écoutez-moi, gamine. Qu'est-ce que vous en savez, vous — »
« Monsieur Grade A+. Dites-moi, comment croyez-vous que Luden trafique de la drogue depuis des décennies sans jamais se faire prendre ? »
Tap, tap.
La gamine fit quelques pas légers vers l'avant. Puis elle tendit le cou, le dévisageant depuis le bout de ses bottes.
« Coupe, coupe, coupe. »
Elle trancha son doigt horizontalement. Puis verticalement. Puis en diagonale. Ses bras s'ouvrirent en grand.
« Il élimine toutes les fins en suspens. »
Un frisson lui parcourut l'échine.
…Maintenant qu'il y pensait.
Plusieurs des gens qui avaient travaillé avec le comte Luden avaient mystérieusement disparu au fil des ans. Quand on demandait, le comte disait toujours qu'ils avaient été « pris en charge ».
Quiconque causait des problèmes, grands ou petits, finissait exactement comme la gamine le décrivait :
Coupe, coupe, coupe
Gloups.
Le bruit de sa propre déglutition résonna dans ses oreilles.