La salle du trône resta silencieuse.
Le faux badge impérial reposait sur la table entre Kael et l'Empereur.
Personne ne le toucha.
Le Premier Prince se pencha légèrement en avant, étudiant l'objet.
L'un des frères de Kael croisa les bras.
Un autre regarda du côté des officiers militaires.
Tous comprenaient la même chose.
Quelqu'un avait utilisé l'autorité de l'Empire sans permission.
Et posait des questions sur l'expédition.
L'Empereur rompit enfin le silence.
« Kael. »
« Oui, Père ? »
« Tu as dit que l'expédition avait découvert un problème avec l'Empire lui-même. »
« Oui. »
« Dis-moi ce que tu as appris. »
Kael inspira.
Il ne se précipita pas.
Il commença par les Hautes-Terres Cramoisies.
Il expliqua la migration des monstres.
Il expliqua les villages qui avaient été attaqués.
Il décrivit les ruines antiques.
Il parla de la forêt.
Des bêtes gardiennes.
Du lac.
Des ruines submergées.
Des chasseurs.
Des villageois.
Des problèmes le long de la route occidentale.
Il n'exagéra rien.
Il ne se fit pas passer pour un héros.
Et il ne cacha pas ses erreurs.
Lorsqu'il eut fini, la pièce resta calme.
Puis le Premier Prince parla.
« Tu as dit que certains monstres n'attaquaient pas les gens. »
Kael hocha la tête.
« Exact. »
« Pourtant, les soldats les ont quand même tués ? »
« Parfois. »
« Pourquoi ? »
« La peur. L'ignorance. Ou parce que leurs corps avaient de la valeur. »
Le Premier Prince regarda l'Empereur.
« Alors le problème n'est pas simplement les monstres. »
Kael regarda son frère aîné.
« C'est ce que je crois. »
Le Premier Prince hocha la tête.
« Je suis d'accord. »
Un instant, Kael fut surpris.
Il n'y avait aucune hostilité dans la voix du Premier Prince.
Seulement de la considération.
Le rapport du Premier Prince
L'empereur se tourna vers son fils aîné.
« Ton expédition. »
Le Premier Prince se leva.
« Ma mission m'a mené au nord. »
Kael écouta.
Contrairement à l'expédition de Kael, le Premier Prince avait été chargé d'inspecter plusieurs provinces impériales.
Il avait visité des avant-postes militaires.
Parlé avec des gouverneurs.
Examiné des registres d'impôts.
Inspecté des routes.
Et enquêté sur les plaintes des villages.
« J'ai trouvé un problème différent », dit le Premier Prince.
« Les gouverneurs provinciaux deviennent trop dépendants des nobles locaux. »
Plusieurs officiels se raidirent mal à l'aise.
Le Premier Prince continua.
« Certains villages reçoivent une protection selon qui possède la terre.
D'autres non.
Certaines routes sont entretenues.
D'autres négligées.
Et certains nobles perçoivent des impôts qui devraient revenir à l'Empire. »
Les yeux de Kael se plissèrent.
L'empereur demeura calme.
« L'as-tu résolu ? »
Le Premier Prince secoua la tête.
« Non. »
Plusieurs personnes parurent surprises.
« Je l'ai documenté. »
Il regarda l'empereur droit dans les yeux.
« Certains problèmes ne peuvent pas être résolus en arrêtant simplement tous les impliqués. »
L'Empereur hocha la tête.
« Bien. »
Le Premier Prince s'assit.
Kael comprit.
La mission de son frère lui avait enseigné quelque chose de différent.
Kael avait vu la nature sauvage.
Le Premier Prince avait vu la machinerie du gouvernement.
Aucun n'était meilleur.
C'étaient simplement des leçons différentes.
Le second rapport
L'Empereur regarda un autre de ses enfants.
« Toi. »
L'un des frères ou sœurs de Kael se leva.
« Ma mission se déroulait le long des routes commerciales du sud. »
Il expliqua comment les caravanes de marchands étaient retardées par des routes endommagées.
Vint ensuite le problème des contrebandiers.
Puis des officiels corrompus.
Puis des pénuries.
Puis des conflits entre marchands et villages locaux.
L'Empereur écouta.
Lorsque le rapport fut terminé, il demanda :
« Qu'as-tu appris ? »
Le prince hésita.
« Que le commerce ne se résume pas à l'argent. »
L'Empereur hocha la tête.
« Continue. »
« Si les routes faiblissent, la nourriture devient chère.
Si la nourriture devient chère, les familles pauvres souffrent.
Si les marchands cessent de voyager, les villes perdent leurs approvisionnements.
Et si les villes perdent leurs approvisionnements... »
Il marqua une pause.
« Les gens deviennent désespérés. »
Kael écouta attentivement.
Une autre leçon.
Une autre facette du pouvoir.
Le troisième rapport
Le frère ou la sœur suivant se leva.
Sa mission avait été militaire.
On lui avait ordonné de superviser l'entraînement d'une garnison provinciale.
Le résultat n'avait pas été impressionnant.
« La moitié des soldats étaient mal entraînés. »
Quelques commandants froncèrent les sourcils.
« Certains officiers étaient plus soucieux des apparences que du combat. »
Le frère ou la sœur continua.
« Et j'ai découvert que des soldats qui ne sont jamais mis à l'épreuve en situation réelle développent une assurance qu'ils ne devraient pas avoir. »
L'Empereur le ou la regarda.
« Qu'as-tu fait ? »
« J'ai changé l'entraînement. »
« Comment ? »
« Moins de cérémonie.
Plus d'exercices sur le terrain. »
L'Empereur hocha la tête.
« Bien. »
Kael sourit en silence.
Chaque frère et sœur était revenu avec quelque chose de différent.
Nul n'avait été envoyé sur la même mission.
Nul n'avait reçu un chemin facile.
Leur père ne cherchait pas à déterminer qui était le plus fort.
Il cherchait à découvrir qui pouvait réellement gouverner.
L'empereur balaya la chambre du regard.
« Vous êtes tous revenus avec des réponses différentes. »
Son regard passa d'un enfant à l'autre.
« C'était intentionnel. »
Kael demeura silencieux.
L'Empereur continua.
« Si je vous avais tous envoyés livrer la même bataille, j'aurais appris lequel de vous sait se battre.
Mais un empire n'est pas un champ de bataille. »
Il se leva.
« Un dirigeant doit comprendre les soldats.
Les fermiers.
Les marchands.
Les érudits.
Les gouverneurs.
Les nobles.
Les criminels.
Les étrangers.
Et même ceux qui haïssent l'Empire. »
Personne ne parla.
« C'est pourquoi aucun de vous n'a reçu la même tâche. »
L'Empereur regarda Kael.
« Ton expédition n'a jamais été simplement une affaire de monstres. »
Kael leva les yeux.
« Alors de quoi s'agissait-il ? »
L'empereur esquissa un léger sourire.
« D'apprendre. »
Kael réfléchit un instant.
« Père. »
« Oui ? »
« Pourquoi m'as-tu envoyé à l'ouest ? »
L'Empereur ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, il regarda le faux badge impérial.
« Parce que je savais que les territoires de l'ouest avaient des problèmes. »
Les yeux de Kael se plissèrent.
« Tu le savais ? »
« Je savais qu'il y avait des rapports. »
« Au sujet des monstres ? »
« Entre autres choses. »
Kael fronça les sourcils.
« Alors pourquoi ne nous l'avez-vous pas dit ? »
« Parce que si je vous donnais les réponses... »
L'Empereur regarda ses enfants.
« ... vous n'auriez pas appris comment les trouver. »
Kael comprit.
Son père n'avait pas voulu qu'il suive des instructions.
Il avait voulu qu'il pense.
L'Empereur en revint au sujet.
« Tu as suggéré des groupes spécialisés. »
Kael hocha la tête.
« Oui. »
« Explique ton idée. »
Kael fit un pas en avant.
« Je n'ai pas encore de système complet. »
« Tant mieux. »
Kael parut surpris.
L'Empereur continua.
« Quiconque croit comprendre un empire après une seule expédition est un fou. »
Plusieurs officiels baissèrent les yeux.
Kael continua.
« Je pense que l'Empire a besoin de gens capables de gérer des problèmes pour lesquels l'armée n'est pas conçue.
Le pistage.
L'exploration.
Le sauvetage.
La chasse aux monstres.
La cueillette.
La reconnaissance.
L'escorte.
L'enquête. »
L'Empereur hocha la tête.
« Mais tu as dit que tu n'avais pas de système. »
« Pas encore. »
« Alors ne le construis pas encore. »
Kael marqua une pause.
L'empereur le regarda.
« Observe.
Étudie.
Découvre ce qui existe déjà.
Apprends de ceux qui font ce travail.
Puis décide ce qui doit changer. »
Kael hocha la tête.
« Compris. »
Le Premier Prince se pencha en avant.
« Je soutiendrais cela. »
Kael le regarda.
Le Premier Prince continua.
« Mais je pense que cela devrait commencer par l'information. »
Kael hocha la tête.
« Les registres. »
« Exactement. »
Le Premier Prince regarda les officiels.
« Combien de chasseurs de monstres licenciés existent dans l'Empire ? »
Le silence.
L'Empereur leva un sourcil.
Personne ne répondit.
Le Premier Prince esquissa un mince sourire.
« Voilà le problème. »
Kael réalisa quelque chose.
Ils ne savaient même pas combien de gens faisaient déjà ce travail.
L'Empire n'avait pas une vision complète.
Avant de créer quoi que ce soit...
Ils avaient besoin de comprendre ce qui était déjà là.
L'Empereur reprit le faux badge.
« Cette affaire est différente. »
La pièce se tendit.
« Je veux que l'enquête reste discrète. »
Les yeux de Kael se plissèrent.
« Pourquoi ? »
« Parce que celui qui est derrière cela veut de l'information. »
L'empereur regarda les commandants militaires.
« S'ils réalisent que nous savons... »
« Ils disparaîtront. »
Kael hocha la tête.
« Alors nous les laissons croire qu'ils n'ont pas été découverts. »
« Exactement. »
L'Empereur regarda le Premier Prince.
« Tu enquêteras sur le volet administratif. »
Le Premier Prince hocha la tête.
Puis l'Empereur regarda un autre frère ou sœur.
« Tu enquêteras sur le volet militaire. »
Un autre hochement de tête.
Finalement, ses yeux revinrent à Kael.
« Toi, tu ne feras rien. »
Kael cligna des yeux.
« Rien ? »
« Oui. »
Kael fronça les sourcils.
L'empereur faillit sourire.
« Tu viens juste de revenir d'une expédition.
Tu as des soldats à organiser.
Tu dois rendre compte à l'armée.
Tu dois te reposer.
Et tu as un domaine qui t'a probablement attendu. »
Kael ne pouvait pas contester cela.
« Compris. »
L'empereur le regarda.
« Comment tes cinquante soldats se sont-ils comportés ? »
L'expression de Kael changea légèrement.
« Ils se sont améliorés. »
« Ce n'est pas une réponse. »
Kael réfléchit.
« Ils ont fait des erreurs. »
« Bien. »
« Ils ont appris. »
« Mieux. »
« Ils se sont protégés les uns les autres. »
L'Empereur hocha la tête.
« Voilà une réponse. »
Kael continua.
« Ils ne sont pas prêts pourtant. »
« Crois-tu qu'ils puissent devenir une compagnie d'élite ? »
Kael regarda son père droit dans les yeux.
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'ils n'ont plus besoin que je leur dise tout. »
L'empereur sourit.
« Alors entraîne-les. »
Kael s'inclina.
« Je le ferai. »
L'Empereur congédia enfin les officiels.
Un par un, ils partirent.
Kael resta en place.
Ses frères et sœurs commencèrent à partir à leur tour.
Le Premier Prince s'arrêta à côté de lui.
« Tu as changé. »
Kael le regarda.
« Toi aussi. »
Le Premier Prince sourit.
« Peut-être. »
Il se mit à s'éloigner.
Puis s'arrêta.
« Kael. »
« Oui ? »
« Tu as trouvé quelque chose à l'ouest. »
Kael se figea.
Le Premier Prince continua.
« Je le vois. »
Kael ne répondit pas.
Son frère le regarda un instant.
« Quoi que ce soit... »
Il sourit faiblement.
« Fais attention. »
Puis il partit.
Kael le regarda disparaître par les portes.
L'empereur resta assis.
« Tu te demandes ce qu'il voulait dire. »
Kael regarda son père.
« Oui. »
« Il a remarqué que tu cachais quelque chose. »
Kael demeura silencieux.
L'Empereur ne le pressa pas.
Au lieu de cela, il dit :
« Quoi que tu aies découvert, tu me le diras quand tu seras prêt. »
Kael parut surpris.
« Vous ne voulez pas savoir ? »
« Si.
« Alors pourquoi — »
« Parce que la confiance fait aussi partie du commandement. »
Kael baissa la tête.
« Merci. »
L'Empereur hocha la tête.
Puis il ajouta :
« Mais ne confonds pas patience et permission de cacher des informations dangereuses. »
Kael sourit.
« Je n'y manquerai pas. »
Kael quitta enfin le palais.
Les rues étaient calmes.
L'expédition était terminée.
Pour la première fois depuis des semaines, il marchait dans la capitale sans une colonne militaire autour de lui.
Il regarda dans la direction de son domaine.
La maison.
Ses soldats l'attendraient.
Ses responsabilités l'attendraient.
Et bientôt...
Il commencerait enfin le processus qu'il mûrissait depuis le début de l'expédition.
Les cinquante soldats avaient besoin de grades.
Ils avaient besoin de postes.
Ils avaient besoin de commandants.
Ils avaient besoin d'une structure.
Kael leva les yeux vers le ciel nocturne.
Le voyage s'était achevé.
Et quelque part, sous la capitale...
Quelqu'un l'attendait déjà.