Elfaira referma la bouche sur mes mots.
Bon, j'avais une sacrée bonne intuition. Comment l'Empereur avait-il appris ma « possession » ? Si je procédais par élimination, la réponse sautait aux yeux.
À part cette histoire ridicule de rencontre avec un esprit gardien en rêve, une seule personne aurait pu lui fourguer ces idioties de « possession » ou de « médium ».
… Chelsea.
Ce furet. Il n'aurait pas couru chez l'Empereur parce qu'il n'osait pas m'affronter seul, par hasard ?
On dirait qu'il a perdu sa sale manie de vouloir tout faire tout seul.
Dans sa tête, c'était probablement le « meilleur coup possible ».
Moi, je n'avais vraiment aucune envie de me mêler de ça.
Qui, dans son bon sens, aurait envie de se retrouver embrouillé avec un ex dont on s'est séparé en mauvais termes ?
« Non, en fait… je crois que je sais déjà, même si tu ne le dis pas. »
Par réflexe, je portai la main à mes tempes avant de m'arrêter à mi-chemin. La minuscule main devant mes yeux me rappelait brutalement la réalité.
C'est vrai. Je n'ai que onze ans.
Une gamine de onze ans qui fait semblant d'être possédée par un adulte. Pff. Même moi, je trouve que c'est un putain de bordel.
« Chelsea Brevan a couru chez l'Empereur et l'a mis au courant pour moi. »
« — ! »
« Et dès que Sa Majesté a entendu l'histoire, sa curiosité a pris le dessus. Il voulait me voir, alors il t'a ordonné de m'amener à lui. »
Les pupilles d'Elfaira tremblèrent.
« Mais Papa me colle seize heures par jour, trois cent soixante-cinq jours par an. »
Heureusement, pas pendant que je dors. Ça fait au moins cinq nuits par semaine de tranquille.
Les lèvres d'Elfaira s'entrouvrirent lentement…
« Tu connaissais bien Papa. Tu sais exactement à quel point il est redoutable. Donc tu as dû conseiller à l'Empereur un truc du genre : "Je ne peux pas la faire sortir de là." »
Son visage se figea, incrédule.
« C'est pour ça que l'Empereur a inventé l'excuse du banquet de victoire pour convoquer Papa… »
« …… »
« … Et tu as profité de l'occasion pour attendre le seul moment où j'étais seule. »
Elfaira me dévisagea, complètement abasourdie.
« Est-ce que j'ai fait la moindre erreur ? »
« C'est donc vrai. On dit que quand les morts reviennent, ils sont bénis d'une vision divine… »
C'est pas ça. Mais elle ne nie rien. Ce qui veut dire…
Juste ce que je pensais. L'Empereur et Chelsea sont de mèche.
Chelsea fait vraiment son coup pour en finir une bonne fois pour toutes. Même si je m'y attendais, la confirmation fait plus mal que prévu.
… Ce fils de pute.
J'avais envie de hurler. Comment ose-t-il essayer de me tuer une deuxième fois ?!
Thump.
« …… »
À cet instant, je plaquai la main sur mon cœur qui cognait.
« Allons jusqu'au bout. Comme avant. »
… Sérieux ? Tu as perdu ton sang-froid et tu t'es jetée sur moi juste à cause d'un truc que j'ai dit ?
D'accord, c'est moi qui l'ai dit la première. Mais quand même…
Un drôle de mélange d'émotions me submergea. Mon cœur battait la chamade, tambourinant dans mes oreilles. L'absurdité de la situation me fit presque rire.
Je me forçai à mettre tout ça de côté.
« Du coup, c'est quoi cette histoire d'âme coincée ici juste parce que le corps est intact ? »
Y avait un point à éclaircir d'urgence.
« Ça… »
Mais à ce moment-là —
BOUM !
« Putain, qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
Un cri de surprise jaillit de quelqu'un dans la taverne quand les rideaux arrachèrent leurs tringles. Au même instant —
« Vous voilà, Young Miss. »
Shrrk.
Un bruit glacé fendit l'air tandis que ma vision basculait dans le noir.
***
Ce même jour, dans le salon de réception du palais impérial.
« On dirait que vous ne profitez pas beaucoup du banquet. »
« Ouais. »
Calix répondit à la question de l'Empereur sur un ton plat. Après tout, n'importe qui serait lessivé après s'être fait traîner trois jours sur les sept jours de banquets. Chaque fois que Calix pointait le bout de son nez, une nuée de nobles lui tombait dessus.
Quel culot.
L'Empereur était affalé sur le canapé, le sourcil froncé. Il passa l'homme au peigne fin, de la tête aux pieds.
Calix Altard. Son nom avait mis le tout-monde en émoi. Normal, vu tout ce que l'homme possédait.
Pierres de mana. Le remède contre la Rougeole Écarlate. Le labyrinthe. Un déluge de ressources et d'ingrédients exotiques. Des herbes nouvellement découvertes. Les produits de la Guilde Marchande Fre. Et même un minerai jamais vu baptisé mithral.
Ce n'était pas tout.
Le Nord, jadis méprisé comme une terre perdue, se développait à une vitesse ahurissante. La rumeur courait que la région devenait non seulement habitable, mais prospère. Le travail était si abondant qu'une pénurie de main-d'œuvre avait commencé. Les chiffres de l'immigration avaient flambé ces dernières années.
Et il y avait encore mieux !
Des fruits qu'on prenait pour d'inutiles curiosités nordiques — krutans, fraises des neiges, mandarines blizzard — avaient été transformés par de nouvelles recettes et se vendaient comme des petits pains, pas seulement dans l'empire mais chez les pays voisins.
Forcément, les nobles désespéraient de tisser des liens avec Calix Altard. En fait, ils étaient bien trop nombreux.
Mais Calix ne montrait jamais son nez aux banquets. Pas d'épouse pour tenir des salons ou des thés. À moins que l'Empereur lui-même ne le traîne de force, l'homme restait collé au Nord comme un gardien de porte têtu.
Comme Calix n'était pas de naissance noble, il n'avait pas de vieilles relations à activer. Côté fric et pouvoir, il en avait à revendre. On disait que quand on lui envoyait des cadeaux, il ne les ouvrait même pas. Les gardes les renvoyaient direct à la grille.
« Les Altard n'oublient jamais. »
Cette phrase, murmurée de bouche à oreille, avait glacé le tout-monde. Et les Altard l'avaient prouvé par leurs actes. Une poignée de familles qui n'avaient pas tourné le dos aux Altard en avaient récolté les fruits plus tard.
D'après les rumeurs, elles avaient été remboursées bien au-delà de leurs prêts, avaient obtenu des contrats exclusifs avec la Guilde Fre, et reçu pierres de mana et remèdes contre la Rougeole à prix cassés. De quoi comprendre pourquoi toute la noblesse courait après le moindre lien avec Calix Altard.
… Le labyrinthe, c'est le vrai problème.
Cette apparition soudaine du labyrinthe avait fait décoller le nom des Altard.
Encore !
Ça ne s'arrête donc jamais.
L'empereur Walter se mordit l'intérieur de la joue, puis lissa ça d'un sourire.
« Excusez-moi pour ce salut tardif. Le voyage a dû être épuisant, duc Altard. »
« Ouais. Un truc comme ça. »
« …… »
Calix ne le nia pas. Il en avait bavé, c'était clair.
Ah, ma fille me manque.
Il aurait donné n'importe quoi pour l'entendre gazouiller encore, la sentir se coller à son ventre et fredonner.
Même ça aurait plus de sens que tout ça.
Qu'est-ce qui lui manquait dans la vie pour qu'il doive s'asseoir en face d'un pareil vieillard ?
« Commençons par ce que vous m'avez promis. Un nouveau procès pour la trahison des Altard. »
« Bien sûr. Une promesse est une promesse. Le nouveau procès sera convoqué sous peu. »
Calix acquiesça brièvement à la réponse ferme de l'Empereur.
Il mijote quelque chose.
Pas une once de sincérité dans cette réplique lisse.
« Plus important encore, ne pensez-vous pas que les relations entre la famille impériale et les Altard sont restées distantes bien trop longtemps ? »
« Mm. »
« Alors pourquoi ne pas saisir l'occasion pour resserrer ce lien (don-dok-hada) ? »
« Mais je n'ai pas chopé d'intoxication alimentaire (don-dok)¹. »
« … ? »
L'Empereur cligna des yeux, surpris.
« Non, je veux dire la proximité. Ce serait mieux si nos familles se rapprochaient. »
Calix inclina la tête.
« Plus proches que ça ? On se parle déjà en face à face. »
« … Vous vous moquez de moi ? »
« Y a-t-il une autre définition de la "proximité" à laquelle vous faites allusion ? »
Calix n'en voyait pas, alors il demanda, curieux.
« … Vous vous foutez de ma gueule, non ? »
« Je pose la question sérieusement. »
L'Empereur sentit une pointe d'irritation qu'il avala de justesse.
« Oui, bon… J'imagine que vous avez beaucoup entendu parler des Altard. Je peux même comprendre que vous en vouliez à la famille impériale. »
« Ouais. »
Une réponse en un mot.
Les tempes de l'Empereur pulsèrent. De sa vie, personne ne lui avait jamais parlé aussi franchement, ni osé le regarder aussi droit dans les yeux, sauf cet homme.
« Mais la rébellion contre le trône n'est pas un petit crime. En vérité, c'est un miracle que la famille n'ait pas été rayée de la carte entièrement. »
« ….. »
« Pourtant, en tant que quelqu'un qui a aimé Evelyn et était redevable au premier duc d'Altard, je n'ai infligé que la peine minimale. Croyez-vous qu'il a été facile de laisser un traître garder son titre et ses terres ? »
« Je vois. »
« …. »
Calix n'avait que peu de patience pour les longs discours. Les rapports doivent être concis, les conversations aller à l'essentiel. Tout le reste lui glisse dessus.
Sauf quand il s'agit de ses propres enfants.
« Bien sûr, je comprends à quel point la perte d'un homme bien comme Wood Lefray a dû être dure. Je sens tout le temps qui s'est écoulé. »
Calix se gratta l'oreille.
« ….. »
L'Empereur se raidit, la mâchoire serrée, la joue tressaillant.
« Que diriez-vous d'une alliance par mariage entre les Altard et la famille impériale ? »
« … Qu'entendez-vous par là ? »