Sans qu'on sache trop quand, c'était devenu une habitude de l'équipe : après le travail, on allait dans ce restaurant.
Une salle réservée aux seuls membres de l'Association des aventuriers et à ceux qui gravitent autour, qu'on surnomme la Cantine des Héros.
Nous sommes assis autour d'une table ronde.
Après avoir trinqué, Alba, le Guerrier, vide d'un trait sa chope en bois remplie à ras bord.
Il pousse un « Aaah ! » de satisfaction, le visage tout plissé de plaisir, et abat sa chope sur la table.
Il en commande une autre au serveur le plus proche, puis, déjà rouge, il me fusille du regard. La mousse qui lui colle autour de la bouche lui enlève la moitié de son air menaçant.
« Franchement, tu nous ralentis, non ? »
Je soupire intérieurement.
Ça aussi, c'est une habitude, si on veut : ces derniers temps, le sujet revient à la moindre occasion.
« Alba... »
« Le défends pas, Fenix ! »
Autant le dire tout de suite : sur ce sujet, le seul qui soit clairement de mon côté, c'est Fenix, le Héros.
C'est d'ailleurs lui qui vient d'ouvrir la bouche pour calmer Alba.
Des cheveux rouges comme une flamme qui brûle, un beau visage auquel un sourire doux va très bien. Grand, mince au premier regard, mais le corps entraîné. Dans le milieu des aventuriers, où l'exploration des donjons attire surtout des gens taillés pour la bagarre, c'est un beau garçon qui dégage une rare impression d'intelligence.
Et c'est aussi mon ami d'enfance, originaire du même village que moi.
Quand nous étions petits, nous nous étions promis de devenir aventuriers ensemble, et cette promesse tient toujours.
Même si, ces derniers temps, elle risque fort de s'arrêter là.
À cause de moi, évidemment.
Lark, le Paladin, grignote des fèves en amuse-gueule sans rien dire, l'air de se désintéresser de tout ça.
Lily, la Chasseresse, porte son vin de fruits à ses lèvres avec des gestes d'une grande élégance, mais elle a l'air de tendre l'oreille.
Quant à moi, j'arbore un sourire de façade maladroit, ma chope serrée entre les deux mains.
Et apparemment, c'est justement ce qui agace Alba.
« Je vais être franc, d'accord ? Si t'es dans cette équipe, c'est parce que t'es un vieux copain de Fenix. Moi, Lark, Lily, on est rentrés grâce à notre niveau. Et on obtient des résultats, à chaque fois. Mais toi, hein ? Ta magie noire, là, on voit pas ce qu'elle apporte. Tu vas me dire que tu sers à quelque chose, avec ça ? Hein ? »
Dans notre pays, la classe de chacun est révélée au temple, à l'âge de dix ans.
En gros, c'est le dieu qui nous indique le métier qui nous convient.
Il n'y a pas que les aventuriers : il existe aussi, par exemple, les classes de Cuisinier, de Marchand, de Forgeron ou de Joaillier.
Elle désigne le rôle, le métier auquel on est le plus apte.
On n'est pas obligé de la suivre, mais si quelqu'un qui a la classe de Forgeron veut devenir cuisinier, personne ne le prendra comme apprenti, et s'il ouvre directement un restaurant, il aura du mal à faire recette. Tout le monde préfère manger quelque chose de bon, et il est plus sûr de se faire servir par quelqu'un qui a la classe de Cuisinier.
Choisir une vie qui va contre sa classe, c'est prendre un chemin semé d'épreuves.
Et pour les aventuriers, c'est encore plus strict.
On ne peut s'inscrire comme aventurier qu'avec la classe qui correspond.
Autrement dit, pour être aventurier, je dois absolument être Mage noir.
Mais la magie noire, vraiment, c'est une magie dont les effets passent très mal. Moi, bien sûr, je sais parfaitement quels effets j'exerce, mais pour mes compagnons ou pour les spectateurs, ça ne doit pas être parlant.
Et si je fais valoir ce que j'ai fait, on n'y verra qu'une excuse.
« Euh... hé hé. »
« Y a pas de quoi rire ! »
Le cri de colère sort avec une haleine chargée d'alcool.
« Tu sais bien que les équipes sont limitées à cinq membres. Si un incapable squatte une des places, on montera jamais plus haut. Nous, on est pas une équipe qui va rester bloquée à la quatrième place. Et pour ça, il faut que les cinq soient de premier ordre ! »
Ce que dit Alba est juste.
Ça, je le sais aussi, et si j'estimais n'être qu'un second couteau, indigne de me tenir aux côtés de Fenix, je me serais retiré sans qu'on ait besoin de me le dire.
C'est vrai, la classe de Mage noir n'est pas populaire, mais je ne pense pas que mon travail soit inférieur à celui de mes compagnons.
Seulement, je ne pourrai sans doute pas convaincre Alba.
Même s'il finissait par reconnaître mon travail, ça ne changerait rien. Ce n'est pas pour ça qu'il veut me mettre dehors.
Que je sois incapable ou non, ce qu'il ne supporte pas, c'est qu'il y ait un Mage noir dans l'équipe.
Les aventuriers vivent de leurs résultats, mais c'est aussi un métier qui repose sur la popularité.
Sans force, on ne peut pas conquérir de donjon, mais sans panache, même en conquérant un donjon, on n'attire pas l'attention.
C'est à peu près comme chez les gens : c'est l'intérieur qui compte, mais les beaux garçons et les belles filles ont plus de succès. C'est triste, mais le monde est ainsi fait.
« Alors, arrête un peu de vivre aux crochets de Fenix, tu veux ? »
L'époque où les hommes s'aventuraient dans les donjons au péril de leur vie, pour abattre des monstres qui nuisaient aux humains ou pour s'emparer de trésors, remonte à bien longtemps.
De nos jours, l'exploration des donjons est devenue une activité commerciale, et aventurier comme monstre ne sont plus que des métiers parmi d'autres.
Bien sûr, ce sont de vrais combats, sans rien d'arrangé, mais les conquêtes sont retransmises et peuvent être regardées dans le monde entier.
Ce qui fait grimper le nombre de vues et les évaluations, ce sont les équipes dont le charme saute aux yeux : des combats spectaculaires, des aventuriers qui ont de l'allure.
On considère que la classe de Mage noir ne mérite pas d'occuper une place, et en réalité, elle est si impopulaire qu'on dit que celui à qui on la révèle voit sa vie fichue à l'instant même.
Il y en a pas mal chez les monstres, mais un bon aventurier arrive à passer en force même quand il encaisse une magie noire ordinaire, alors peu de gens en veulent dans leur équipe.
« Alba, tu manques gravement de respect. Excuse-toi auprès de Lemm. »
Fenix ne cache pas sa colère, mais tout le monde croit que c'est juste par amitié.
« Ouais, pardon. J'ai mal dit les choses. Je m'excuse. Mais sur le fond, je vois pas en quoi j'ai tort. »
« Si, tu as tort. Lemm est... »
« Arrête de le défendre, à la fin. Moi, je suis entré parce que je pensais qu'avec toi, on pourrait monter tout en haut. Pas pour partager la récompense avec un boulet. Que ce soit ton meilleur ami, c'est ton affaire, mais les trois autres ont aucune raison de l'entretenir, voilà ce que je dis. »
Fenix serre les dents à les faire grincer.
« Pourquoi ne comprends-tu pas ? Lemm n'est pas un incapable. Cette équipe a besoin de lui. »
« Moi, je vois pas les choses comme ça. Et vous, vous en pensez quoi ? »
Alba demande leur avis aux deux autres, restés silencieux jusque-là.
« Bof... Enfin, qu'il soit là ou pas, ça ne change rien, je crois. »
C'est Lark, le Paladin, qui répond en marmonnant.
« Ha ! Dans ce cas, autant qu'il soit pas là ! Au moins, on pourrait prendre quelqu'un d'utile ! »
« ... Mmh, bon. Avec quelqu'un qui se bat, ce serait plus facile... »
« Pas vrai ?! Au pire, même un Mage blanc qui a juste une belle gueule, ce serait mieux que Lemm. Hé, Lily, t'en penses quoi, toi ? »
La belle Chasseresse elfe pose sur Alba un regard méprisant.
« Les grossièretés qui sortent de votre bouche me sont extrêmement désagréables. »
« Ouais, ouais, c'est ça. J'ai pas été bien élevé. Bon, dis-moi plutôt ce que t'en penses, sur le fond, Votre Altesse Lily. »
« ... Je ne crois pas que Fenix garderait dans l'équipe quelqu'un d'insuffisant pour des raisons personnelles. Mais il est vrai qu'on a du mal à percevoir les effets de la magie noire. Et puis, nous sommes une équipe qui avance vite grâce à une forte puissance d'attaque. Pour être honnête, je préférerais une force de frappe directe plutôt qu'un soutien. »
Leurs avis reflètent un peu leur caractère, mais au fond, leur conclusion est la même.
Plutôt que de me garder, ils pensent tous les trois qu'il y aurait mieux à prendre.
Alba ne m'aime pas depuis son arrivée dans l'équipe, et il guettait depuis toujours l'occasion de me mettre dehors.
Ce n'est pas la première ni la deuxième fois que le sujet revient.
« Dis quelque chose, Lemm. C'est pas parce que je te déteste que je dis ça, tu sais ? Si ta magie noire sert à quelque chose pour conquérir un donjon, je m'excuserai. Tiens, voilà, lance-la-moi, pour voir. Fais-moi sentir ce qu'elle vaut. »
Je ne compte plus les fois où il s'est moqué de moi comme ça.
Pendant un instant, j'ai envie de relever la provocation, mais je n'en fais rien.
Mon maître me l'a interdit, et je n'ai pas l'intention de trahir ses enseignements pour mon propre intérêt.
Même si je l'expliquais, on se moquerait de moi. Puisqu'on se moquera de moi de toute façon, mieux vaut me taire.
Je préfère qu'on me méprise, moi tout seul, plutôt qu'on tourne aussi mon maître en ridicule.
« Tu vois, t'en es pas capable, hein ? Au fond, t'as pas confiance en toi. Comprends que c'est pas une équipe pour quelqu'un comme toi. D'accord ? »
Il me tape sur l'épaule.
Alba se lève, balaie la salle du regard et lance d'une voix forte :
« Hé, on devrait prendre quoi pour remplacer un Mage noir ?! Il paraît que lui, là, il quitte l'équipe ! »
À la voix d'Alba, les regards se tournent vers notre table.
Au bout d'un moment, les ivrognes des alentours semblent comprendre la situation. Ils citent chacun leur tour des classes de combat, descendent en flammes les Mages noirs et partent d'un gros rire.
« À partir de maintenant, il est sans emploi, alors quelqu'un veut bien le récupérer ? Il raconte qu'il veut un partage égal de la récompense, mais ça, vous en discuterez avec lui ! »
Personne ne montre le moindre intérêt ; au contraire, toute la salle éclate de rire.
En voyant ça, Alba sourit de plus belle.
« Tu comprends, Lemm ? Nous, on est quatrièmes au monde, alors évidemment, on nous regarde. Les collègues qui sont ici, ils regardent au moins nos vidéos. Et malgré ça, voilà comment ils réagissent. On n'a pas besoin de toi. La demande, zéro. Je t'en supplie, ne fais pas couler la vie de nous quatre pour ton seul intérêt. »
« ... Alba, ça suffit. Si tu vas plus loin, je ne te le pardonnerai pas... »
« Laisse, Fenix. »
J'arrête Fenix. Je lui suis très reconnaissant de ce qu'il ressent, mais il aura beau multiplier les arguments, ils ne toucheront pas les trois autres.
Sur un seul point, qui me concerne, on ne fait plus confiance à Fenix.
Il défend un minable parce que c'est son ami, voilà ce qu'ils pensent.
Prouver le contraire ne servirait à rien.
Parce que je suis Mage noir.
Ce n'est pas de moi qu'ils ne veulent pas. C'est d'un Mage noir.
« D'accord... Je quitte l'équipe. »
« Qu... »
« Ha ! Bien décidé, Lemm ! »
Alba passe un bras autour de mes épaules ; je repousse sa main.
C'est vrai, ça ne sert plus à rien de rester dans cette équipe.
Ce que je visais autrefois, ce n'étaient sûrement pas des jours couverts d'humiliations comme ceux-là.
« Fenix. Je vais chercher une autre équipe, et je ferai mieux que vous. »
« Lemm... »
Même dans les adieux entre deux meilleurs amis, Alba vient s'en mêler.
« Aucune équipe voudra de toi ! Même une qui cherche à faire parler d'elle, ça durera pas ! D'ailleurs, t'es plus des nôtres, alors dégage de là. »
Sur ces mots, on me fait quitter ma place.
Fenix a l'air furieux de l'attitude d'Alba, mais il ne se met pas à crier. Sans doute parce qu'il sait que je ne le veux pas.
« ... Lemm. Attends... »
« Laisse, Fenix. Ça va. »
Nous sommes amis. Mais à partir de maintenant, nous sommes rivaux.
Les autres compagnons ne disent rien.
Lark ne rit pas, mais ne réagit pas non plus. Quant à Lily, si elle montre du dégoût pour les manières grossières d'Alba, elle n'a pas l'air opposée à mon départ en lui-même.
Je quitte le restaurant sans me retourner une seule fois.
Ce jour-là, je me suis retrouvé sans emploi.