« D'accord. Prouvons qu'il n'y a rien de mal à se rapprocher de toi. »
« Ouais ! »
« Alors, plus question de te faufiler dans la chambre d'Eve. »
« …… »
Les lèvres d'Erion se refermèrent comme une coquille.
« Tu ne veux pas être un bon garçon ? »
« Si… »
« Si tu as encore peur, viens juste dans ma chambre. C'est entendu ? »
« …Ouais. »
Erion baissa les yeux, l'air complètement abattu.
« Tiens. Voilà ton tableau de récompenses. »
« Un… tableau de récompenses ? »
« Ouais. Tu fais une bonne action, tu te fais signer ici. Il te faut une preuve, non ? Réunis-en cent, et on en reparlera. »
Aiden annonça fièrement la nouvelle en ouvrant le carnet de croquis. La page comportait cent cases bancales, dessinées à la main.
« Alors ? Qu'est-ce que t'en penses ? »
« J'aime bien ! »
Et ainsi débuta officiellement l'« Opération : Devenir un Bon Royal ».
***
Pendant ce temps, Calix avait ses propres soubresauts.
…Comment vais-je dire à Eve que Rion est le sang abandonné de l'Empereur ?
Les bras croisés, la lèvre inférieure légèrement projetée en une moue, Calix rumina le problème.
Que ce soit à cause de l'influence d'Evelyn Altard ou de la ruine de sa famille, Eve détestait l'Empereur. Elle essayait de ne pas le montrer, mais la façon dont son visage se déformait dès qu'on évoquait le sujet ne trompait personne.
« Hmm. »
« Qu'est-ce qui vous préoccupe, Votre Grâce ? »
« Chervan. »
« Oui ? »
« Je t'ai même octroyé un fief. Pourquoi est-ce que tu continues à me coller à chacun de mes déplacements ? »
Chervan marqua une pause avant de s'éclaircir la gorge, gêné.
« On ne sait jamais ce qui peut arriver, non ? »
« ….. »
Calix inclina la tête, les yeux plissés.
« Pour ce qu'on en sait, l'Empereur t'a rappelé pour mettre quelque chose en branle. En tant que vassal loyal de la maison Altard, comment pourrais-je rester les bras croisés en un moment aussi critique ? »
« Alors assure-toi que Norvel est bien surveillé. »
« Bien sûr. Je l'ai confié à Remanti pour que rien ne dérape. »
La réponse de Chervan débordait d'assurance.
« C'est ton territoire. Pourquoi est-ce que tu le refiles sans arrêt à ton adjoint ? »
« Toi-même, tu laisses souvent des choses au duc Luke— »
Calix lui lança un regard acéré. Chervan baissa vite les yeux.
« Chervan. »
« Oui, Votre Grâce ? »
« Et si… j'étais le frère aîné de l'Empereur ? Ou son cadet ? »
« …Pardon ? Mais tous les frères de Sa Majesté sont morts de maladie. »
« C'est juste un exemple. »
Calix secoua la tête. Chervan, encore perplexe, acquiesça légèrement.
« Bien sûr, il y a une condition. »
« Une condition ? »
« Je n'ai appris que récemment que je porte le sang de l'Empereur. Je l'ai caché jusqu'ici. À un moment, j'ai cru devoir le révéler, mais sachant à quel point tout le monde méprise l'Empereur, j'ai choisi le silence. S'ils l'apprennent maintenant que je suis déjà devenu duc Altard, se sentiront-ils trahis et en voudront-ils à cause de ça ? »
Les mots de Calix jaillirent d'un trait, faisant osciller le visage de Chervan entre malaise et réflexion.
« N'est-ce pas un peu trop détaillé pour un simple exemple ? »
« Réponds-moi. »
Calix le fixa durement. Chervan baissa les yeux, se frotta la nuque et soupira.
« …Bon, les humains restent des humains. Ils se sentiraient probablement un peu trahis, peut-être déçus, voire en colère. »
« …C'est ce que je pensais aussi. »
« Mais ça viendrait de la blessure. Ils ne te haïraient pas. »
Calix jeta un coup d'œil dans sa direction.
« Après tout, vous avez déjà tant accompli. Comment pourrait-on vous haïr ? »
« ….. »
« Je ne l'ai jamais dit tout haut, mais je n'ai jamais osé rêver que la maison Altard se relèverait comme ça. »
Il n'avait pas tort.
Moi-même j'aurais jeté l'éponge si j'avais été enterré sous 83 milliards de dettes.
Les bras croisés, Calix songea en lui-même. La stratégie, le combat et la force brute étaient ses spécialités. Pas le sens des affaires. Les dettes de la famille n'avaient été épongées que grâce à Eve.
« Au début, j'ai encore gardé un mince espoir. Mais tu sais, chaque année coincée dans les Montagnes d'Hiver ne faisait que l'éroder davantage. »
C'était étouffant. Qu'importe leurs efforts, la dette ne faisait qu'enfler, et l'argent qu'ils pouvaient gagner restait limité.
Pour la plupart, ils n'étaient que de la chair à canon bon marché, jetable. Pourtant, ils enduraient parce qu'ils ne pouvaient se permettre de refuser le plus petit contrat.
Mais l'endurance a un prix. Leur fierté s'effilochait, leur confiance et leur espoir s'effritaient peu à peu.
« Même ainsi, je n'ai jamais pu me résoudre à abandonner la maison Altard. J'avais trop reçu du défunt duc. Quand les monstres ont attaqué mon territoire… et quand mon jeune frère est tombé malade… il était toujours là. »
« Hmm. »
La voix de Chervan était teintée d'émotion, mais le regard de Calix resta indifférent. Il ne le nia pas. Julius Altard était objectivement un homme bien.
« Ce n'était pas que moi. Beaucoup de ceux qui ont servi à mes côtés portent une dette envers Son Altesse, ou envers Lady Evelyn. Ils ont laissé derrière eux tant de choses pour ce monde. »
Pourtant, aux yeux de Calix, l'idée d'un homme qui n'était que bonté désintéressée relevait presque de la plaisanterie.
Si tu voulais être admiré des autres, tu aurais dû commencer par être un meilleur homme pour ta propre famille.
Quelle vie faut-il mener, quel état d'esprit faut-il avoir, pour tout donner aux étrangers en ne laissant rien aux siens ?
« Mais… en te regardant últimement, toi qui es toujours avec la jeune maîtresse et les jeunes maîtres, j'ai réalisé quelque chose. Pour tous les soins que le défunt duc nous a prodigués, les places à ses côtés qui revenaient à sa famille étaient vides. »
« ..… »
Et il a mis tout ce temps à le comprendre.
Calix ravala la remarque acerbe qui lui montait à la gorge, la camouflant derrière les manières policées qu'il avait apprises à force d'entraînement.
« Ça m'a fait beaucoup réfléchir. »
Chervan l'admit doucement, contemplant son reflet dans la vitre. Le jeune homme fluet qu'il avait été avait disparu, remplacé par un homme qui avait désormais toute l'allure du mercenaire endurci.
« Bref, ce que je voulais vraiment dire, c'est… »
Il y a encore ? Calix leva un sourcil face à ce discours interminable.
« Tout est grâce à Votre Grâce. Grâce à vous, nous avons pu revenir à la capitale, venger Lord Wood, obtenir le territoire de Luden, transformer Rogas en terre habitable, tenir la tête haute et ne plus jamais nous courber devant les autres nobles. »
Face à cet éloge soudain, Calix se gratta la nuque, puis balaya la chose d'un geste vif.
« Arrête de t'attendrir. »
Chervan pouffa.
« Je voulais juste dire que si Votre Grâce nous cachait quelque chose, nous serions blessés, mais nous ne vous en voudrions jamais. »
« Je sais que vous m'appréciez. »
« J'irais pas jusque-là. »
Ce démenti instantané fit dresser le sourcil de Calix.
« Je vous respecte. »
« C'est la même chose. Ne jouez pas sur les mots. »
« Je le pense. »
« Honnêtement, ce n'est pas moi qui suis impressionnant. C'est ma fille. »
« Bien sûr, la jeune maîtresse et l'esprit gardien Lady Evelyn méritent aussi le crédit. Mais la raison pour laquelle la jeune maîtresse a pu passer à l'action tient entièrement à— »
Calix se leva.
« Ouais, ouais, je sais. Tout grâce à moi. Plus important, je suis épuisé par l'absence de ma fille. Je vais me reposer. »
« Si brutalement ? »
« Oui. Brutalement. »
Calix dépassa Chervan d'un pas décidé.
« Bref, ce que tu dis, c'est que c'est pas grave si la famille a un membre de sang royal. Ça suffit. »
« …Excusez-moi ? Ce n'est pas ce que j'ai— ! »
Bang ! La porte claqua.
« …Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Chervan pencha la tête, se remémorant comme les oreilles de Calix avaient rougi quand il l'avait frôlé.
« Sang royal… ? »
Sa Grâce pourrait-il vraiment être de sang royal ? Ou n'aurait-il découvert que récemment quelque vérité cachée sur sa filiation ? Un fils illégitime secret ?
Ou peut-être avait-il jadis simulé sa mort, perdu la mémoire dans les suites d'un grand événement, pour ne la recouvrer que récemment !
L'imagination de Chervan s'emballa. Il se frotta le menton, l'air grave.
J'ferais mieux de prévenir les autres à l'avance.
Comme ça, quand Sa Grâce finira par avouer la vérité, personne ne sera choqué, on l'accueillera à bras ouverts.
« Bon, alors. Je convoque un conseil des vassaux sur-le-champ. »
La minuscule boule de neige que Calix avait poussée se mit à rouler.