Un certain temps plus tard. Dans le salon VIP du palais impérial.
« …Me dites-vous qu'Evelyn Altard est revenue ? »
L'homme d'âge mûr qui parlait était l'empereur Walter Regius Granze. Il fronça les sourcils et baissa la voix. Hormis les deux interlocuteurs, la pièce était vide.
Le thé sur la table avait depuis longtemps refroidi, et les pâtisseries gisaient oubliées. Un lourd silence pesait dans l'espace qui les séparait.
« Oui. »
Chelsea Brevan acquiesça fermement.
« Je l'ai vue de mes propres yeux. Je lui ai même parlé. »
« …Evelyn Altard est morte. Comment une morte pourrait-elle prétendre être en vie ? »
La réplique acérée de l'empereur fit plisser le front à Chelsea. Il se contenta de secouer légèrement la tête, taisant le fait qu'il avait autrefois invoqué un sorcier et une magicienne noire.
« Je l'ignore. Mais j'étais certain d'avoir parlé à Evelyn. »
« Où ? Comment est-ce seulement possible ? »
« Par l'intermédiaire d'Eve Altard. »
L'empereur se raidit, ses sourcils se froncèrent encore davantage.
« …Eve Altard ? »
« Oui. Il semble que cette fillette devienne son réceptacle. Evelyn s'y glisse de temps à autre, quand bon lui semble. »
« Vous voulez dire possession ? »
L'empereur fronça les sourcils. L'affirmation était absurde, elle volait en éclats tout bon sens.
« Je ne comprends pas ce que vous suggérez, Marquis. Vous laissez votre peur de la morte Altard prendre le dessus. Vous avez peut-être simplement imaginé la scène. »
« Non ! C'était bien Evelyn. Elle bouillait de vengeance ! »
La voix de Chelsea vibrait d'agitation. L'empereur se renfonça dans son fauteuil. Sous quelque angle qu'il l'examine, l'histoire était bien trop invraisemblable pour être crue sur parole.
Chelsea Brevan choisit donc ses mots avec soin. De sa conversation avec Eve, il ne retint que les fragments sans danger à révéler et les transmit tous à l'empereur. Il avait plus que jamais besoin de son aide.
Chelsea connaissait sa propre valeur mieux que personne. Même après plus de trente ans, il se souvenait encore de cette vérité amère : pas une fois il n'était parvenu à surpasser Evelyn Altard. Il avait toujours été en dessous en intelligence, charisme, apparence, sens des affaires et vision.
Après avoir entendu tout le récit, l'empereur acquiesça d'un air troublé.
« …Et qu'est-ce qu'elle a dit, exactement, pour vous faire accourir ici ? »
« Elle m'a dit quelque chose d'étrange. »
« Quelque chose d'étrange ? »
« …Notre père. »
Le bout des doigts de Chelsea trembla tandis qu'il aspirait une courte bouffée d'air. Il força les mots à sortir.
« Julius Altard… elle a dit qu'il est encore en vie. »
Le visage de l'empereur se durcit comme la glace.
Julius Altard. L'homme qui s'était élevé du jour au lendemain au rang de héros de l'Empire lors de la calamité sans précédent connue sous le nom de Déferlante des monstres.
Un génie sans pareil né d'une maison modeste. Un homme qui ne cherchait ni pouvoir, ni richesse, ni gloire. Une personne bienveillante jusqu'à la folie.
« Julius Altard… »
Des décennies plus tôt, d'innombrables nations avaient subi des pertes dévastatrices pendant la Déferlante. Plusieurs petits royaumes avaient même été rayés de la carte. Le chagrin et les lamentations avaient balayé le monde.
Mais comparé à ses voisins, l'Empire avait encaissé des pertes minimales. Walter lui-même ne pouvait nier que le mérite en revenait à Julius Altard et Wood Lefray.
Son père, le défunt empereur, avait été si profondément ému qu'il avait accordé à Julius Altard un vaste territoire du Sud et l'avait élevé au rang de Grand-Duc. Mais…
Il était beaucoup trop bon.
Julius refusait les louanges qui lui étaient dues et partageait ses récompenses avec le peuple. Pourtant, pour toute sa droiture, il lui manquait l'instinct politique pour rediriger l'admiration sans fin du peuple vers la famille impériale.
Au moment où Walter monta sur le trône, les citoyens vénéraient déjà Julius Altard avec une ferveur telle que les louanges adressées à Julius noyaient même la révérence due à l'empereur lui-même.
« Ce Julius Altard… en vie ? »
L'empereur répéta les mots de Chelsea Brevan avec incrédulité. Impossible. Absolument impossible. Il avait lui-même vu la tête de Julius tomber.
« Comment… comment as-tu pu me faire ça ? Comment oses-tu… »
Tranchant !
Thud.
Le souvenir était encore vif. La trahison flamboyant dans ces yeux verts, pour que la lumière s'éteigne au passage de la lame.
Sur l'échafaud, Julius Altard semblait si bouleversé, tout aussi naïf et perplexe qu'il l'avait toujours été. Peut-être le monde lui avait-il paru insupportablement brillant même à cet instant.
Il n'avait jamais réalisé à quel point il était chanceux.
Le héros avait volé la louange qui aurait dû aller à la Famille impériale et vécu toute sa vie à l'abri, sans le savoir. Sa fin était plus pitoyable qu'on ne l'aurait cru.
Ceux qui étaient morts résolument, sans ouvrir la bouche ni montrer la moindre agitation, c'étaient Evelyn Altard et la Duchesse.
Après tout, un héros ne devrait-il pas avoir la force d'embrasser même les côtés les plus laids de l'humanité ?
« Le corps… »
Une idée le frappa. Comme pour accorder une dernière courtoisie, Walter avait confié les funérailles de Julius à Chelsea Brevan à l'époque.
« Qu'est devenu le corps ? »
« ….. »
Chelsea retint son souffle.
« …J'ai jeté le corps de mon père dans la Zone Sombre. »
Il ne dit rien de la véritable profanation qu'il avait commise.
La Zone Sombre. Un lieu imprégné d'un miasme sinistre voilé d'un brouillard noir impénétrable. Une terre inconnue que nul étranger ne pouvait scruter.
« ….. »
Les paroles de Chelsea étaient trop absurdes pour être prises au pied de la lettre. Pourtant, elles laissaient une inquiétude tenace qu'on ne pouvait balayer. Walter se frotta le front et poussa un long soupir.
« Si seulement Evelyn Altard m'avait donné une réponse favorable à l'époque, rien de tout cela ne serait si compliqué maintenant. »
Julius Altard serait devenu une pièce précieuse dans la main de la Famille impériale. Evelyn Altard et toutes les entreprises qu'elle touchait seraient devenues la gloire impériale.
Se renfonçant dans son fauteuil, la lassitude marquée sur son visage, Walter inclina la tête contre le coussin.
« Au fait, Votre Majesté a once— »
« …Ah. »
C'était une histoire ensevelie dans un passé lointain. Le battement d'un cœur embrasé s'était depuis longtemps refroidi. Un amour qui avait menacé de le consumer ne signifiait plus rien.
« Evelyn, épouse-moi. Si tu acceptes de te tenir à mes côtés, toute cette affaire ne sera plus qu'une tache sur le nom d'Altard. »
« ….. »
« Si ce n'est pas maintenant, je ne pourrai plus t'aider. Tu le sais. Altard s'est élevée au-dessus de la Famille impériale. Si toi et moi nous marions, le lien entre Altard et le trône sera scellé. La controverse s'éteindra— »
« Je me demandais s'il existait vraiment un homme assez pathétique pour transformer une demande en chantage. Il s'avère qu'il est juste là. Quel taré. »
« Quoi ? Qu'as-tu juste— »
« Fous le camp. »
Ça avait été leur dernière conversation. Evelyn ne chercha plus jamais Walter.
Un nouveau silence envahit la pièce.
« Avez-vous dit qu'Evelyn possède Eve Altard ? »
Walter brisa enfin le silence.
« Oui. »
« Je vois. »
Il acquiesça lentement, puis avala son thé désormais froid d'une traite.
« Je devrai la rencontrer moi-même. Je veux le voir de mes propres yeux. »
« Oui, Votre Majesté. »
Tap, tap, tap.
Walter tambourina légèrement ses doigts sur l'accoudoir avant de se lever.
« Merci de m'avoir apporté cela. »
« Pas de quoi. Evelyn… elle m'a toujours surpassé en tout… »
« Oui. Evelyn n'a jamais été quelqu'un avec qui tu étais taillé pour rivaliser. »
Chelsea Brevan tressaillit avant de relever la tête à ces mots.
« Continue comme ça. »
La large main de Walter s'abattit lourdement sur son épaule. Son regard oppressant plongea sur Chelsea depuis le haut.
« Si vous apprenez quoi que ce soit, je m'attends à ce que vous me le signaliez immédiatement. Quand il s'agit d'Altard, nous sommes camarades dans le même bateau, n'est-ce pas, Marquis ? »
« …Oui, Votre Majesté. »
« Bien. Cela suffira. »
Walter lui donna quelques tapes vives sur l'épaule, puis quitta le salon d'un pas décidé. Chelsea avala difficilement.
Walter Regius Granze. C'était le troisième prince, né d'une concubine.
À l'époque où Evelyn Altard régnait sur l'Empire comme une tempête, il était le seul homme capable de se tenir à ses côtés. Un prince qui plaçait l'honneur et l'autorité impériaux au-dessus de tout, acclamé comme le souverain le plus avisé de l'histoire de la dynastie.
Par pure « chance », tous ses frères aînés trouvèrent une mort prématurée, et l'ancien empereur lui-même succomba soudainement à une maladie inconnue. Ainsi Walter monta sur le trône alors qu'il était encore dans la vingtaine.
Après son accession, il assit sa position en faisant exécuter la maison Altard. Le récit de l'empereur trahi par la femme qu'il aimait se répandit dans tout l'Empire.
« …… »
C'est pour cela que Walter faisait peur. Pour la dignité de la couronne et son propre honneur, il pouvait exécuter même la femme qu'il avait aimée en arborant le masque de glace. Chelsea savait pertinemment qu'il était dangereux de s'allier à nouveau à un tel homme.
Mais si Evelyn Altard avait vraiment recommencé à bouger, alors peut-être Walter était-il le seul capable de l'arrêter.
…J'ai déjà décidé d'aller jusqu'au bout.
Les chemins s'étaient séparés depuis longtemps.
« C'est tard, mais félicitations pour ton mariage, Frère. »
« Allons jusqu'au bout. Comme avant. »
Le poing de Chelsea se serra fortement. Il y eut un temps où il rêvait de toute sa famille réunie à son mariage pour le bénir. Et comme il avait reçu les félicitations de sa seule et unique petite sœur.
Mais cette route s'était depuis longtemps tordue et scindée. Ils ne pouvaient plus se tenir au même endroit.
« …Alors allons jusqu'au bout. »
Dès maintenant, c'était un jeu où le perdant perdait tout. Pour égoïste que ce fût, Chelsea Brevan avait trop à protéger pour admettre ses erreurs à présent.