La route s'étendait sous le soleil du matin.
chevauchait près de la tête du groupe, les mains posées négligemment sur les rênes.
Seren chevauchait plusieurs longueurs derrière lui, son arc attaché sur son dos.
Lyra restait vers le milieu du groupe, tandis que Torren chevauchait à côté du chariot de ravitaillement, vérifiant occasionnellement l'équipement attaché sous la toile.
Les autres maintenaient un rythme régulier.
Pendant les premières heures, personne ne dit grand-chose.
La capitale disparut peu à peu derrière eux.
Les routes pavées devinrent de la terre tassée.
Les bâtiments firent place à des fermes.
Les fermes devinrent des maisons éparses.
Finalement, même celles-ci se firent plus rares.
regarda vers l'horizon.
Les terres étaient plus vertes ici que dans le territoire occidental.
Des champs s'étendraient des deux côtés de la route.
Certains étaient pleins.
D'autres non.
Il ralentit son cheval.
Lyra le remarqua.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
désigna un champ.
Les cultures étaient courtes.
Pas mortes.
Juste faibles.
Lyra les examina.
« C'est étrange. »
la regarda.
« Tu t'y connais en cultures ? »
« J'ai grandi parmi elles. »
Elle guida son cheval plus près du bord du champ.
la suivit.
Les autres s'arrêtèrent derrière eux.
Lyra mit pied à terre.
Elle marcha dans le champ et s'accroupit près des plants.
Elle préleva une poignée de terre.
Elle la frotta entre ses doigts.
« Il n'y a rien d'évidemment anormal avec le sol. »
mit pied à terre.
« Alors pourquoi les cultures sont-elles si faibles ? »
Lyra regarda à travers le champ.
« Je ne sais pas encore. »
acquiesça.
« C'est pour ça qu'on est là. »
Torren descendit de cheval.
Il marcha vers eux.
« Il y a autre chose. »
se tourna.
Torren pointa vers le bout du champ.
« Regardez le canal d'irrigation. »
suivit son doigt.
Un étroit canal longeait le champ.
Il n'y avait à peine d'eau à l'intérieur.
marcha vers lui.
Les six soldats le suivirent.
Torren s'accroupit près du canal.
« Il devrait en transporter beaucoup plus. »
regarda en amont.
Le canal disparaissait derrière une colline.
« Pourrait-il être bloqué ? »
Torren secoua la tête.
« Non. »
Il ramassa une poignée de boue.
« Le canal a été correctement construit. »
« Alors pourquoi n'y a-t-il pas assez d'eau ? »
Torren regarda la rivière au loin.
« C'est la question. »
fixa la colline.
La rivière n'était pas loin.
Pourtant, ce champ était presque sec.
Il se tourna vers Lyra.
« Tu as déjà vu ça ? »
« Pas aussi grave. »
acquiesça.
« Continuons. »
Ils remontèrent en selle.
Ils atteignirent le premier village peu avant midi.
Un panneau en bois se tenait au bord de la route.
Les lettres s'étaient effacées sous des années de pluie.
ralentit son cheval.
Le village n'était pas grand.
Peut-être quelques dizaines de maisons.
La plupart étaient construites en bois et en pierre.
Quelques fermiers travaillaient dehors.
Mais quelque chose attira immédiatement l'attention de .
Il n'y avait pas d'enfants qui jouaient dans les rues.
Pas de marchands.
Pas d'animaux errant entre les maisons.
Le village semblait silencieux.
Trop silencieux.
Lyra regarda autour d'elle.
« Les gens partent. »
acquiesça.
Il avait remarqué les maisons vides.
Plusieurs portes étaient clouées.
Un chariot était abandonné près d'un bâtiment.
mit pied à terre.
« Trouvons quelqu'un qui veuille nous parler. »
Ils entrèrent dans le village.
Les soldats restèrent groupés mais ne tirèrent pas leurs armes.
ne voulait pas que les villageois se sentent menacés.
Un fermier travaillant près d'une clôture leva la tête.
C'était un homme âgé au visage buriné et à la barbe grise.
Ses vêtements étaient simples et couverts de boue.
Ses yeux allèrent immédiatement sur les vêtements de .
Puis sur l'insigne impérial.
Il se redressa.
« Des soldats impériaux ? »
secoua la tête.
« Pas exactement. »
Le fermier parut confus.
se présenta.
« Je suis . »
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent.
Il s'inclina rapidement.
« Prince. »
leva la main.
« Non. »
Le fermier hésita.
« Vous n'avez pas à vous incliner chaque fois que vous me voyez. »
L'homme se redressa lentement.
« Pardon. »
« Comment vous appelez-vous ? »
« Edric. »
acquiesça.
« Edric, nous enquêtons sur les mauvaises récoltes dans cette région. »
L'expression de l'homme changea.
Ses yeux se portèrent vers les champs.
« Vous êtes venus pour ça ? »
« Oui. »
Edric eut un rire amer.
« Alors vous arrivez trop tard. »
l'étudia.
« Pourquoi ? »
« La moitié des fermiers sont déjà partis. »
« Où sont-ils allés ? »
« Partout où ils pouvaient. »
jeta un coup d'œil aux maisons vides.
« Pourquoi ? »
Edric regarda vers la rivière.
« Parce qu'il ne leur reste plus rien ici. »
suivit son regard.
« Mauvaise terre ? »
Edric secoua la tête.
« Non. »
« Sécheresse ? »
« Pas exactement. »
attendit.
Edric baissa la voix.
« L'eau. »
L'attention de se aiguisa.
« Qu'est-ce qu'elle a ? »
« Elle ne nous atteint plus. »
Torren regarda .
demanda : « La rivière ? »
Edric acquiesça.
« La rivière coule encore. »
« Alors qu'est-ce qui a stoppé l'eau ? »
Edric hésita.
« Je ne sais pas. »
nota l'hésitation.
« Vous ne me dites pas tout. »
Edric parut mal à l'aise.
« Il y a des choses que les gens ne disent pas. »
« Pourquoi ? »
Le vieux fermier jeta un coup d'œil autour de lui.
« Parce que les gens qui possèdent les terres en amont n'aiment pas les questions. »
Personne ne parla.
regarda vers la rivière.
Le domaine noble sur la carte était en amont.
Il s'était attendu à ce que ce nom apparaisse éventuellement.
Mais il ne s'était pas attendu à la peur.
« Qui possède les terres ? »
L'expression d'Edric se durcit.
« La Maison Valen. »
se souvint du nom sur la carte.
Il ne réagit pas.
« Depuis combien de temps ça dure ? »
« Presque un an. »
fronça les sourcils.
« Un an ? »
Edric acquiesça.
« Au début, l'eau n'a fait que faiblir. »
« Ensuite les récoltes ont commencé à échouer. »
« Ensuite les fermiers ont commencé à partir. »
regarda à nouveau le village.
« Pourquoi le gouverneur n'a-t-il pas aidé ? »
Edric rit doucement.
« Le gouverneur ? »
Il secoua la tête.
« Nous avons envoyé des lettres. »
« Et ? »
« Rien. »
L'expression de se durcit.
« Quelqu'un est-il venu ? »
Edric le regarda.
« Un fonctionnaire est venu. »
« Quand ? »
« Il y a trois mois. »
« Qu'a-t-il fait ? »
« Il a regardé les champs. »
« Et ? »
« Il est parti. »
resta silencieux.
Ce n'était pas suffisant.
Quelque chose d'autre se tramait.
Il se tourna vers Torren.
« Peux-tu déterminer où l'eau d'irrigation est détournée ? »
Torren acquiesça.
« Si on suit les canaux. »
« Fais-le. »
Torren regarda vers la rivière.
« Maintenant ? »
« Maintenant. »
Torren se tourna vers les autres.
« Allez. »
Le groupe se mit en mouvement.
resta avec Edric.
Le fermier le regarda.
« Prince. »
se tourna.
« Oui ? »
Edric hésita.
« Vous avez vraiment l'intention d'enquêter ? »
« Oui. »
« Même si ça mène quelque part où vous ne voulez pas aller ? »
regarda vers la rivière.
« Surtout là. »
Edric le fixa.
Puis, pour la première fois depuis l'arrivée de , le vieux fermier sourit.
« Peut-être qu'on n'a pas tout perdu encore. »
acquiesça.
Il ne promit rien.
Il ne savait pas ce qu'ils trouveraient.
Il ne savait pas si le gouverneur était corrompu.
Il ne savait pas si la Maison Valen était responsable.
Il ne savait même pas si le problème d'eau était intentionnel.
Mais il savait une chose.
Les villages souffraient.
Et quelqu'un les avait ignorés.
monta à cheval.
« Edric. »
Le fermier leva les yeux.
« Dites aux villageois de ne pas partir encore. »
Edric fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Parce que je remonte le courant. »
tourna son cheval vers la rivière.
« Et j'ai l'intention de découvrir où est partie leur eau. »
Le petit groupe le suivit.
Derrière eux, le vieux fermier resta près de la route, les regardant jusqu'à ce qu'ils disparaissent.
Devant, la rivière continuait sa course à travers la campagne.
chevaucha vers elle.
Il était venu en s'attendant à un problème agricole.
Maintenant, il commençait à se demander si les mauvaises récoltes n'étaient que la première couche de quelque chose de bien plus vaste.