Kael regagna son domaine, le rapport glissé sous son bras.
Le soleil de l'après-midi avait commencé à décliner, projetant de longues ombres à travers la cour.
Il franchit les portes sans un mot.
Les gardes s'inclinèrent.
Kael les salua d'un signe de tête et continua vers le bâtiment principal.
Son esprit restait fixé sur la carte.
Il ne lui restait que trois jours.
C'était le délai dont il disposait avant de partir.
Il entra dans son bureau et posa le rapport sur le bureau.
Puis il l'ouvrit à nouveau.
La rivière, en premier.
Les villages, ensuite.
Le domaine noble, puis.
Les mauvaises récoltes.
Quelque chose ne collait pas.
Kael tira une autre feuille blanche vers lui.
Il dessina la rivière.
Puis les villages.
L'un après l'autre.
Il marqua le domaine en amont.
Il fixa le dessin.
« Si la rivière est le problème... »
Son doigt suivit le tracé en aval.
« ...pourquoi les villages signalent-ils des terres pauvres ? »
Il n'y avait qu'un moyen de le découvrir.
Il lui fallait plus d'informations.
Le lendemain matin, Kael était déjà éveillé quand Darius entra dans le bureau.
Le vétéran portait un uniforme d'entraînement sombre, son épée pendait à sa hanche.
« Tu n'as pas dormi. »
Kael ne leva pas les yeux.
« Si. »
« Combien de temps ? »
« Assez. »
Darius soupira.
« Ce n'est pas une réponse. »
Kael le regarda enfin.
« Je pars dans trois jours. »
« Je sais. »
« Je me rends dans les provinces agricoles de l'est. »
« Je sais. »
Kael haussa un sourcil.
« Alors pourquoi es-tu ici ? »
« Parce que tu as oublié quelque chose. »
« Quoi ? »
« Tes soldats. »
Kael tourna les yeux vers la cour.
Darius continua.
« Ils se demandent s'ils viennent avec toi. »
Kael se renversa en arrière.
« Ils n'y viennent pas. »
Darius hocha la tête.
« Je m'en doutais. »
« Ce n'est pas une opération militaire. »
« Cela ne veut pas dire que tu dois y aller seul. »
Kael garda le silence.
Darius posa plusieurs papiers sur le bureau.
« Ce sont les hommes qui se sont portés volontaires. »
Kael baissa les yeux.
Il y avait des noms.
Des éclaireurs.
Des ingénieurs.
Un soigneur, aussi.
Deux cavaliers.
Un petit groupe de soldats ayant l'expérience du travail autour des fermes et du bétail.
Kael releva la tête.
« Ils se sont portés volontaires ? »
« Oui. »
« Je ne leur ai rien demandé. »
« Je sais. »
Darius sourit.
« Ce sont eux qui me l'ont demandé. »
Kael étudia la liste.
Cela avait du sens.
Il n'allait pas affronter une armée.
Il lui fallait des gens capables d'observer.
Prendre des mesures.
Mener l'enquête.
Parler aux villageois.
« Et toi ? »
Darius s'appuya contre le bureau.
« Je reste ici. »
Kael acquiesça.
« Tu superviseras les autres. »
« C'est l'idée. »
Kael prit la liste.
« N'envoie-m'en que six. »
Darius sourit.
« Je savais que tu dirais ça. »
Plus tard dans la matinée, Kael se rendit sur le terrain d'entraînement.
Les soldats répétaient des formations.
Le bruit des armes en bois s'entrechoquant emplissait la cour.
Kael marcha parmi eux.
Il ne les interrompit pas.
Il les observait.
Un jeune soldat trébucha.
Son partenaire rattrapa immédiatement son bras.
Un autre soldat rit.
Le premier le poussa.
« Continue de rire. »
« C'est ce que je fais. »
Kael sourit.
L'expédition les avait changés.
Pas complètement.
Mais c'était suffisant.
Darius s'approcha.
« J'ai sélectionné les six. »
Kael hocha la tête.
« Qui ? »
Darius désigna le fond de la cour.
Le premier était un homme mince aux cheveux brun foncé attachés derrière la tête. Il portait un simple uniforme d'entraînement gris et un arc court.
« Seren. »
L'homme les remarqua et s'approcha.
Il s'inclina.
« Prince. »
« Tu viens avec moi. »
Seren acquiesça.
« On me l'a dit. »
Darius désigna un autre soldat.
Une femme large d'épaules se tenait là, vêtue d'un gilet de cuir sans manches sur une chemise blanche. Ses cheveux noirs étaient coupés courts autour de ses épaules, et une fine cicatrice barrait son menton.
« Lyra. »
Elle s'approcha.
« Prince. »
« Ton expérience ? »
« J'étais fermière avant de m'engager. »
Kael la regarda.
« Bien. »
Le soldat suivant était plus âgé.
Ses cheveux grisonnants étaient noués en une courte queue, et ses mains étaient rudes après des années à manipuler des outils.
« Torren. »
L'homme s'inclina.
« Ingénieur. »
Kael hocha la tête.
« Exactement ce qu'il me faut. »
Trois autres soldats s'avancèrent.
Un jeune soigneur.
Un autre cavalier.
Et un autre éclaireur.
Kael les examina tous les six.
« Vous n'y allez pas pour vous battre. »
Le soigneur sourit.
« Tant mieux. »
Quelques soldats rirent.
Kael poursuivit.
« Nous menons une enquête.
« Cela veut dire que l'observation passe avant tout.
« Si quelque chose paraît suspect, nous n'intervenons pas immédiatement.
« Si quelqu'un nous dit quelque chose, nous le vérifions.
« S'il y a un problème... »
Il marqua une pause.
« Nous découvrons pourquoi. »
Seren acquiesça.
« Compris. »
Kael se tourna vers Darius.
« Je pars à l'aube demain. »
Darius hocha la tête.
« Tout sera prêt. »
Ce soir-là, Kael regagna son bureau.
L'œuf mystérieux demeurait caché dans le coffre verrouillé.
Il ouvrit le coffre.
L'œuf était exactement où il l'avait laissé.
Kael le prit.
Rien ne se passa.
Il le fixa.
« Tu as choisi un drôle de moment pour devenir ennuyeux. »
Rien ne se passa.
Kael sourit et le remit en place.
Puis son regard se porta sur un autre objet.
L'ancien fragment rapporté de l'expédition.
Il l'avait ramené.
Il ne l'avait montré à personne.
Pas même à son père.
Kael le prit.
Le fragment était froid.
Pas comme une pierre ordinaire.
Il le retourna.
Une marque légère était gravée sur le dessous.
Il ne l'avait pas remarquée auparavant.
Kael l'approcha de la bougie.
La marque ressemblait presque à un cercle divisé par trois traits.
Il fronça les sourcils.
Il avait déjà vu quelque chose de semblable.
Pas dans la capitale.
Pas dans la forêt.
C'était au lac.
Kael posa le fragment à côté de l'œuf.
Rien ne se passa.
Il attendit.
Il n'y eut toujours rien.
Il soupira.
« Bon. »
Il remit les deux dans le coffre.
Puis le verrouilla.
Le lendemain matin arriva vite.
Kael se tenait aux portes du domaine avec ses six soldats.
Leurs chevaux étaient prêts.
Les provisions étaient arrimées.
La route devant eux s'étirait vers l'est.
Darius se tenait près de la porte.
« Trois jours. »
Kael le regarda.
« Quoi ? »
« C'est le délai que tu as annoncé. »
Kael sourit.
« Et ? »
« Ne reviens pas dans trois mois. »
« J'essaierai. »
Darius secoua la tête.
« Tu dis toujours ça. »
Kael monta à cheval.
Les six soldats l'imitèrent.
Avant de partir, Kael posa une dernière fois les yeux sur son domaine.
Puis sur la route.
Il s'attendait à ce que sa prochaine mission soit une nouvelle aventure.
Au lieu de ça, c'était un problème agricole.
Pas de monstres.
Pas de ruines.
Pas de gardien ancien.
Juste des champs, des villages et une rivière.
C'était simple.
Du moins, c'est ce que ça paraissait depuis la capitale.
Kael leva la main.
« En route. »
Les chevaux se mirent en marche.
Derrière eux, le domaine disparut lentement.
Devant les attendait les provinces de l'est.
Et quelque part le long de cette rivière...
Quelqu'un avait une raison pour que les récoltes s'effondrent.
Kael comptait bien la découvrir.