L'expédition quitta le petit village peu après l'aube.
Pour la première fois depuis plusieurs jours, la route qui s'ouvrait devant eux était dégagée.
Aucune montagne ne bloquait leur passage.
Aucune forêt étrange ne tordait leur itinéraire.
Aucune bête immense n'attendait sous un lac.
La capitale était proche.
Les soldats le sentaient.
Leur allure s'accéléra.
Même les chevaux semblaient savoir qu'ils étaient presque arrivés.
Mais Kael ne célébrait pas.
Il chevauchait près de la tête de la colonne, observant la route en silence.
Les événements de l'expédition continuaient de défiler dans son esprit.
Les monstres.
Les ruines.
Les chasseurs.
Les villages.
Les problèmes qui n'avaient rien à voir avec la guerre.
Il avait appris davantage durant ce voyage qu'il ne l'avait prévu.
Et il savait que l'Empereur voudrait tout entendre.
Mais avant d'atteindre la capitale...
Il restait un dernier problème.
Vers midi, l'expédition atteignit un immense pont de pierre.
Ou ce qu'il en restait.
La moitié s'était effondrée dans la rivière en contrebas.
Le fleuve était large et violent.
Sur la rive opposée se tenait un petit poste de contrôle impérial.
Plusieurs soldats s'y étaient rassemblés.
L'un d'eux agita les bras frénétiquement.
« Halte ! »
Le colonel Gareth leva la main.
L'expédition s'immobilisa.
Un soldat du poste traversa ce qui restait du pont en courant.
« Colonel ! »
« Qu'est-il arrivé ? »
« Trois convois de marchands ont tenté de traverser ce matin. »
Le soldat désigna la rivière.
« Le pont s'est effondré. »
« Des blessés ? »
« Deux. »
« Des morts ? »
Le soldat hésita.
« Un. »
Le camp tomba dans le silence.
Gareth soupira.
« Combien de temps avant qu'il soit réparé ? »
« Au moins trois jours. »
Darius porta son regard vers la rivière.
« Nous ne pouvons pas attendre trois jours. »
Gareth acquiesça.
« Nous n'avons pas à le faire. »
Il regarda Kael.
Kael avait déjà compris.
« Nous trouvons une autre route. »
La Rivière
Les éclaireurs cherchèrent un autre passage.
Il n'y en avait pas à proximité.
Le fleuve s'étendait sur des kilomètres.
Le pont le plus proche se trouvait à près d'une journée de marche au nord.
L'expédition pouvait prendre la route plus longue.
Mais cela retarderait leur arrivée.
Gareth regarda le pont brisé.
« Nous pourrions construire un passage temporaire. »
L'un des ingénieurs secoua la tête.
« Le courant est trop fort. »
Un autre dit :
« Nous pourrions renforcer la structure restante. »
« Trop dangereux. »
Kael observa la rivière.
Puis examina la forêt environnante.
« Combien d'arbres ? »
L'ingénieur parut confus.
« Quoi ? »
« Des arbres. »
« Beaucoup. »
« Bien. »
Kael mit pied à terre.
« Nous allons construire notre propre pont. »
Les Dragons Noirs se mirent au travail.
Certains soldats abattaient des arbres.
D'autres transportaient des cordes.
Les ingénieurs dirigeaient la construction.
Même les soldats des branches cadettes travaillaient aux côtés de ceux de la lignée principale.
Au début, il n'y eut aucun problème.
Puis l'un des officiers de branche commença à se plaindre.
« C'est ridicule. »
Darius le regarda.
« Quoi ? »
« Nous sommes des soldats impériaux. »
« Nous sommes faits pour combattre. »
Darius continua de nouer une corde.
« Nous sommes faits pour obéir aux ordres. »
L'officier ricana.
« Vous comprenez ce que je veux dire. »
Kael les entendit.
Il s'approcha.
« Qu'entendez-vous exactement par là ? »
L'officier se redressa.
« Prince. »
« Vous pensez que construire un pont est indigne de vous ? »
« Non. »
Kael le fixa.
L'officier hésita.
« Je pense simplement que nos talents pourraient être mieux employés. »
Kael acquiesça.
« Peut-être. »
Puis il désigna la rivière.
« Combien de soldats mourraient si nous tentions de traverser sans pont ? »
L'officier ne répondit pas.
Kael continua.
« Le commandement, ce n'est pas toujours brandir une épée. »
« Parfois, c'est savoir quand ne pas le faire. »
L'officier baissa les yeux.
« Oui, Prince. »
Kael s'éloigna.
Darius le regarda partir.
« Vous ne l'avez pas puni. »
« Il n'était pas désobéissant. »
« Il se plaignait. »
« Il y a une différence. »
Le pont était presque terminé lorsque la rivière monta soudainement.
Une vague massive s'abattit sur les supports.
BOUM !
L'une des cordes cassa.
Une poutre en bois se décalça.
Un soldat bascula vers la rivière.
« ATTRAPEZ-LE ! »
Deux soldats saisirent son bras.
Un autre assura la corde.
Darius hurla des ordres.
« Tirez ! »
Les soldats tirèrent ensemble.
L'homme fut ramené sur la rive ferme.
Kael observa.
Personne ne paniqua.
Personne n'attendit qu'un officier dise quoi faire.
Ils réagirent.
Ils se protégèrent mutuellement.
Kael esquissa un faible sourire.
Les Dragons Noirs commençaient à devenir ce qu'il voulait qu'ils soient.
Non pas cinquante personnes suivant un prince.
Une unité.
À la tombée de la nuit, le pont temporaire était achevé.
Les civils traversèrent en premiers.
Puis les provisions.
Puis les soldats.
Les chevaux furent guidés prudemment.
Enfin, Kael traversa.
À mi-chemin, il s'arrêta.
Il regarda la rivière en furie en contrebas.
La même rivière qui avait semblé impossible à traverser ce matin.
Derrière lui se tenaient cinquante soldats.
Devant lui s'étendait la capitale.
Kael sourit.
« Continuez d'avancer. »
De l'autre côté de la rivière, l'expédition croisa l'un des marchands dont le convoi avait été endommagé par l'effondrement du pont.
Le marchand reconnut Kael.
« Prince Kael. »
Kael se tourna.
« Oui ? »
Le marchand s'inclina.
« Je voulais vous remercier. »
« Ce n'est pas nécessaire. »
« Si. »
Le marchand regarda le pont temporaire.
« Vous nous avez épargné une journée de plus. »
Kael acquiesça.
Le marchand hésita.
« Il y a autre chose. »
« Quoi ? »
L'expression de l'homme devint sérieuse.
« Il y a des ennuis sur les routes de l'ouest. »
Gareth s'approcha.
« Quel genre ? »
« Pas des monstres. »
L'attention de Kael se sharpened.
« Des bandits ? »
Le marchand secoua la tête.
« Pire. »
Darius fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui pourrait être pire que des bandits ? »
Le marchand jeta un coup d'œil autour de lui avant de répondre.
« Des gens qui font semblant d'être des soldats impériaux. »
Le silence.
Les yeux de Kael se plissèrent.
« Combien ? »
« Je ne sais pas. »
« Que font-ils ? »
« Ils arrêtent les convois. »
« Prendent les provisions. »
« Posent des questions. »
« Et parfois... »
Le marchand avala sa salive.
« Ils enlèvent des gens. »
L'expression de Kael se durcit.
« Où ? »
« Personne ne sait. »
Le colonel Gareth ordonna immédiatement aux éclaireurs d'enquêter.
Kael ne dit rien.
Son esprit travaillait déjà.
L'expédition avait passé des semaines à affronter des monstres.
Maintenant qu'ils approchaient de la civilisation...
Le danger était humain.
Darius s'approcha de lui.
« Pourraient-ils être liés aux familles de branches cadettes ? »
Kael secoua la tête.
« Ne supposez pas cela. »
« Alors qui ? »
« Je ne sais pas. »
Kael regarda vers la route.
« Et c'est exactement pourquoi nous enquêtons. »
Les éclaireurs revinrent avant la nuit.
Ils avaient trouvé des preuves.
Des roues de chariot brisées.
Un campement brûlé.
Plusieurs morceaux d'armure d'apparence impériale.
Mais pas de corps.
Pas de survivants.
Et pas d'attaquants.
Grom s'accroupit près de l'un des casques abandonnés.
« Faux. »
Kael le regarda.
« Comment le savez-vous ? »
« L'insigne. »
Grom pointa du doigt.
« Mauvais emplacement. »
Kael ramassa le casque.
Quelqu'un avait tenté d'imiter l'équipement impérial.
Maladroitement.
Mais assez bien pour tromper des voyageurs ordinaires.
Kael le tendit à Gareth.
« Ce n'est pas le hasard. »
Gareth acquiesça.
« Je suis d'accord. »
« Nous sommes près de la capitale. »
« Et quelqu'un se fait passer pour des soldats impériaux. »
« Exactement. »
Cette nuit-là, l'expédition doubla ses gardes.
Kael ne dormit pas.
Il s'assit près du feu avec Darius.
L'œuf mystérieux restait caché dans ses affaires.
L'étrange jeton de la forêt y était aussi.
Deux pièces d'un puzzle qu'il ne comprenait pas.
Darius le regarda.
« Vous êtes silencieux. »
« Je réfléchis. »
« Aux faux soldats ? »
« En partie. »
« À quoi d'autre ? »
Kael regarda vers l'obscurité.
« À l'expédition. »
Darius sourit.
« Vous avez survécu. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. »
Kael regarda les cinquante soldats dormant autour du camp.
« Quand nous sommes partis, c'étaient des soldats. »
« Et maintenant ? »
Kael réfléchit un instant.
« Ils sont en train de devenir autre chose. »
Darius acquiesça.
« Votre compagnie. »
Kael secoua la tête.
« Pas la mienne. »
Il regarda Darius.
« La leur. »
Darius sourit.
« C'est probablement la première vraie chose que vous ayez dite sur le commandement. »
Kael rit doucement.
« Peut-être. »
Peu avant minuit, un cavalier arriva.
Il portait les couleurs impériales.
Les gardes l'entourèrent immédiatement.
« Identifiez-vous. »
Le cavalier présenta son sceau.
« Courrier impérial. »
Gareth fut appelé.
Le courrier lui remit une lettre scellée.
« De la capitale. »
Gareth brisa le sceau.
Il lut.
Son expression changea.
Kael le remarqua.
« Qu'est-il arrivé ? »
Gareth le regarda.
« L'Empereur nous ordonne de rentrer directement au palais. »
Kael fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
Le colonel lui tendit la lettre.
Kael la lut.
Le message était bref.
Commandement Impérial
L'expédition doit rentrer immédiatement à son arrivée à la capitale.
Tous les commandants doivent se présenter directement au Palais Impérial.
Le Prince Kael reçoit l'ordre spécifique d'y assister.
L'Empereur entendra personnellement le rapport complet de l'expédition.
Kael plia la lettre.
« Quand ? »
Gareth répondit.
« Demain. »
Kael regarda vers l'horizon lointain.
La capitale était enfin à portée.
Mais au lieu de retourner à son domaine...
Il allait directement au palais.
Et après tout ce qui s'était passé pendant l'expédition...
Kael avait le sentiment que l'Empereur ne s'intéressait pas simplement aux monstres.
Quelqu'un surveillait les routes occidentales de l'Empire.
Quelqu'un se faisait passer pour des soldats impériaux.
Et maintenant l'Empereur voulait Kael au palais immédiatement.
Kael se leva.
« Darius. »
« Oui ? »
« Demain, nous achevons le voyage. »
Darius acquiesça.
« Et après ? »
Kael regarda vers la capitale.
« Alors nous découvrirons ce qui s'est passé pendant notre absence. »
Loin, dans le lointain...
Au-delà de la route...
Une silhouette observait l'expédition depuis une colline.
Elle ne portait pas d'armure impériale.
Pas de blason noble.
Pas d'insigne reconnaissable.
Elle regardait simplement.
Puis se détourna.
« Le prince rentre à la maison. »
Et disparut dans l'obscurité.