Le chemin se rétrécit tandis que le groupe de Kael suivait la rivière.
Les arbres se pressaient plus près de l'eau, leurs branches surplombant la rive. Plus ils avançaient, moins ils croisaient de fermes.
Kael gardait les yeux sur la rivière.
Quelque chose n'allait pas.
L'eau s'écoulait assez vite.
Pourtant, les canaux d'irrigation alimentant les villages étaient presque vides.
Torren chevauchait en tête avec Seren.
Tous les quelques minutes, Torren mettait pied à terre et inspectait un autre canal.
Le schéma restait le même.
Les canaux eux-mêmes étaient intacts.
Il n'y avait tout simplement pas assez d'eau qui y entrait.
Après près d'une heure, Seren leva la main.
Tout le monde s'arrêta.
Kael regarda devant lui.
« Quoi ? »
Seren pointa vers les arbres.
« De la fumée. »
Un mince filet gris s'élevait au-delà de la rive.
Kael mit pied à terre.
« Restez ici. »
Lyra fronça les sourcils.
« Tu y vas seul ? »
« Je vais voir. »
Elle secoua la tête.
« Nous sommes venus ensemble. »
Kael la regarda.
Puis les autres.
« Très bien. »
Ils avancèrent à pied.
Les arbres devinrent plus denses.
La rivière disparut derrière eux.
Puis ils entendirent quelque chose.
De l'eau.
Pas le bruit naturel de la rivière.
Quelque chose de plus fort.
Kael traversa la dernière lisière d'arbres.
Il s'arrêta.
Une massive structure en bois avait été construite sur une partie de la rivière.
Pas un pont.
Un barrage.
L'eau s'abattait contre les barrières en bois avant d'être détournée dans un large canal artificiel.
Torren le fixa.
« Ça ne devrait pas être là. »
Kael s'approcha.
« Qui l'a construit ? »
Torren s'accroupit au bord de la rivière.
Il examina les supports en bois.
« Récemment. »
« Depuis combien de temps ? »
« Des mois. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Des mois.
La même durée pendant laquelle les villages perdaient de l'eau.
Il regarda vers le canal.
Il s'écoulait dans la direction opposée aux villages.
« Où ça mène ? »
Torren pointa vers les collines.
« Vers les domaines supérieurs. »
Kael ne dit rien.
Seren se tourna soudain.
« Quelqu'un arrive. »
Tout le monde se mit en alerte.
Kael regarda à travers les arbres.
Trois hommes s'approchaient du barrage.
Ils portaient des armures de cuir et des lances.
Aucun ne portait d'insigne impérial.
L'un d'eux remarqua Kael.
« Qui êtes-vous ? »
Kael fit un pas en avant.
« Représentant impérial. »
L'expression de l'homme changea.
Les deux autres resserrèrent leurs prises.
Kael le nota.
« Vous avez construit ça ? »
L'homme ne répondit pas.
« Qui l'a ordonné ? »
Toujours rien.
Kael s'avança.
L'homme finit par parler.
« Cette terre appartient à la maison Valen. »
Kael regarda le barrage.
« La rivière, non. »
La mâchoire de l'homme se crispa.
« Vous êtes en territoire interdit. »
Kael faillit sourire.
« Sur un territoire impérial ? »
L'homme ne répondit pas.
Kael se tourna vers Torren.
« Cette structure peut-elle être démontée sans danger ? »
Torren examina les supports.
« Pas immédiatement. »
« Pourquoi ? »
« Si on la démolit sans contrôler l'eau, la pression pourrait tout inonder en aval. »
Kael regarda vers les villages.
Ça expliquait pourquoi personne ne l'avait simplement détruite.
Quelqu'un avait délibérément créé une situation où retirer l'obstruction causerait encore plus de dégâts.
Kael se tourna vers les trois hommes.
« Menez-moi à votre supérieur. »
Le premier homme secoua la tête.
« Non. »
Kael le fixa.
« Ce n'est pas une demande. »
L'homme porta la main à sa lance.
L'expression de Kael changea.
Les soldats derrière lui bougèrent immédiatement.
L'entraînement de Darius leur avait appris à ne pas attendre les ordres de Kael quand le danger apparaissait.
La main de Seren se porta vers son arc.
Lyra fit un pas en avant.
Torren recula loin de la rivière.
Les trois hommes réalisèrent qu'ils étaient encerclés.
L'homme tenant la lance la baissa lentement.
« Pas la peine d'en arriver là. »
Kael le regarda.
« Alors arrêtez de le rendre nécessaire. »
Ils n'allèrent pas loin.
Les hommes les menèrent vers une route en pierre qui grimpait dans les collines.
Au sommet se dressait un grand domaine.
Des grilles en fer noir entouraient la propriété.
Au-delà se tenait un manoir de pierre claire aux hautes fenêtres et aux balcons de bois sombre.
Kael s'arrêta dehors.
Il regarda le bâtiment.
Il était bien trop grand pour quelqu'un qui prétendait que la région souffrait du manque d'eau.
Un serviteur s'approcha de la grille.
Il regarda Kael.
Puis les soldats armés.
Son expression devint nerveuse.
« Qui êtes-vous ? »
Kael fit un pas en avant.
« Le prince Kael. »
Le serviteur se figea.
Un instant, personne ne bougea.
Puis les grilles s'ouvrirent.
Un homme descendit les marches de pierre.
Il portait un manteau vert foncé brodé de fil d'argent. Ses cheveux blonds étaient soigneusement tirés en arrière, et une bague d'or aux armes de la maison Valen ornait sa main droite.
Son expression était calme.
Trop calme.
Il s'arrêta à quelques pas.
« Altesse. »
Kael l'étudia.
« Vous êtes ? »
« Lord Garrick Valen. »
Les yeux de Kael se portèrent brièvement vers la rivière en contrebas.
« Vos terres contiennent la dérivation de la rivière. »
Garrick sourit.
« En effet. »
« Pourquoi ? »
« Pour l'irrigation. »
Kael le regarda.
« Vos champs semblent en bonne santé. »
« Ils le sont. »
« Tandis que les villages en aval perdent leurs récoltes. »
Le sourire de Garrick disparut.
« C'est malheureux. »
Kael le fixa.
« Malheureux ? »
Garrick croisa les mains dans le dos.
« Altesse, ma famille exploite ces terres depuis des générations. Nous avons nos obligations aussi. »
« Envers qui ? »
« Mes gens. »
Kael regarda vers les villages lointains.
« Ce sont vos gens aussi. »
Garrick ne répondit pas.
Kael s'approcha.
« Combien d'eau prélevez-vous ? »
« Suffisamment. »
« Suffisamment pour quoi ? »
« Mes domaines. »
Les yeux de Kael se durcirent.
« Vous avez détourné une rivière impériale pour protéger vos propres cultures. »
L'expression de Garrick resta calme.
« J'ai protégé mes terres. »
Kael regarda le barrage au loin.
« Et tous ceux en aval ? »
Garrick haussa les épaules.
« Ils auraient dû se préparer. »
L'expression de Lyra s'assombrit.
Kael resta parfaitement immobile.
Pendant plusieurs secondes, il ne dit rien.
Puis il demanda :
« Qui vous en a donné la permission ? »
Garrick sourit.
« La permission ? »
« Pour construire le barrage. »
« Je n'en avais pas besoin. »
Kael le regarda.
« Cette réponse sera importante plus tard. »
Le sourire de Garrick s'effaça.
Kael se détourna.
« Torren. »
« Oui ? »
« Combien de temps pour rétablir l'écoulement en toute sécurité ? »
Torregardit vers la rivière.
« Avec assez d'ouvriers ? »
« Oui. »
« Plusieurs jours. »
Kael hocha la tête.
« Alors on le fera. »
L'expression de Garrick changea.
« Vous ne pouvez pas. »
Kael se retourna.
« Regardez-moi. »
Garrick fit un pas en avant.
« Prince Kael, c'est ma terre. »
La voix de Kael resta calme.
« Et cette rivière appartient à l'Empire. »
Le silence s'installa sur le domaine.
Kael se tourna vers ses soldats.
« Installez le camp. »
Garrick le fixa.
« Vous comptez rester ? »
Kael monta à cheval.
« Jusqu'à ce que les villages aient de l'eau. »
Puis il regarda vers le manoir.
« Et jusqu'à ce que je comprenne exactement depuis combien de temps ça dure. »
Garrick le regarda s'éloigner.
Pour la première fois, l'expression calme disparut de son visage.
Il se tourna vers le serviteur à ses côtés.
« Envoyez un message. »
« À qui ? »
Les yeux de Garrick suivirent Kael.
« À quelqu'un qui doit savoir que le fils de l'Empereur est arrivé. »
Le serviteur s'inclina et se hâta à l'intérieur.
Kael ne l'entendit pas.
Il chevauchait déjà de retour vers la rivière.
Mais dès l'instant où il avait mis le pied sur les terres du domaine, la mission avait changé.
Ce n'était plus simplement une affaire de récoltes manquées.
Quelqu'un avait délibérément pris l'eau impériale.
Et Kael venait de se placer directement entre cette personne et tout ce qu'elle avait bâti.