Les portes du palais se refermèrent derrière .
Un instant, il resta sur les marches.
La conversation avec son père occupait encore ses pensées.
Son expédition avait commencé comme une simple mission.
Elle s'était achevée sur des ruines anciennes, d'étranges créatures, des chasseurs indépendants, des voyageurs suspects et des gens se faisant passer pour des soldats impériaux.
Et maintenant, quelque chose d'autre l'attendait.
Ses cinquante soldats.
entama la descente des marches du palais.
L'air de l'après-midi était différent de celui de la nature sauvage.
Plus pur.
Plus chaud.
Mais étrangement moins paisible.
Il avait passé des semaines à apprendre à écouter le danger dans les forêts et les montagnes.
À présent, il se surprenait à faire la même chose dans la capitale.
Chaque calèche qui passait derrière lui.
Chaque soldat posté à un coin de rue.
Chaque noble observant depuis un balcon.
Il remarquait des choses qu'il aurait probablement ignorées auparavant.
Son père avait raison.
Un empire n'était pas seulement son champ de bataille.
C'était tout.
continua vers son domaine.
Il n'avait guère atteint la rue suivante qu'une silhouette familière se détacha du flanc d'un bâtiment.
Darius.
Le vétéran portait son manteau militaire sombre, le col légèrement ouvert à cause de la chaleur. Son épée pendait à sa ceinture, et son expression affichait le même calme sérieux auquel s'était habitué pendant l'expédition.
Il inclina la tête.
« Prince . »
s'arrêta.
« Vous êtes là tôt. »
« Nous sommes rentrés depuis un moment. »
jeta un coup d'œil dans sa direction.
« Et les autres ? »
« Ils attendent. »
hocha la tête.
Ils continuèrent à marcher ensemble.
Pendant plusieurs instants, aucun ne parla.
Puis Darius dit : « L'Empereur vous a convoqué rapidement. »
« Il voulait le rapport. »
« Était-il mauvais ? »
repensa au palais.
« Non. »
Darius le regarda.
« Cette réponse veut généralement dire oui. »
sourit.
« Nous avons trouvé des problèmes. »
« Nous nous attendions à des problèmes. »
« Pas à ceux-là. »
Darius garda le silence.
regarda devant lui.
« Il y a des gens qui se font passer pour des soldats impériaux. »
L'expression de Darius se durcit.
« Nous en avons entendu parler. »
« De qui ? »
« Le commandement militaire a reçu un rapport pendant que vous étiez dans le palais. »
s'arrêta de marcher.
Darius s'arrêta avec lui.
« Depuis combien de temps ? »
« Nous ne savons pas. »
Les yeux de se rétrécirent.
« Donc une enquête est déjà en cours. »
« Oui. »
hocha la tête lentement.
« Bien. »
Il se remit en marche.
Darius le suivit.
« Je pensais que vous voudriez enquêter vous-même. »
« C'est le cas. »
« Mais ? »
porta son regard sur la route devant eux.
« Mon père m'a dit de ne pas le faire. »
Darius sourit.
« Alors vous l'écoutez vraiment. »
« Parfois. »
Cela arracha un rire discret.
Au moment où ils atteignirent le domaine, le soleil avait commencé sa descente.
Les portes s'ouvrirent à l'approche de .
Il entra à l'intérieur.
La cour lui parut immédiatement familière.
Ses soldats étaient là.
Tous les cinquante.
Ils ne tenaient pas la formation cette fois.
Certains étaient assis le long du mur de pierre.
D'autres nettoyaient leurs armes.
Quelques-uns discutaient entre eux.
Plusieurs tournèrent la tête vers la porte.
Puis ils virent .
Les conversations cessèrent.
Darius s'avança.
« Il est de retour. »
Les soldats se levèrent.
les parcourut du regard.
Il se souvenait de ces hommes différemment maintenant.
Avant l'expédition, c'étaient des soldats qui lui avaient été assignés.
Pendant le voyage, il avait appris leurs habitudes.
Il savait qui restait calme sous la pression.
Qui fonçait en avant.
Qui protégeait les blessés.
Qui remarquait les détails que les autres manquaient.
Qui peinait quand les plans changeaient.
En qui on pouvait faire confiance quand tout devenait chaotique.
L'expédition lui avait donné quelque chose qu'aucun rapport militaire ne pouvait.
De l'expérience avec eux.
s'avança vers le groupe.
« Vous avez tous l'air épouvantables. »
Quelques soldats rirent.
L'un d'eux répondit : « On s'attendait à ce que vous disiez quelque chose d'inspirant. »
le regarda.
« Vous êtes rentrés depuis un jour. »
« Deux. »
« Alors vous n'avez pas d'excuse. »
Les soldats rirent à nouveau.
La tension disparut.
Pour la première fois depuis son retour dans l'Empire, eut l'impression d'être vraiment rentré chez lui.
Darius observait en silence.
finit par se tourner vers lui.
« Comment tout s'est-il passé pendant mon absence ? »
« Calme. »
« Cela a l'air suspect. »
« C'était le cas. »
leva un sourcil.
Darius haussa les épaules.
« Rien qui vaille la peine de vous déranger. »
accepta la réponse.
Il regarda à nouveau la cour.
Les Dragons Noirs avaient changé.
Pas à cause de nouveaux grades.
Pas à cause de nouvelles armes.
Pas parce que avait prononcé un grand discours.
Ils avaient changé parce qu'ils avaient vécu quelque chose ensemble.
Ils avaient voyagé au-delà de la sécurité de la capitale.
Ils s'étaient battus ensemble.
Ils avaient échoué ensemble.
Ils avaient protégé des gens ensemble.
Et ils avaient survécu.
marcha vers le centre de la cour.
« J'ai lu les rapports. »
Les soldats se turent.
« Je sais ce qui s'est passé pendant mon absence. »
Darius jeta un coup d'œil dans sa direction.
continua.
« Mais les rapports ne suffisent pas. »
Il regarda les hommes.
« Je veux vous entendre. »
Un soldat fronça les sourcils.
« À propos de quoi ? »
« De l'expédition. »
Plusieurs échangèrent des regards.
croisa les bras.
« Dites-moi ce que vous pensez qu'on a mal fait. »
Le silence.
Un soldat finit par parler.
« Nous n'étions pas préparés. »
Un autre hocha la tête.
« Nous ne connaissions pas assez le terrain. »
Un troisième dit : « Notre formation a cédé trop facilement lors de la première attaque. »
Quelqu'un d'autre ajouta : « Nous comptions trop sur les ordres. »
écouta.
Personne n'essaya de se faire passer pour meilleur.
Cela lui plut.
Darius finit par parler.
« Nous avons aussi sous-estimé le travail qu'il faut pour protéger des civils. »
le regarda.
« Expliquez. »
« Combattre des monstres est facile comparé à garder des gens terrorisés en vie pendant qu'on se bat. »
hocha la tête.
Il se souvint du lac.
Du village.
Du convoi.
De la forêt.
Darius continua.
« Nous avons besoin de plus que de l'entraînement au combat. »
balaya la cour du regard.
« C'est ce que je voulais entendre. »
Il marcha lentement devant eux.
« Vos postes vous ont déjà été assignés. »
Personne ne parla.
« Vos responsabilités vous ont déjà été assignées. »
Les soldats écoutaient.
« Donc je ne change rien à cela. »
s'arrêta.
« Ce que je change, c'est notre façon de nous entraîner. »
L'expression de Darius s'aiguisa.
continua.
« À partir de maintenant, vous allez vous entraîner pour des situations qui ne ressemblent pas à des batailles. »
Plusieurs soldats échangèrent des regards perplexes.
« Secours. »
« Escorte. »
« Reconnaissance. »
« Survie en terrain hostile. »
« Protection des civils. »
« Combat contre des créatures qu'on ne comprend pas. »
« Opérer sans ordres directs. »
regarda Darius.
« Et prendre des décisions quand je ne suis pas là. »
Darius hocha la tête.
Ce dernier point importait.
ne cherchait pas à créer des soldats qui dépendraient de lui.
Il voulait des soldats capables de continuer sans lui.
Les mots de l'Empereur lui revinrent en mémoire.
*Apprenez-leur.*
porta son regard sur les hommes à nouveau.
« Je ne serai pas toujours à vos côtés. »
Personne n'interrompit.
« Un jour, vous devrez peut-être prendre une décision qui affectera tous les cinquante. »
Il marqua une pause.
« Quand cela arrivera, je ne veux pas que vous cherchiez autour de vous. »
Ses yeux passèrent de soldat en soldat.
« Je veux que vous sachiez déjà quoi faire. »
La cour resta silencieuse.
Puis Darius fit un pas en avant.
« Nous comprenons. »
Les autres suivirent.
« Nous comprenons. »
hocha la tête.
« Bien. »
Il se tourna vers le domaine.
« Reposez-vous. »
Un soldat rit.
« C'est un ordre que je peux suivre. »
La cour éclata de rire à nouveau.
secoua la tête.
Alors que les soldats commençaient à se disperser, Darius resta en arrière.
« Vous avez changé. »
le regarda.
« Tout le monde ne cesse de le dire. »
« Parce que c'est vrai. »
jeta un coup d'œil vers le soleil couchant.
« Peut-être que l'expédition a changé plus de choses que je ne le réalise. »
Darius hocha la tête.
« Probablement. »
resta silencieux un moment.
Puis sa main se porta vers le sac accroché à son côté.
Il sentit la forme à l'intérieur.
L'œuf mystérieux.
Toujours silencieux.
Toujours non identifié.
Toujours porteur de questions auxquelles il ne pouvait répondre.
Il ne le sortit pas.
Pas ici.
Pas encore.
Il y avait trop de monde autour.
Darius remarqua le mouvement mais ne dit rien.
apprécia cela.
Il regarda vers le domaine.
« J'ai encore une chose à faire. »
Darius attendit.
se mit en marche.
« Quoi ? »
se retourna.
« Dormir. »
Darius rit.
« Enfin, une décision sage. »
disparut à l'intérieur.
Pour la première fois depuis des semaines, aucun champ de bataille ne l'attendait.
Plus d'expédition.
Plus de monstre.
Plus de ruines anciennes.
Juste la maison.
Mais la paix ne durerait pas éternellement.
Pour l'instant, était rentré.
Et demain, il devrait décider de la suite.