La capitale n'était qu'à une journée de voyage.
Pour la première fois depuis le début de l'expédition, pouvait apercevoir les tours lointaines de la Cité Impériale se dresser au-delà de l'horizon.
Cette vue changea l'humeur de toute l'expédition.
Les soldats se redressèrent en selle.
Les marchands qui les accompagnaient commencèrent à se préparer pour les routes encombrées qui les attendaient.
Les villageois secourus devinrent excités.
La maison était proche.
Mais n'était pas détendu.
Il ne cessait de penser au message de l'Empereur.
Revenir directement au palais.
Pas à son domaine.
Pas à une halte de repos.
Le palais.
Et l'Empereur voulait le rapport en personne.
regarda vers la capitale.
« Quelque chose s'est produit. »
Darius chevauchait à ses côtés.
« Tu penses aux faux soldats. »
« Entre autres. »
Darius leva un sourcil.
« Entre autres ? »
hocha la tête.
« L'expédition devait enquêter sur la situation dans les territoires de l'ouest. »
« Nous avons trouvé plus que prévu. »
« D'anciennes ruines. »
« Des bêtes gardiennes. »
« Des migrations de monstres. »
« Des artefacts inconnus. »
« Des chasseurs illégaux. »
« Et maintenant des gens qui se font passer pour des soldats impériaux. »
Darius soupira.
« C'est beaucoup. »
esquissa un faible sourire.
« Et nous ne sommes même pas encore rentrés. »
L'expédition continua le long de la Route Impériale.
La route devint plus fréquentée à chaque mile.
Marchands.
Paysans.
Voyageurs.
Patrouilles militaires.
Nobles voyageant dans des carrosses décorés.
Pour les soldats, c'était une vue bienvenue.
Pour , c'était un rappel de la taille réelle de l'Empire.
Il avait passé des semaines à traverser la nature sauvage.
À présent, la civilisation l'entourait à nouveau.
Il réalisa quelque chose.
L'Empire paraissait paisible vu de la route.
Mais sous cette paix se cachaient des milliers de problèmes.
Certains étaient évidents.
D'autres ne l'étaient pas.
Et la plupart ne pouvaient être résolus en envoyant simplement des soldats.
Vers midi, l'expédition rencontra une grande foule bloquant la route.
Gareth leva la main.
« Halte. »
Les soldats s'arrêtèrent.
Un groupe de villageois se tenait autour d'un chariot de marchand renversé.
Un cheval était blessé.
Plusieurs caisses avaient été forcées.
mit pied à terre.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Un homme s'avança.
« Des bandits. »
Darius regarda immédiatement vers les collines environnantes.
« Combien ? »
« Six. »
« Où sont-ils partis ? »
L'homme désigna les arbres.
examina les dégâts.
Puis il s'accroupit.
Il y avait des empreintes.
Mais quelque chose n'allait pas.
Il toucha le sol.
Fraîches.
Trop fraîches.
regarda le chariot renversé.
« Où est le marchand ? »
Les villageois se regardèrent.
L'un répondit.
« Il a fui. »
se redressa.
« Fui où ? »
« Vers la capitale. »
fronça les sourcils.
« Seul ? »
« Oui. »
regarda Darius.
« Quelque chose ne va pas. »
envoya Grom en éclaireur.
L'éclaireur revint rapidement.
« Aucun corps. »
« Aucun sang. »
« Aucun bandit. »
examina à nouveau la route.
Puis remarqua quelque chose d'étrange.
Le chariot avait été délibérément renversé.
Les caisses avaient été ouvertes.
Mais très peu de choses avaient été prises.
Darius croisa les bras.
« Si les bandits voulaient les marchandises, pourquoi en laisser la plupart ? »
hocha la tête.
« Ils ne volaient pas le chariot. »
Gareth le regarda.
« Alors qu'est-ce qu'ils faisaient ? »
regarda les villageois.
« Ils interrogeaient le marchand. »
Les villageois devinrent nerveux.
le nota.
Un homme fit un pas en arrière.
La main de Darius se porta vers son épée.
« Personne ne bouge. »
Les villageois se figèrent.
fixa directement l'homme qui s'était écarté.
« Tu sais quelque chose. »
L'homme secoua la tête.
« Non. »
Les yeux de se rétrécirent.
« Alors pourquoi as-tu peur ? »
« Je... »
L'homme s'enfuit soudain.
Deux soldats des Dragons Noirs le poursuivirent.
Il n'alla pas loin.
Ils l'attrapèrent et le ramenèrent.
le regarda.
« Qui es-tu ? »
L'homme refusa de répondre.
Darius le fouilla.
À l'intérieur de ses vêtements se trouvait un petit badge métallique.
reconnut le dessin.
Impérial.
Mais faux.
Son expression se durcit.
« Où as-tu eu ça ? »
L'homme resta silencieux.
Gareth prit le badge.
« C'est le même type que celui trouvé sur la route de l'ouest. »
hocha la tête.
« Donc ils recrutent des gens. »
Darius fronça les sourcils.
« Ou ils les paient. »
regarda l'homme capturé.
« Qui ? »
L'homme finit par parler.
« Je ne sais pas. »
« C'est un mensonge. »
« Je le jure ! »
s'accroupit devant lui.
« On t'a donné un badge. »
« On t'a dit quoi dire. »
« Tu as aidé à monter une fausse attaque. »
« Et on t'a probablement promis quelque chose. »
Le visage de l'homme changea.
le remarqua.
« De l'argent. »
L'homme baissa les yeux.
se redressa.
« Emmenez-le. »
Deux soldats l'attrapèrent.
« Où ? »
« À l'autorité impériale la plus proche. »
Gareth hocha la tête.
« Nous nous en occupons. »
regarda les villageois.
« Et retrouvez le marchand. »
Une heure plus tard, le marchand revint avec un petit groupe de gardes impériaux.
Il avait l'air embarrassé.
s'approcha de lui.
« Tu les connaissais. »
Le marchand soupira.
« J'en connaissais certains. »
« Qui sont-ils ? »
« Des gens qui arrêtent les caravanes. »
« Pourquoi ? »
Le marchand hésita.
« Ils cherchent quelque chose. »
Les yeux de se rétrécirent.
« Quoi ? »
« Je ne sais pas. »
« Alors qu'est-ce qu'ils t'ont demandé ? »
Le marchand avala sa salive.
« Ils ont demandé des nouvelles de l'expédition. »
se figea.
« Quoi à son sujet ? »
« Ils voulaient savoir ce que l'expédition impériale avait découvert dans les territoires de l'ouest. »
Silence.
Darius regarda .
Le marchand continua.
« Ils ont demandé des nouvelles du prince. »
L'expression de devint glaciale.
« Qu'ont-ils demandé exactement ? »
« Où vous étiez. »
« Où vous alliez. »
« Ce que vous aviez trouvé. »
« Et si vous transportiez quelque chose d'inhabituel. »
La main de se crispa.
L'œuf.
L'artefact.
L'expédition avait découvert des choses que personne en dehors de l'expédition n'aurait dû connaître.
Pourtant, quelqu'un posait déjà des questions.
L'expression de Gareth se durcit.
« Pourquoi ne l'as-tu pas signalé ? »
Le marchand baissa la tête.
« J'avais peur. »
comprit.
La peur pouvait rendre les gens ordinaires silencieux.
L'expédition atteignit enfin la capitale avant le coucher du soleil.
Les énormes portes impériales s'ouvrirent.
Des trompettes retentirent.
Des gens se rassemblèrent le long des rues.
La nouvelle s'était déjà répandue.
L'expédition était revenue.
Des soldats partis depuis des semaines rentraient enfin chez eux.
Certaines familles attendaient près de la route.
Des enfants couraient le long des chevaux.
L'atmosphère était presque festive.
regarda autour de lui.
Il avait presque oublié à quel point la capitale était bondée.
Darius sourit.
« La maison. »
hocha la tête.
« Ouais. »
Mais ils n'allaient pas rentrer chez eux pour l'instant.
Le palais les attendait.
Au moment où l'expédition entra dans le quartier militaire, des gardes impériaux s'approchèrent.
« Prince . »
se tourna.
Le garde s'inclina.
« L'Empereur vous attend. »
Darius regarda .
« Déjà ? »
Le garde hocha la tête.
« Immédiatement. »
regarda les Dragons Noirs.
« Installez les soldats. »
Darius hocha la tête.
« Et toi ? »
« Je vais au palais. »
Grom apparut derrière lui.
« Dois-je venir ? »
secoua la tête.
« Non. »
Grom fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Parce que ce n'est pas une mission. »
regarda vers le palais.
« C'est de la famille. »
Grom comprit.
Le Palais Impérial
entra seul dans le palais.
Les couloirs familiers s'étendaient devant lui.
Les serviteurs s'effacèrent.
Les gardes impériaux le regardèrent passer.
Il pouvait sentir les regards des nobles le suivre.
Des chuchotements parcouraient les couloirs.
« L'expédition est revenue. »
« Le prince a survécu. »
« J'ai entendu qu'il y a eu une bataille. »
« J'ai entendu qu'il a découvert quelque chose. »
« A-t-il vraiment commandé cinquante soldats ? »
les ignora.
Il continua d'avancer.
Finalement, les portes du palais s'ouvrirent.
L'Empereur siégeait à la tête de la salle.
Plusieurs officiels étaient présents.
en reconnut certains.
D'autres étaient des commandants militaires.
Ses frères et sœurs avaient également été convoqués.
s'arrêta en les voyant.
Le était là.
Le fils aîné de l'Empereur.
Le prince qui, si l'Empire avait suivi le système traditionnel de désignation d'un prince héritier, aurait occupé cette position.
Mais il n'y avait pas de prince héritier.
Il n'y en avait jamais eu.
Chaque enfant de l'Empereur devait faire ses preuves.
Le avait simplement l'avantage d'être plus âgé, plus expérimenté, et déjà respecté par de nombreux nobles.
remarqua aussi plusieurs de ses autres frères et sœurs.
Pour une fois...
L'Empereur ne le regardait pas seulement lui.
Le avait son propre rapport.
Un autre frère ou sœur était revenu d'une mission différente.
Un autre avait apparemment été envoyé pour superviser une affaire provinciale.
La pensée précédente de revint.
Son père ne le testait pas seulement lui.
Il les testait tous.
L'Empereur regarda .
« Approche. »
s'avança vers le trône.
Il s'inclina.
« Père. »
L'empereur hocha la tête.
« Bienvenue. »
« Merci. »
L'Empereur regarda autour de la salle.
« Avant de discuter de l'expédition... »
Il se tourna vers ses enfants.
« Je veux que chacun de vous comprenne quelque chose. »
La salle devint silencieuse.
« Vous n'avez pas été envoyés dans le monde pour prouver que vous êtes plus forts que vos frères et sœurs. »
Le resta silencieux.
L'empereur continua.
« Vous avez été envoyés pour apprendre à régner. »
Son regard balaya chacun d'eux.
« La force compte. »
« L'intelligence compte. »
« La capacité militaire compte. »
« Mais un empereur qui ne peut comprendre son peuple... »
L'Empereur marqua une pause.
« ...le perdra éventuellement. »
écouta attentivement.
L'empereur se tourna à nouveau vers lui.
« Maintenant. »
Son expression devint sérieuse.
« Dis-moi ce qui s'est passé dans l'Ouest. »
prit une respiration.
Puis commença.
« L'expédition a découvert plus qu'un problème de monstres. »
La salle devint complètement silencieuse.
regarda son père.
« Nous avons découvert un problème avec l'Empire lui-même. »
Les yeux de l'Empereur se rétrécirent.
« Explique. »
posa le premier rapport sur la table.
« Des monstres s'installent dans les colonies humaines. »
Un autre rapport.
« Certaines créatures sont chassées de leurs territoires. »
Un autre.
« Des chasseurs indépendants opèrent sans régulation. »
Un autre.
« D'anciennes ruines existent sous des territoires que l'Empire comprend à peine. »
Un autre.
« Des gens se font passer pour des soldats impériaux sur les routes de l'ouest. »
La salle changea.
Plusieurs officiels échangèrent des regards.
Puis posa un dernier objet sur la table.
Le faux badge impérial.
L'Empereur le fixa.
« Où as-tu trouvé ça ? »
« Sur un homme qui a aidé à monter une attaque contre un chariot de marchand. »
L'Empereur le prit.
Son expression devint plus froide.
« Pourquoi ? »
répondit honnêtement.
« Nous ne le savons pas encore. »
L'Empereur regarda le badge pendant plusieurs secondes.
Puis le reposa.
« Alors nous le découvrirons. »
Il regarda vers le .
Puis vers ses autres enfants.
« Vous entendrez tous ce rapport. »
nota le changement.
Ce n'était plus seulement à son sujet.
L'Empereur ne cherchait pas à créer un favori.
Il leur enseignait à tous.
Et réalisa soudain quelque chose.
Son voyage n'était pas fini.
Il avait simplement changé de route.