L'Empereur saisit le premier document.
Le parchemin fit un léger bruit lorsque brisa le sceau.
Personne ne parla.
Kael observait son père plutôt que le papier.
L'expression de l'Empereur demeura insondable tandis qu'il en parcourait le contenu.
Puis il porta son regard vers le Premier Prince.
« Tu iras à l'est. »
Le Premier Prince s'éloigna de la fenêtre.
« Pour combien de temps ? »
« Jusqu'à ce que l'affaire soit réglée. »
« Quelle affaire ? »
L'Empereur posa le document sur la table.
« Un différend entre trois maisons provinciales a pris une tournure plus grave. Leurs territoires se touchent, et chaque famille accuse les autres de voler sur ses terres. »
Le Premier Prince prit le rapport.
« Et le gouverneur local ? »
« Il a échoué à le résoudre. »
Le Premier Prince lut le document.
« Veux-tu que je juge qui est responsable ? »
« Non. »
Le Premier Prince releva la tête.
« Que veux-tu, alors ? »
« Découvre pourquoi le gouverneur n'y est pas parvenu. »
Le Premier Prince comprit.
Il plia le document.
« J'y vais. »
L'Empereur hocha la tête.
Kael observait en silence.
Son père ne confiait pas à son fils aîné un ennemi à vaincre.
Il lui confiait un problème qui exigeait du discernement.
L'Empereur saisit un autre document.
Cette fois, il regarda vers le prince vêtu de rouge sombre.
« Tu voyageras au sud. »
Le prince se redressa.
« Pour quoi faire ? »
« Une ville portuaire subit des vols répétés. »
« De marchands ? »
« Des entrepôts impériaux. »
L'expression du prince changea.
« De combien ? »
« Assez pour que le commandant local se mette à accuser les marchands. »
Le prince se renversa en arrière.
« Et tu veux que j'enquête. »
« Je veux que tu détermines si le commandant est incompétent, corrompu ou manipulé. »
Le prince sourit.
« Cela a l'air divertissant. »
L'Empereur ne sourit pas.
« Ce n'est pas le cas. »
Le visage du prince se ferma.
« Compris. »
Kael l'observa avec attention.
Il y avait quelque chose de différent chez ce frère.
Il se tenait avec assurance.
Trop d'assurance, peut-être.
Mais Kael ne pouvait dire s'il s'agissait simplement d'arrogance ou de quelque chose de plus profond.
Il n'avait pas passé assez de temps en sa compagnie.
L'Empereur se tourna vers la princesse.
« Tu resteras à la capitale. »
Elle baissa le document qu'elle lisait.
« Pour faire quoi ? »
« Tu superviseras les bureaux de secours impériaux pendant trois mois. »
Elle cligna des yeux.
« Trois mois ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le bureau est devenu inefficace. »
Elle fronça les sourcils.
« Qui t'a dit cela ? »
« Moi. »
Un petit sourire apparut sur son visage.
« Alors je suppose que je vais découvrir pourquoi. »
« C'est l'idée. »
Le regard de l'Empereur se posa enfin sur Kael.
Kael attendit.
Son père ne parla pas tout de suite.
Au lieu de cela, il prit un autre document.
Il le fit glisser sur la table.
Kael le saisit.
Ses yeux parcoururent la page.
Territoire occidental de Verenthia — Enquête agricole
Kael releva la tête.
« Une région agricole ? »
« Oui. »
L'Empereur s'appuya en arrière.
« Ta mission est différente. »
Kael continua sa lecture.
Plusieurs villages signalaient de mauvaises récoltes.
Certains incriminaient le temps.
D'autres, le sol.
Quelques-uns avaient déjà commencé à quitter leurs foyers.
Kael regarda son père.
« Que veux-tu que je fasse ? »
« Découvre pourquoi. »
Kael jeta un nouveau coup d'œil au document.
« C'est tout ? »
« C'est tout. »
Kael fronça les sourcils.
« Aucune force militaire ? »
« Non. »
« Aucun gouverneur à destituer ? »
« Non. »
« Aucun ennemi à combattre ? »
L'Empereur sourit.
« Tout ne se règle pas à l'épée. »
Kael baissa à nouveau les yeux.
Le Premier Prince lui adressa un faible sourire depuis l'autre bout de la table.
Kael l'ignora.
L'Empereur continua.
« Tu auras l'autorité pour t'entretenir avec les officiels locaux. »
« Tu es autorisé à inspecter les fermes. »
« Tu pourras parler aux marchands et aux villageois. »
« Mais tu n'es pas là pour gouverner le territoire. »
Kael hocha la tête.
« Je suis là pour le comprendre. »
« Exactement. »
Kael plia le document.
« Quand est-ce que je pars ? »
« Dans trois jours. »
Kael hocha la tête.
C'est alors que le prince en rouge prit la parole.
« Pourquoi Kael obtient-il une autre mission sur le terrain ? »
Kael se tourna vers lui.
Les doigts du prince battaient à nouveau sur l'accoudoir.
« Il vient juste de revenir. »
L'Empereur répondit calmement.
« Toi aussi. »
« La mienne est une enquête. »
« La sienne aussi. »
Le prince regarda Kael.
« Un problème agricole ne semble pas être une grande épreuve. »
Kael ne dit rien.
L'Empereur, si.
« C'est précisément pour cela qu'elle en est une. »
La bouche du prince se durcit.
L'Empereur balaya tous les enfants du regard.
« Ne mesurez pas la mission d'un autre à l'aune de son prestige apparent. »
Il marqua une pause.
« Vous pourriez découvrir que le problème le plus silencieux est celui capable de causer le plus de dégâts. »
La pièce devint silencieuse.
Kael regarda à nouveau son rapport.
De mauvaises récoltes.
Des villages qui partent.
Des marchands qui signalent des pénuries.
Cela parut soudain moins simple.
Il tourna la page.
Il y avait un autre détail.
Les villages touchés étaient tous situés le long de la même rivière.
Les yeux de Kael se plissèrent.
« Père. »
« Oui ? »
« Ces villages... »
Il désigna la carte.
« Ils dépendent tous de la même rivière. »
L'Empereur hocha la tête.
« Oui. »
« Alors pourquoi accusent-ils le sol ? »
« C'est ce que tu vas découvrir. »
Kael regarda la carte à nouveau.
Une rivière reliait plusieurs établissements.
Plus en amont se trouvait un grand domaine appartenant à une famille noble provinciale.
Kael remarqua le nom.
Il s'en souvenait.
Il était apparu dans l'un des rapports de la discussion précédente de son père.
Il leva les yeux.
« Il y a un domaine noble en amont. »
L'Empereur hocha la tête.
« Maintenant tu comprends pourquoi je t'ai choisi. »
Kael sourit légèrement.
« Parce que j'ai remarqué la carte. »
« Parce que tu as posé la bonne question. »
Kael plia le document.
« Je trouverai la réponse. »
L'Empereur hocha la tête.
La réunion aurait dû s'arrêter là.
Mais le Premier Prince restait debout.
« Père. »
L'Empereur le regarda.
« Oui ? »
« Avant que nous partions... »
Il parcourut la pièce du regard.
« Nous devrions établir quelque chose. »
L'Empereur attendit.
Le Premier Prince regarda ses frères et sœurs.
« Nous sommes tous envoyés en des lieux différents. »
« Chaque mission est différente. »
« Mais éventuellement, nous allons revenir. »
Kael l'observa.
Le Premier Prince continua.
« Quand nous le ferons, nous ne devrions pas seulement rendre compte de ce que nous avons trouvé. »
Son regard se porta vers l'Empereur.
« Nous devrions rendre compte de ce que nous avons appris. »
L'Empereur sourit.
« Bien. »
Kael comprit pourquoi son frère était considéré comme le candidat le plus fort parmi les frères et sœurs.
Non pas parce qu'il était le meilleur combattant.
Non pas parce qu'il avait le plus de soldats.
Parce qu'il comprenait le but derrière les épreuves de l'Empereur.
Le Premier Prince se tourna vers les autres.
« Bonne chance. »
Le prince en rouge laissa échapper un court rire.
« Ne parle pas comme si tu avais déjà gagné. »
Le Premier Prince le regarda.
« Je n'ai pas dit ça. »
« Ton visage, si. »
Quelques secondes de silence suivirent.
Puis le Premier Prince sourit.
« Alors peut-être devrais-tu arrêter de regarder mon visage. »
La princesse étouffa un petit rire.
Même Kael sourit.
La tension retomba.
Mais seulement un instant.
Car l'Empereur parla à nouveau.
« Une dernière chose. »
Tous se tournèrent vers lui.
« Vous n'interférerez pas avec les missions des uns et des autres. »
Le Premier Prince hocha la tête.
Les autres firent de même.
L'expression de l'Empereur se durcit.
« Si l'un de vos frères ou sœurs réussit, cela ne diminue pas votre propre succès. »
« Et si l'un échoue... »
Il marqua une pause.
« Ne vous en réjouissez pas. »
Kael parcourut la pièce du regard.
Les mots de son père étaient clairs.
Ils étaient concurrents.
Mais ils étaient encore une famille.
Du moins pour l'instant.
La réunion prit fin.
Kael se leva et rassembla ses papiers.
Il avait trois jours avant de partir.
Trois jours pour se préparer.
Trois jours pour étudier la région.
Et trois jours pour comprendre pourquoi les villages le long de la même rivière perdaient leurs récoltes.
Alors que Kael marchait vers les portes, il jeta un dernier coup d'œil à la carte.
La rivière traversait plusieurs villages avant d'atteindre le domaine en amont.
Quelque chose n'allait pas.
Il le sentait.
Mais il n'allait pas faire d'hypothèses.
Cette fois, il irait voir par lui-même.
À l'extérieur de la chambre, Kael s'arrêta.
Il regarda le document dans sa main.
Puis vers les fenêtres du palais.
L'expédition lui avait appris à survivre à l'inconnu.
Maintenant, il devait apprendre à le résoudre.
Et quelque part au-delà de la capitale, toute une étendue de terres agricoles l'attendait.