« Eve, je t'ai dit. Ce n'est pas le moment pour plaisanter. »
« Albus ! »
« Ah… »
Albus, qui se tenait tranquillement près de la porte, parut pris au dépourvu quand tous les regards se braquèrent sur lui. Mais quand je lui lançai le plus grand regard suppliant dont j'étais capable, il sourit et hocha la tête.
« Elle dit la vérité. »
Dieu merci. Albus était un homme qui savait lire une pièce.
« Dans ce cas, je pense qu'il vaudrait mieux renvoyer le médecin pour aujourd'hui, Lord Wood. »
« Albus, pas toi non plus. De quoi parlez-vous tous les deux ? »
« Il a raison. La Pourriture Rouge est une maladie incurable. Sauf, bien sûr, lorsqu'on la traite avec le médicament nouvellement développé. »
Tch.
Le médecin claqua la langue et se leva d'un bond, visiblement offensé.
« Si vous n'êtes pas intéressée, je le proposerai à quelqu'un d'autre. »
C'était évident qu'il jouait la carte du difficile.
« D'accord. »
J'acquiesçai avec empressement sans rater une seconde.
« …Qu'avez-vous dit ? »
« Vous pouvez l'essayer sur quelqu'un d'autre d'abord, et si ça marche vraiment, alors je l'achèterai pour Grand-père ! » lui lançai-je mon plus beau sourire. « N'avez-vous pas dit que c'était expérimental ? Ce qui veut dire que ça n'a pas encore été prouvé efficace. »
« Quo— ? »
« Si vous le donnez à mon grand-père en premier et que ça l'empire, qu'est-ce qui se passe ? »
« Écoutez-moi— ! »
Le cochon de premier choix pouffa mais ne trouva pas de réplique à la hauteur.
« Du coup, si un tas d'autres gens sont totalement guéris, on l'achètera pour Grand-père ! »
« D'ici là, le prix aura grimpé ! Ce que je vous propose maintenant, c'est une offre spéciale ! Une fois que le mot circulera, ce ne sera plus 68 millions mais au moins 100 millions ! »
« Ouais. Et on paiera à ce moment-là. »
Ses joues grasses se gonflèrent de frustration tandis qu'il jetait des regards de plus en plus noirs entre moi et Oncle.
« Êtes-vous d'accord avec ces absurdités, Duc par intérim ? »
Oncle regarda alternativement Albus et moi pendant un long moment.
« …Nous vous recontacterons. »
Finalement, après une lourde pause, Oncle prit mon parti. Il avait l'air d'être toujours le même tendre au moment crucial.
Victoire ~
« Vous le regretterez ! Ne venez pas pleurer quand les ingrédients seront épuisés et que ce ne sera plus disponible ! »
Le médecin devint rouge tomate, piétina comme un gamin avant de sortir en claquant la porte.
« Albus, qu'est-ce que c'était que ça— toux ! »
Oncle n'eut pas le temps de finir sa phrase qu'une quinte de toux rauque l'interrompit.
« Ça va, Lord Wood ? »
Quand Albus se précipita pour lui tendre un verre d'eau tiède, je quittai la pièce en catimini.
Dans le couloir, j'aperçus un homme en blouse blanche tourner au coin. Je le suivis en sautillant.
***
Toux, toux —
Wood Lefray se courba en avant, étouffant une nouvelle quinte dans son mouchoir. Le tissu ressortit trempé de sang. Albus s'avança et lui tendit une petite dose de médicament en poudre avec un verre d'eau.
« Combien de doses reste-t-il ? »
« Environ cinq jours, Mon Seigneur. »
Wood fixa le tissu taché de sang, les lèvres encore mouillées de cramoisi. Sans un mot, il prit le médicament, l'avala avec le goût cuivré du sang encore sur la langue.
Les effets furent quasi immédiats. Les quintes commencèrent à s'espacer, et les douleurs aiguës dans sa poitrine s'émoussèrent en une gêne supportable. Ses mains tremblantes se stabilisèrent. Sa respiration devint un peu plus aisée. De tous les traitements qu'ils avaient essayés, seul celui du médecin du Comte Luden avait montré le moindre signe de fonctionnement.
« …Qu'est-ce que l'enfant a dit exactement tout à l'heure ? »
Wood s'essuya le coin de la bouche avec le mouchoir en se tournant vers Albus.
« C'est… »
Albus hésita. Puis il commença à raconter d'étranges événements de plusieurs jours plus tôt. Il parla à Wood de la jeune duchesse insistant pour qu'ils grimpent la montagne, de la découverte miraculeuse d'un filon de diamants… et du rêve qu'elle avait décrit.
« …Evelyn ? »
« Je ne sais pas si c'était Lady Evelyn. La jeune demoiselle a seulement dit qu'elle avait vu une fille aux cheveux roses, aux yeux verts, à la peau pâle et avec un grain de beauté sous l'œil droit. Ça pourrait être une coïncidence, mais comme vous le savez… »
Albus inspira profondément, puis continua d'une voix basse.
« Tous ses effets ont été brûlés, jusqu'au plus petit portrait. Personne n'a le droit de la mentionner. Cela veut dire que la jeune demoiselle ne pouvait pas savoir à quoi elle ressemblait. »
Cheveux roses et yeux verts.
Cette combinaison de couleurs appartenait à quelqu'un que le monde avait tenté d'effacer, une traitresse à la couronne dont le nom même avait été interdit. Au fil des années, même ce nom s'était estompé des mémoires comme si elle n'avait jamais existé.
« …Je ne l'ai jamais dit, mais la première fois que j'ai vu la jeune demoiselle, j'ai eu l'impression que Lady Evelyn était revenue. »
« Ah, oui. Ses cheveux me rappelaient vraiment Evelyn quand elle était petite. »
« Oui. Et peut-être… que cet enfant est vraiment morte avec une rancune au cœur. »
Les yeux de Wood commencèrent à rougir.
Il n'avait jamais compris pourquoi cette petite fille l'aimait tant. Il était brusque et ennuyeux. Dans sa jeunesse, il s'était égaré, aigri par le fait que sa seule sœur avait épousé un imbécile. Ce ressentiment l'avait tordu, et cela se voyait dans la façon dont il traitait les autres, y compris ses enfants.
L'aîné, timide et calculateur, avait vite appris à l'éviter. Mais la petite Evelyn lui souriait toujours dès qu'elle le voyait.
Il pouvait encore la voir, ses petits bras et ses courtes jambes s'agitant d'excitation tandis qu'elle courait vers lui, s'accrochait à sa jambe et lui adressait le plus radieux des sourires.
C'est pourquoi, quand elle fut accusée de haute trahison et désignée comme la meneuse, il eut l'impression que son monde était sens dessus dessous.
À cette époque, son propre père, le Duc, l'avait fait enfermer. Il n'apprit que plus tard que son corps avait été brûlé et jeté quelque part, on n'avait pas permis de funérailles convenables.
Des adieux si cruels qu'ils lui serraient encore la poitrine à l'y repenser.
« Evelyn ! J'ai entendu dire que ton père a encore signé comme garant. Dis-moi que c'est pas vrai. »
« Wow, Oncle. Les nouvelles voyagent vraiment vite avec toi. »
« Ce putain d'idiot ! Il veut entraîner toute la famille dans la ruine ? Tout ce qu'il a jamais fait, c'est donner et donner jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien ! Si ce n'était pas pour toi, ta mère ferait encore du travail de couturière pour survivre ! »
« Je suis d'accord. Mais… tu m'as encore, non ? »
« Si ce n'était pas pour toi, j'aurais coupé les ponts avec cette putain de famille depuis longtemps ! Toi et ta mère êtes les seules raisons pour lesquelles je mettais encore les pieds dans cette maison ! »
« Aww, mais tu m'aimes quand même, hein ? »
« Quoi ?! Ne va pas sortir des conneries pareilles à chaque fois qu'on— »
« Ahaha, bon, bon, ne t'énerve pas. Et si on partait en voyage cet automne ? Juste toi, moi et Maman. On laisse Papa et mon frère derrière. »
La dernière fois qu'ils s'étaient parlé, sa voix avait sonné plus grave, avec la grâce d'une jeune femme entrant dans l'âge adulte. Ce moment s'était révélé être leur dernière conversation.
Ce qui arriva par la suite ne fut pas une lettre pour choisir une destination de voyage. Ce fut un avis d'exécution.
La famille Altard avait été accusée de haute trahison. Il aura suffi du témoignage d'un initié et d'un registre comptable commodément découvert montrant des fonds illégaux. On aurait dit que tout avait été planifié à l'avance. Sans la moindre enquête formelle, la cour impériale passa directement à la potence.
Sous prétexte de « récupération d'actifs », tout ce qu'Evelyn avait bâti fut démantelé et dispersé aux quatre vents.
Au final, le seul à sortir vivant de ces décombres fut son neveu rusé. Même sans l'avoir vu de ses yeux, Wood pouvait deviner ce qui s'était passé.
Cette ordure avait vendu son propre sang.
« N'avez-vous pas dit que c'est expérimental ? Ce qui veut dire que ça n'a pas encore été prouvé efficace. »
« Si vous le donnez à mon grand-père en premier et que ça l'empire, qu'est-ce qui se passe ? »
« Si un tas d'autres gens sont totalement guéris, on l'achètera pour Grand-père ! »
Tout à l'heure, le visage d'Eve s'était superposé à celui d'Evelyn dans son esprit pour le plus bref instant. Ce dut être la raison pour laquelle il avait acquiescé à la suggestion absurde d'un enfant.
« Je vais voir comment va la gamine. Tu gères le reste. »
Se levant de son siège, Wood fit un signe de main rapide à Albus pour le congédier et se dirigea lentement vers le salon.
Hein ?
Eve n'était pas là.
Elle est retournée dans sa chambre ?
Il passait juste devant le bureau quand il l'entendit.
« Vous avez osé vendre des stupéfiants déguisés en médicaments à des nobles. À Wood le Condamneur, en plus. »
« N-Non ! Je n'ai jamais— ! »
« Vraiment ? Avec une chose comme ça, vous croyez vraiment que quelqu'un va croire que c'est votre première fois ? »
Wood se figea sur place. Ses yeux s'écarquillèrent.
La voix n'était pas un babil enfantin mais calme, précise, et d'une clarté dérangeante. Le ton, la cadence… cela frappa une corde profonde dans sa mémoire.
Et puis vint le nom. Wood le Condamneur. Un titre depuis longtemps oublié de la plupart, vidé de son sens au fil des années. Peu se souvenaient même qu'il avait existé.
Planté raide devant la porte du bureau, Wood Lefray retint son souffle et recula lentement.