Kael regagna la rivière avant le coucher du soleil.
Les soldats avaient déjà commencé à installer un camp temporaire le long de la berge. On dressait les tentes, on abreuait les chevaux, on déchargeait l'équipement.
Torren se tenait près du barrage, une corde de mesure à la main.
Il leva la tête à l'approche de Kael.
« Je l'étudie. »
Kael mit pied à terre.
« Et ? »
Torren s'essuya les mains sur son pantalon.
« C'est pire que prévu. »
Kael s'avança vers lui.
« Comment ça ? »
Torren désigna la structure en bois.
« Le barrage n'a pas été construit simplement pour détourner l'eau. »
Kael suivit son doigt.
« Alors pour quoi ? »
« Regarde. »
Torren l'emmena vers la base.
Plusieurs grosses poutres en bois avaient été enfoncées profondément dans le lit de la rivière.
Kael s'accroupit.
Il y avait des entailles le long du bois.
Des entailles profondes.
Il les toucha.
« Des outils ? »
Torren secoua la tête.
« Non. »
Kael le regarda.
« Alors quoi ? »
« Quelque chose a servi à entailler ces poutres. »
Kael examina les marques.
Elles n'étaient pas nettes.
Elles semblaient arrachées.
Comme si quelque chose d'extrêmement fort avait lacéré le bois.
Kael se redressa.
« Des animaux auraient pu faire ça ? »
« Pas un animal que j'aie jamais vu. »
Kael se tourna vers la forêt.
L'expédition lui avait appris à ne pas rejeter l'étrange sous prétexte qu'il ne cadrait pas avec ce qu'il connaissait déjà.
« Vous avez trouvé autre chose ? »
Torren hésita.
« Oui. »
Il désigna la berge.
À quelques pas, à demi caché sous l'herbe, gisait un objet métallique.
Kael s'approcha et le ramassa.
Un fragment d'armure brisé.
Pas impérial.
Pas Valen.
Kael le retourna.
Un symbole était gravé dans le métal.
Trois lignes courbes entourant un petit cercle.
Les yeux de Kael se plissèrent.
Il avait déjà vu ce symbole.
Dans les ruines.
Il se souvint immédiatement du fragment qu'il avait rapporté.
Le même motif.
Sa main se crispa sur le métal.
« Où avez-vous trouvé ceci ? »
« Près de la rivière. »
« Autre chose ? »
« Des empreintes. »
Kael le regarda.
« Combien ? »
« Trop. »
Torren pointa vers les arbres.
« Elles viennent de la forêt. »
Kael regarda dans cette direction.
La forêt était silencieuse.
Trop silencieuse.
Seren arriva par derrière.
Son arc était déjà en main.
« Prince. »
Kael se tourna.
« Quoi ? »
« J'ai trouvé quelque chose. »
Seren brandit un morceau d'étoffe.
Gris foncé.
Du sang séché y tachait la surface.
Kael le prit.
« Où ? »
« À un demi-mille d'ici. »
« Autre chose ? »
« Des empreintes. »
« Humaines ? »
« Certaines. »
Seren marqua une pause.
« D'autres non. »
Kael le fixa.
« Décrivez-les. »
« Grandes. »
« Quelle taille ? »
Seren maintint sa main à plusieurs pouces du sol.
« À peu près cette profondeur. »
Kael reporta son regard vers la forêt.
« Combien ? »
« Au moins quatre. »
Lyra s'approcha.
« Vous croyez qu'il y a quelque chose qui vit là-dedans ? »
Kael ne répondit pas tout de suite.
Il regarda l'armure brisée.
Puis l'étoffe.
Puis la rivière.
L'expédition était censée être terminée.
Pourtant, le symbole étrange l'avait suivi.
Kael se tourna vers ses soldats.
« Personne n'entre dans la forêt. »
Seren acquiesça.
« Compris. »
« Pas cette nuit. »
Le camp devint silencieux après la tombée de la nuit.
Un petit feu brûlait près du centre.
Les soldats étaient assis autour, mangeant et parlant tout bas.
Kael resta à l'écart.
Il s'assit au bord de la rivière.
La lune se reflétait sur l'eau.
Il tenait le fragment de métal dans sa main.
Le symbole semblait presque familier.
Mais il ne parvenait pas à se rappeler où il l'avait vu.
Il ferma les yeux.
Le système apparut devant lui.
[Symbole inconnu détecté.]
Kael rouvrit les yeux.
Le message demeurait.
[Analyse en cours...]
Il attendit.
Rien.
Puis un autre message apparut.
[Analyse incomplète.]
Kael fronça les sourcils.
« Vous aussi ? »
Le système resta muet.
Il regarda à nouveau le fragment.
« Qu'es-tu ? »
Pas de réponse.
Kael le posa à côté de lui.
Une sensation étrange traversa soudain son corps.
Son pouvoir du sang s'agita.
Une seconde à peine.
Il baissa immédiatement les yeux.
Rien.
La sensation avait disparu.
L'expression de Kael se durcit.
Il reprit le fragment.
Rien ne se produisit.
Il fixa la forêt sombre.
Il y avait quelque chose.
Il le sentait.
Pas à cause du système.
Pas à cause de la magie.
Parce que la forêt était devenue complètement silencieuse.
Pas d'insectes.
Pas d'oiseaux.
Pas de mouvement.
Kael se leva lentement.
Sa main alla vers son épée.
Puis —
CRAC.
Une branche craqua quelque part au-delà des arbres.
Kael ne bougea pas.
Les soldats autour du feu n'avaient rien remarqué.
Un autre bruit.
Plus proche.
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Une ombre bougea entre les arbres.
Puis disparut.
Il attendit.
Rien.
Une minute passa.
Puis une autre.
Kael abaissa lentement la main.
« Pas cette nuit. »
Il se détourna de la forêt.
Il regagna le camp.
Mais il ne dormit pas.
Le matin vint avec la brume.
Kael se réveilla près du feu.
Les six hommes choisis par Darius étaient déjà debout.
Torren fut le premier à s'approcher.
« On a un problème. »
Kael se leva.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Le niveau de l'eau a baissé. »
Kael regarda vers la rivière.
C'était vrai.
Le débit à travers le barrage était plus faible.
Mais la rivière elle-même continuait de couler.
Kael s'en approcha.
Puis il vit.
Quelque chose de sombre flottait près de la berge.
Il s'accroupit.
Les soldats se rassemblèrent derrière lui.
Kael plongea la main dans l'eau.
Il retira l'objet.
Un poisson mort.
Ses écailles étaient rayées de stries rouge foncé.
Lyra grimacia.
« C'est du sang. »
Kael regarda la rivière.
« De qui ? »
Personne ne répondit.
Il retourna le poisson.
D'étranges marques couraient le long de son ventre.
Trois lignes courbes.
Un cercle.
Le même symbole.
Kael se redressa lentement.
Le mystère venait de basculer dans autre chose.
Quelqu'un avait construit le barrage.
Quelqu'un s'était déplacé dans la forêt.
Et maintenant, quelque chose était apparu dans la rivière.
Kael regarda vers le lointain domaine.
Lord Garrick Valen avait affirmé que le barrage servait à protéger ses terres.
Mais Kael commençait à soupçonner que le barrage avait un autre but.
Peut-être que l'eau n'était pas volée.
Peut-être que quelqu'un essayait de tenir quelque chose à l'extérieur.
Kael报了望向河流。
« Torren. »
« Oui ? »
« Ne touchez pas au barrage. »
Torren fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
Kael fixa l'eau noire.
« Parce que je crois qu'on se tient du mauvais côté. »