Walter quitta la suite VIP et regagna sa chambre d'un pas léger. Après être passé par une porte intérieure à la chambre à coucher, il se trouva face à des étagères serrées sur les quatre murs. Il inclina quelques ouvrages sur l'étagère du milieu.
Clic.
Au bruit d'engrenages qui s'enclenchaient, l'une des bibliothèques pivota, dévoilant un passage secret derrière le mur. Une béance donnant sur l'obscurité, un escalier en colimaçon descendant sous terre.
Walter s'y engagea. Les pierres de mana lumineuses qu'il s'était procurées en secret auprès de la maison d'Altard éclairèrent le couloir étroit. Suivant la courbe de l'escalier voûté, il descendit jusqu'à ce qu'il débouche sur un autre corridor.
Au fond de celui-ci se dressait une grande porte. Il la poussa et pénétra dans une vaste pièce. En son centre trônait un lit surdimensionné, et sur ce lit gisait une femme. Les yeux clos, le visage calme et paisible, comme si elle ne faisait que dormir.
Walter s'approcha sans bruit. L'air y était plus froid qu'ailleurs dans le château.
Ses doux cheveux roses s'épanouissaient sur l'oreiller comme de la soie. Sa peau blanc porcelaine était sans défaut, et sous son œil droit se logeait un minuscule grain de beauté en forme de larme. Mais autour de son cou menu courait une fine suture irrégulière.
« …Je croyais qu'avoir seulement ton corps suffirait. »
Walter contempla la femme figée dans un sommeil éternel.
« La vie est étrange, non ? Si tu vis assez longtemps, parfois les joyaux viennent tout seuls dans tes mains. »
Aucune réponse.
Trente ans plus tôt, les corps exécutés de la maison d'Altard avaient été dispersés. La dépouille de Julius Altard était revenue à Chelsea Altard, qui refusait d'accepter la réalité. Les restes de la duchesse avaient été réclamés par la maison Lefray.
Et enfin Eve Altard…
La main de Walter effleura lentement la fraîcheur glacée de la joue de la femme, le dos des doigts. Son regard s'attarda sur ses lèvres pâles. Il se pencha…
— puis s'immobilisa.
« Tiens, tiens… ça faisait des lustres que tu ne venais pas me voir. Que c'est nostalgique. »
Il perçut une présence.
« Elfaira Grave. »
Derrière lui, une femme drapée de blanc immaculé s'avança jusqu'au chevet. De longs cheveux noirs ondulés lui cascadaient jusqu'à la taille. Ses yeux violets brillaient d'un éclat sombre, et la peau nue de son cou et de ses bras était couverte de selts sigils noirs.
« Il était temps que tu tiennes ta promesse, Votre Majesté. »
« Le Fruit d'Arpedis… »
Walter laissa sa phrase en suspens en se tournant entièrement vers elle.
« J'ai tissé un sort de conservation comme tu l'avais demandé et veillé à ce que son corps ne pourrisse jamais. J'ai aménagé cette chambre secrète et me suis même débarrassée de ces nuisibles inutiles qui gênaient. Je me suis tuée à la tâche sans voir laonceombre de ma récompense. »
L'archimage Elfaira parlait sur un ton acéré, mordant. Walter se contenta d'un rire doux.
« Ne sois pas si pressée. Le Fruit d'Arpedis est propriété impériale et dort dans le Trésor impérial. Je ne peux pas le faire sortir discrètement. C'est pour ça qu'on attend l'occasion, non ? »
« Même ainsi, ça ne traîne pas trop ? Tu ne trouves pas que c'est un problème ? »
« Cette année, l'arbre d'Arpedis donnera ses fruits. Le moment venu, on saisira l'opportunité pour traiter avec le temple. »
La joue d'Elfaira tressaillit. Cela faisait déjà des ans. La date de livraison du fruit qu'il lui avait promis n'avait cessé d'être repoussée.
Mais elle ne pouvait pas renoncer au Fruit d'Arpedis. Parce qu'il n'y avait pas d'autre moyen de briser la malédiction.
La malédiction du sang se transmettait par le sang. Elle s'était réveillée pour la première fois quand Elfaira était enfant. Dans sa quête désespérée de réponses, elle avait dévoré des grimoires anciens et des textes interdits jusqu'à découvrir quelque chose :
Cette malédiction existait depuis des générations, se manifestant chez ceux dont la lignée portait des traces de gènes démoniaques. Chaque instant de sa vie depuis lors avait été ravagé par une douleur atroce.
Pendant des décennies, elle avait expérimenté, testé chaque solution. Elle avait même eu un enfant rien que pour voir si la malédiction se transmettrait à son enfant. Malheureusement, la malédiction s'était simplement transmise sans la quitter elle.
Après avoir confié l'enfant à son père, elle s'était replongée dans ses recherches. Cela avait duré jusqu'à ce qu'elle devienne la plus grande archimage de son époque et la maître de la Tour de Magie elle-même.
Au bout de cette longue poursuite, elle avait enfin trouvé l'espoir dans le Fruit d'Arpedis. On disait qu'il possédait un pouvoir de purification assez fort pour nettoyer son sang.
Le problème était de mettre la main dessus.
« Si tu m'accordes une dernière faveur, je te le promets, je te le donnerai cette fois. »
Elfaira fronça les sourcils, l'irritation bouillonnant sous son masque de calme. Mais elle força un sourire.
Seul l'Empereur et le prince héritier pouvaient accéder au Trésor impérial. Pas même la plus grande mage du monde ne pouvait y mettre les pieds.
« Votre Majesté, ce sera la dernière fois. Je ne continuerai pas à jouer à vos petits jeux de mots. Si vous échouez encore à tenir votre promesse, j'exigerai une compensation à la hauteur de tout ce que j'ai fait pour vous. »
Son ton était léger, presque aimable. Mais les mots étaient tranchants. Walter plissa les yeux.
« C'est une menace ? »
« Comme c'est grossier. Je ne fais qu'énoncer les pénalités prévues quand un contrat légal n'est pas respecté. »
Elle sourit.
Le regard de Walter glissa sur son cou nu. D'intrigues écritures noires couvraient sa peau en lignes sinueuses. Si on fixait de près, on voyait les lettres ramper vers son visage.
La malédiction progressait.
Même avec cette expression calme, elle devait la ronger vivante à l'intérieur.
Pourtant, le poker face de cette rusée était impressionnant. Mais Walter savait que, peu importe comment elle bluffait, elle ne pouvait pas échapper à l'emprise de la malédiction. Et cela signifiait qu'il conservait l'avantage.
« Alors, que désirez-vous, Votre Majesté ? »
« L'héritière de la maison d'Altard, Eve Altard. »
Les yeux d'Elfaira se rétrécirent face à ce nom inattendu.
« Je veux que vous ameniez l'enfant ici sans que personne ne le sache. »
« …Pourquoi ferais-je ça ? »
« Parce que je veux rencontrer le fantôme qui dit-on rôde à ses côtés. »
Walter sourit en coin.
Une brise douce et tiède caressa ma joue. Le ciel était dégagé, et le jardin s'épanouissait magnifiquement de roses de givre, ces fleurs qui ne fleurissent que dans le Nord. Pas une mauvaise herbe, pas une branche indisciplinée. Tout était soigné au millimètre.
« …Hein ? Eve, t'as l'air d'un bonhomme de neige. »
…Bon, tiède pour le Nord, en tout cas.
Je n'avais dit que je voulais prendre l'air, mais vu les protestations des domestiques, de Papa, d'Albus et de pratiquement tout le monde, j'avais été forcée de m'emmitoufler.
« Piiiii ~ [Hé hé, Esclave Numéro Deux~] »
Lime, qui était étalé sur mon ventre, leva son minuscule bras reptilien.
Esclave… vraiment… ?
[Ils font tout ce que leur maître dit, non ?]
D'où tu sors ce genre de vocabulaire ?
[J'étudie ~ Partout, n'importe où~]
Son phrasé m'agaçait. Je lançais un regard de travers à Lime puis lui fis un petit coup de doigt sur le front.
« Piiii ! [Aïe, ça fait mal !] »
Lime enroula ses petites pattes avant autour de sa tête.
« Rion, t'as pas froid ? »
« Non. J'ai chaud. »
Erion grimaçait, une épée d'entraînement en bois dans une main, une petite serviette autour du cou.
Ces derniers mois, il avait grandi de près d'une demi-paume. Des muscles secs commençaient déjà à se dessiner sur son petit corps.
« Je peux m'allonger à côté de toi ? »
Mais c'est un fauteuil une place ?
Parfois, quand je voulais me prélasser en plein milieu du jardin, je m'installais sur ce transat que j'avais bricolé. Bien sûr, j'y avais incrusté de petites pierres de chaleur à différents endroits pour que l'ensemble reste tiède et douillet.
Ardian avait dit que ces pierres de chaleur étaient ses « best-sellers », non ?
Apparemment, elles avaient la cote chez les nobles et les familles fortunées.
Je me décalai légèrement pour faire de la place à Erion. Son visage s'illumina, et il se colla immédiatement contre mon flanc.
« Désolé, c'est un peu juste », dit-il, mais son expression n'avait rien d'excusable.
Une fois que j'eus acquiescé, il frotta sa joue contre mon cou comme un chat gâté.
« Eve sent toujours bon. »
« …Vraiment ? »
Je ne mets pas de parfum, pourtant.
« Mm. C'est pour ça que c'est agréable. »
Erion m'enlaça fort, m'utilisant comme un coussin, et ferma les yeux. Lime semblait agacé par le bras d'Erion qui le frôlait, alors il grimpa prestement et s'écrasa sur mon visage.
« Eve, tu m'aimes ? »
« Hein ? Bien sûr. »
« Moi aussi je t'aime, Eve. Beaucoup. Vraiment, vraiment beaucoup. »
Erion marmonna doucement, puis se pencha pour embrasser ma joue.
Smak.
À force, j'avais pris l'habitude de cette chaleur et du léger chatouillement de son souffle sur ma joue.
« Eve. »
« Mm ? »
« Et si j'étais en fait un menteur et que je s'avérais être une mauvaise personne ? »
…Ça tombait comme un cheveu sur la soupe.