Kael se réveilla avant l'aube.
Pendant plusieurs secondes, il fixa le plafond.
Puis il se souvint où il était.
Chez lui.
Il tourna la tête vers la fenêtre.
La pièce était encore sombre. Une faible lueur grise avait commencé à filtrer à travers les rideaux.
Kael se redressa.
Son corps lui semblait plus lourd qu'avant l'expédition.
Pas blessé.
Juste fatigué.
Des semaines de voyage lui avaient appris que l'épuisement n'était pas toujours évident tant qu'on avançait. Parfois, il attendait qu'on s'arrête enfin.
Il posa les pieds au sol.
Son épée reposait contre le mur.
Son manteau pendait sur une chaise.
Et à côté du lit, le sac contenant l'étrange œuf.
Kael le regarda.
Il ne l'avait pas vérifié depuis son retour.
Lentement, il se pencha et’ouvrit le sac.
L'œuf reposait à l'intérieur.
Immobilier.
Silencieux.
Sa surface paraissait presque ordinaire.
Kael le prit en main.
Rien ne se produisit.
Il le retourna entre ses doigts.
Rien.
Il tapota légèrement la coquille avec un doigt.
« Tu vas me faire regretter de t'avoir gardé, non ? »
Rien.
Kael sourit.
« C'est ce que je pensais. »
Il le remit dans le sac.
Avant qu'il n'ait pu se lever, on frappa à la porte.
« Prince Kael. »
Kael reconnut la voix.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit.
Un serviteur du palais se tenait sur le seuil.
Le jeune homme portait un uniforme vert foncé à boutons d'argent et tenait une lettre cachetée dans les deux mains.
Il s'inclina.
« Un message impérial. »
Kael prit la lettre.
« De mon père ? »
« Oui, Prince. »
Kael brisa le sceau.
Il lut le court message.
Son expression ne changea pas.
Le serviteur patienta.
Kael plia le papier.
« Quand ? »
« Cet après-midi. »
Kael hocha la tête.
« Vous pouvez partir. »
Le serviteur s'inclina et sortit.
Kael regarda à nouveau la lettre.
Une autre réunion.
Cette fois cependant, l'Empereur ne l'avait pas convoqué seul.
Ses frères et sœurs avaient reçu l'ordre d'assister également.
Kael posa la lettre sur la table.
Il s'y attendait.
Son père avait fait connaître ses intentions.
Les enfants de l'Empereur étaient mis à l'épreuve.
Pas ensemble.
Pas les uns contre les autres.
Mais individuellement.
Et, tôt ou tard, leurs chemins se croiseraient.
Kael se leva et s'habilla.
Au moment où il entra dans la cour, le soleil s'était levé.
Les cinquante soldats s'entraînaient déjà.
Kael s'arrêta à l'entrée.
Il observa.
Darius se tenait au milieu de la cour.
Le vétéran portait un maillot d'entraînement sans manches sous son manteau militaire ouvert, dévoilant les vieilles cicatrices qui zébraient ses bras.
« Recommencez ! »
Deux soldats se lancèrent l'un vers l'autre.
Les épées en bois s'entrechoquèrent.
CLAC !
L'un d'eux trébucha.
Darius hurla aussitôt.
« Ne poursuis pas l'ouverture ! »
Le soldat s'immobilisa.
« Tu as vu son arme. »
« Tu as vu ses pieds ? »
Le jeune soldat secoua la tête.
« Alors tu n'as rien vu. »
Kael sourit.
Darius le remarqua.
« Tu es matinal. »
« Toi aussi. »
« Je n'ai pas dormi. »
Kael leva un sourcil.
« Ce n'est pas une raison de se vanter. »
Darius rit.
Les soldats remarquèrent leur prince.
L'entraînement ralentit.
Kael leva la main.
« Ne vous arrêtez pas. »
Ils continuèrent.
Kael fit le tour de la cour.
La compagnie était différente de celle qui était partie.
Leurs mouvements étaient plus coordonnés.
Ils communiquaient sans crier.
Ils se surveillaient mutuellement.
Quand un soldat commettait une erreur, un autre le corrigeait.
Kael n'intervint pas.
Il voulait voir ce qui se passerait quand il ne les dirigerait pas.
Pendant plusieurs minutes, il se contenta de regarder.
Puis il remarqua quelque chose.
Un soldat ne cessait de favoriser sa jambe gauche.
Kael pointa du doigt.
« Toi. »
Le soldat s'arrêta.
« Prince ? »
« Ta jambe. »
Le soldat baissa les yeux.
« Ça va. »
« Non. »
Kael s'approcha.
« Depuis quand ? »
Le soldat hésita.
« Depuis hier. »
« Pourquoi ne l'as-tu pas signalé ? »
« Je pensais que ce n'était pas grave. »
Kael regarda Darius.
Darius comprit immédiatement.
« Infirmerie. »
Le soldat souffla.
« Oui, Capitaine. »
Kael le regarda partir.
Darius croisa les bras.
« C'est l'un des trucs qu'on va devoir corriger. »
« Quoi ? »
« Les soldats qui cachent leurs blessures. »
Kael hocha la tête.
« D'accord. »
Il regarda vers le terrain d'entraînement.
« Les gens ne sont pas des outils. »
Darius esquissa un sourire.
« T'as vraiment changé. »
Kael l'ignora.
Plus tard dans la matinée, Kael était assis à une table dans son bureau.
Plusieurs rapports étaient étalés sur la surface.
L'expédition de l'ouest.
Les rapports militaires.
Le faux badge impérial.
La liste des dépenses.
Les registres des cinquante soldats.
Kael les lut attentivement.
Un document retint son attention.
Il concernait les routes de l'ouest.
Il relut le même paragraphe deux fois.
Puis une troisième.
Il y avait des signalements de caravanes disparues.
Pas beaucoup.
Trois dans une province.
Deux dans une autre.
Quatre plus à l'ouest.
Différents marchands.
Différentes routes.
Différentes dates.
Mais le même détail revenait sans cesse.
Les assaillants portaient des couleurs impériales.
Kael se renversa en arrière.
Quelqu'un ne se contentait pas de voler les gens.
Il bâtissait une réputation.
Il voulait que les voyageurs croient que des soldats impériaux en étaient responsables.
Cela pouvait devenir dangereux.
Si assez de gens le croyaient...
La confiance en l'Empire commencerait à s'effriter.
Kael plia le rapport.
Il ne savait pas qui en était responsable.
Et il n'allait pas enquêter sans autorisation.
Pas après l'avertissement de son père.
Mais il s'en souviendrait.
Un coup frappa à la porte.
« Entrez. »
Darius entra.
« Les hommes ont fini. »
Kael hocha la tête.
« Bien. »
Darius regarda les papiers.
« Encore des ennuis ? »
« Peut-être. »
Kael lui tendit le rapport.
Darius le lut.
Son expression se durcit.
« C'est grave. »
« Oui. »
« On enquête ? »
Kael secoua la tête.
« Pas encore. »
Darius lui rendit le rapport.
« Tu vas vraiment laisser tomber une affaire ? »
Kael sourit.
« J'apprends. »
Darius rit.
« Lentement. »
Kael se leva.
« Je dois aller au palais. »
« Une autre réunion ? »
« Oui. »
Darius hocha la tête.
« Alors j'aurai les hommes prêts à ton retour. »
Kael s'arrêta à la porte.
« Ne les entraîne pas trop dur. »
Darius sourit.
« Promis, non. »
Kael secoua la tête et partit.
Le palais avait une tout autre allure l'après-midi.
Le soleil se reflétait sur les tours dorées, donnant à l'ensemble de l'édifice une apparence presque irréelle.
Kael gravit les marches de marbre.
Cette fois, il n'était pas nerveux.
Il savait ce qui l'attendait.
Son père.
Ses frères et sœurs.
Une autre leçon.
Il entra dans le palais.
Un serviteur le guida à travers les couloirs familiers.
Lorsque les portes s'ouvrirent, Kael pénétra à l'intérieur.
Ses frères et sœurs étaient déjà là.
Le Premier Prince se tenait près de l'une des hautes fenêtres.
Il portait un frac blanc brodé d'or le long du col et des poignets. Ses cheveux noirs étaient soigneusement peignés, et sa posture était détendue malgré la gravité de la pièce.
Un autre prince était assis à proximité, vêtu d'un habit formel rouge foncé, ses doigts tambourinant avec impatience sur l'accoudoir.
Une princesse se tenait près de la table, lisant tranquillement un document.
Aucun d'eux ne parla quand Kael entra.
L'Empereur siégeait au bout de la chambre.
Il regarda Kael.
« Tu es en retard. »
Kael jeta un coup d'œil à l'horloge.
« Je suis en avance. »
L'empereur sourit.
« Bien. »
Kael prit sa place.
Ses frères et sœurs gardèrent le silence.
L'Empereur parcourut la pièce du regard.
« Aujourd'hui, nous allons discuter de quelque chose que aucun d'entre vous n'a été correctement enseigné. »
Kael écouta.
« Le pouvoir. »
La pièce devint immobile.
L'Empereur posa ses mains sur les accoudoirs de son fauteuil.
« Pas le pouvoir que vous éveillez. »
« Pas la force militaire. »
« Le pouvoir politique. »
Les yeux de Kael se plissèrent légèrement.
L'Empereur continua.
« Chacun de vous finira par posséder de l'influence. »
« Certains en ont déjà. »
« Mais l'influence sans compréhension peut détruire un empire. »
Le prince en rouge cessa enfin de tambouriner des doigts.
L'Empereur porta son regard sur ses enfants.
« Vous aurez chacun des occasions de gagner de l'influence. »
« Mais souvenez-vous... »
Ses yeux se durcirent.
« L'Empire n'appartient à aucun d'entre vous. »
Kael écouta attentivement.
« Il appartient aux gens qui y vivent. »
L'empereur se renversa en arrière.
« Et avant que l'un d'entre vous ne prétende les gouverner... »
« Vous apprendrez ce que signifie les servir. »
Kael regarda autour de la pièce.
Pour la première fois, il se demanda quel genre de souverains deviendraient ses frères et sœurs.
Pas tous ne feraient les mêmes choix.
Pas tous ne partageraient ses idées.
Et, tôt ou tard...
Ces différences auraient de l'importance.
L'Empereur saisit plusieurs documents cachetés.
« Vos prochaines missions commencent maintenant. »
Kael se redressa.
La matinée paisible était terminée.